Yahya Abdul-Mateen II: Doctor Manhattan đoạt Emmy của Watchmen vẫn tìm vai của riêng mình

Yahya Abdul-Mateen II

Photo: Eva Rinaldi / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Sinh	15 tháng 7, 1986 New Orleans, Louisiana, Hoa Kỳ
Nghề nghiệp	Diễn viên
Nổi tiếng với	Bậc Thầy Của Những Ước Mơ, Aquaman: Đế Vương Atlantis, Chúng Ta
Giải thưởng	Emmy · Giải của Hiệp hội Diễn viên Điện ảnh cho Dàn diễn viên xuất sắc nhất trong một bộ phim điện ảnh · 2 Critics Choice · Giải Theatre World · Giải Black Reel cho Vai chính xuất sắc nhất trong phim truyền hình hài

Nhìn lại những vai diễn làm nên tên tuổi Yahya Abdul-Mateen II, có thể nhận ra một điểm chung: nhiều nhân vật trong số đó vốn đã thuộc về người khác trước khi đến với anh. Doctor Manhattan bước ra từ truyện tranh của Alan Moore và Dave Gibbons; Morpheus gắn với chiếc áo khoác dài của Laurence Fishburne; Black Manta đã xuất hiện trong các trang truyện DC suốt nhiều thập niên; còn John Creasy bắt nguồn từ tiểu thuyết của A. J. Quinnell và bộ phim do Denzel Washington đóng chính. Anh xây dựng sự nghiệp bằng cách hóa thân vào những nhân vật mà khán giả đã xem như của riêng họ. Câu hỏi cứ trở đi trở lại trong chặng đường gần đây của anh là: anh sẽ làm gì với một vai diễn chỉ thuộc về mình?

Anh mang tên cha. Yahya Abdul-Mateen I, tên khai sinh là John Ford, là thành viên Masjid of Al-Islam ở New Orleans; mẹ anh, Mary, theo đạo Cơ Đốc, và Yahya là con út trong gia đình có sáu người con. Anh trải qua những năm đầu đời tại khu Magnolia Projects của thành phố, trước khi gia đình chuyển đến Oakland. Tại đây, anh theo học trường trung học McClymonds và được bầu làm vua prom. Khi chi phí sinh hoạt ở Oakland vượt quá khả năng của gia đình, họ chuyển đến Stockton. Sau này, khi bước chân vào nghề diễn, anh nhất quyết không đổi tên để dùng nghệ danh — điều anh từng nói thẳng với GQ Middle East.

Diễn xuất đến với cậu bé sinh ngày 15 tháng 7 năm 1986 ở New Orleans theo một con đường vòng. Tại University of California, Berkeley, anh theo học ngành kiến trúc và chạy vượt rào cho đội California Golden Bears. Một đồng đội gợi ý anh tham gia lớp sân khấu; lớp học giúp anh khắc phục tật nói lắp. Tốt nghiệp xong, anh làm quy hoạch đô thị ở San Francisco. Chỉ sau khi bị cho nghỉ việc, anh mới nộp đơn vào Yale School of Drama, nơi anh lấy bằng MFA.

Vai diễn đầu tiên trên màn ảnh đã là vai chính. Trong The Get Down, loạt phim Netflix do Baz Luhrmann và Stephen Adly Guirgis thực hiện, lấy bối cảnh Bronx vào những năm hip-hop ra đời, anh vào vai Clarence “Cadillac” Caldwell, một ông hoàng của giới disco, và được giới phê bình đặc biệt chú ý. Sau đó, Hollywood thử sức anh ở những vai bên lề trong các phim lớn: một trung sĩ cảnh sát trong Đội Cứu Hộ Bãi Biển cùng Dwayne Johnson và Zac Efron, nghệ sĩ nhào lộn W. D. Wheeler trong Bậc Thầy Của Những Ước Mơ, rồi tên cướp biển David Kane của James Wan — kẻ trở thành Black Manta trong Aquaman: Đế Vương Atlantis.

Bước ngoặt đến trong cùng một năm. Anh đóng vai người cha xuất hiện trong hồi tưởng ở Chúng Ta của Jordan Peele, diễn cùng Anthony Mackie trong tập “Striking Vipers” của Gương đen, rồi nhận vai định hình tên tuổi mình trong Watchmen của Damon Lindelof trên HBO: Cal Abar, chồng của Angela do Regina King thủ vai, người hóa ra chính là Doctor Manhattan đang ẩn mình trong cuộc sống của một con người. Tháng 9 năm 2020, vai diễn mang về cho anh giải Primetime Emmy cho nam diễn viên phụ xuất sắc trong loạt phim giới hạn; anh dành tặng giải thưởng cho những phụ nữ da đen trong cuộc đời mình.

Chuỗi thành tựu đáng nể tiếp tục nối dài. Trong Phiên tòa Chicago 7 của Aaron Sorkin, anh vào vai Bobby Seale, đồng sáng lập Black Panther bị trói và bịt miệng trong phòng xử án liên bang; bộ phim thuộc nhóm tác phẩm đoạt giải dàn diễn viên xuất sắc nhất của Screen Actors Guild. Trong Sát Nhân Trong Gương của Nia DaCosta, anh đảm nhận vai chính Anthony McCoy, một họa sĩ Chicago bị cuốn vào truyền thuyết mà mình đang cố vẽ nên; phim mở màn ở vị trí số một tại Mỹ, đưa DaCosta trở thành nữ đạo diễn da đen đầu tiên đứng đầu phòng vé nội địa. Tháng 11 năm 2021, anh thành lập House Eleven10, công ty sản xuất mang tên ngôi nhà thời thơ ấu của anh ở Oakland, đồng thời ký kết hợp tác sáng tạo với Netflix. Một tháng sau, anh hóa thân thành Morpheus trong Ma Trận: Hồi Sinh của Lana Wachowski.

Sự nghiệp của anh có một điểm yếu, và ngành công nghiệp vẫn liên tục thử thách anh ở đó. Những tác phẩm được đánh giá cao nhất của anh thường là phim truyền hình hoặc nằm trong các nhóm phim nhiều diễn viên, phim thương hiệu; còn bằng chứng cho thấy anh có thể đứng tên trên đầu một phim chiếu rạp thì ít hơn. Ma Trận: Hồi Sinh trao cho anh vai diễn của Fishburne trong một phần tiếp theo khiến chính người hâm mộ chia rẽ, còn Xe Cấp Cứu của Michael Bay, đóng cùng Jake Gyllenhaal, không biến anh thành cái tên có sức hút phòng vé. Ngay cả Sát Nhân Trong Gương, thành công rõ rệt nhất, cũng kể về một người đàn ông bị nuốt chửng bởi huyền thoại có trước mình. Khả năng nhập vai vào những huyền thoại của người khác có lẽ đã khiến các hãng phim ít thấy cần phải xây dựng một huyền thoại riêng quanh anh.

Sân khấu đã giúp giải đáp một phần câu hỏi ấy. Tháng 9 năm 2022, anh ra mắt Broadway, diễn cùng Corey Hawkins trong vở phục dựng Topdog/Underdog của Suzan-Lori Parks, vào vai Booth, người em trai tuyệt vọng muốn làm chủ trò chơi bài mà anh mình đã từ bỏ. Anh diễn đến tháng 1 năm 2023, giành Theatre World Award và được đề cử giải Tony cho nam diễn viên chính xuất sắc trong một vở kịch. Tháng 12 năm đó, anh trở lại với vai Black Manta trong Aquaman và Vương Quốc Thất Lạc.

Năm 2026 là năm bận rộn nhất, đồng thời cũng kỳ lạ nhất của anh. Wonder Man, loạt phim do Destin Daniel Cretton và Andrew Guest thực hiện cho Disney+, ra mắt ngày 27 tháng 1 với anh trong vai Simon Williams, một diễn viên chật vật che giấu siêu năng lực tại Hollywood — nơi cấm những người có siêu năng lực — cùng Ben Kingsley trong vai Trevor Slattery. Phim nhận được nhiều đánh giá tích cực, Marvel gia hạn loạt phim vào tháng 3, nhưng đến tháng 7, mùa thứ hai bị hủy trước cả khi phòng biên kịch mở cửa; chính anh xác nhận tin này trên Instagram. Dẫu vậy, bộ phim vẫn mang về cho anh giải Black Reel Award và một đề cử Emmy cho nam diễn viên chính xuất sắc trong loạt phim hài. Giải thưởng thuộc về Matthew Rhys tại lễ trao giải ngày 14 tháng 9.

Trong thời gian đó, Người đỡ đạn, loạt phim Netflix bảy tập của Kyle Killen, ra mắt ngày 30 tháng 4. Tác phẩm chuyển câu chuyện của A. J. Quinnell đến Rio de Janeiro và để anh vào vai Creasy, một cựu đại úy lực lượng đặc nhiệm bị sang chấn tâm lý hậu chấn thương tàn phá. Anh đồng thời là nhà sản xuất điều hành, và giới phê bình dành cho anh những lời khen hào phóng hơn so với bộ phim. Tháng 9, Paramount phát hành By Any Means của Elegance Bratton, trong đó anh vào vai Wayne Strider, một đặc vụ FBI da đen trẻ tuổi được cử đến Mississippi năm 1966 sau vụ sát hại nhà hoạt động vì quyền bầu cử Vernon Dahmer. Anh được ghép cặp với Greg Scarpa, tay sai của giới tội phạm do Mark Wahlberg thủ vai. Phim nhận đánh giá trái chiều, chật vật ngoài rạp và lên các nền tảng số vào tháng 10.

Anh giữ kín đời tư. Anh sống ở New York City; sau khi cha qua đời năm 2007, anh bắt đầu tìm hiểu lịch sử gia đình, trong đó có nguồn gốc Tây Ấn, lần theo những câu hỏi về chính cha mình mà cha anh từng mang theo suốt đời.

Sắp tới là The Further Mis-Adventures of Cliff Booth, bộ phim của David Fincher dựa trên kịch bản của Quentin Tarantino, với Brad Pitt trở lại trong vai diễn viên đóng thế. Trong phim, anh vào vai Roderick “Hot Rod” Harrison; tác phẩm khởi chiếu tại các rạp IMAX ngày 25 tháng 11 trước khi lên Netflix từ ngày 23 tháng 12. Tiếp theo là Liminal, phim giật gân khoa học viễn tưởng của Louis Leterrier dành cho Apple, có sự tham gia của Vanessa Kirby, được quay tại New York và Morocco từ tháng 5 năm 2026. Cả hai đều là những thế giới do người khác tạo dựng. Booth mà anh thủ vai trên Broadway muốn chứng minh mình có thể tự làm chủ cuộc chơi; còn nam diễn viên vẫn đang tìm kiếm bộ phim cho phép anh làm điều đó.