Chiwetel Ejiofor: ngôi sao 12 năm nô lệ và thành công lớn nhất đến từ phim kinh dị

Chiwetel Ejiofor

Photo: Kevin Payravi / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Sinh	10 tháng 7, 1977 Forest Gate, London, England
Nghề nghiệp	Diễn viên và đạo diễn
Nổi tiếng với	Người Về Từ Sao Hỏa, Phù Thuỷ Tối Thượng, 12 Năm Nô Lệ
Giải thưởng	BAFTA · Laurence Olivier Award for Best Actor · British Independent Film Award for Best Actor · Evening Standard Theatre Award for Outstanding Newcomer · CBE

Trong Backrooms: Thực thể quỷ quyệt, Chiwetel Ejiofor vào vai Clark, một kiến trúc sư thất bại, nghiện rượu, ngủ ngay trong cửa hàng nội thất làm ăn chật vật của mình ở San Jose và hóa trang thành cướp biển trong một quảng cáo truyền hình địa phương. Cuộc sống ấy kéo dài cho đến khi một khe sáng rực phía sau tủ cầu dao đưa anh vào mê cung bất tận gồm những căn phòng màu vàng. Được thực hiện với kinh phí khiêm tốn bởi một đạo diễn học nghề qua việc đăng các phim ngắn dạng found footage lên YouTube, bộ phim trở thành tác phẩm ăn khách nhất phòng vé trong sự nghiệp của Ejiofor, đồng thời là phim phát hành lớn nhất từ trước đến nay của hãng phim độc lập này. Nam diễn viên đi đến thành công ấy từng được đào tạo với Shakespeare, có màn trình diễn trong vai Solomon Northup được đề cử Oscar và suốt một thập kỷ là gương mặt được kính trọng nhất trong những bộ phim thường chẳng biết phải giao cho anh điều gì. Phải đến một bộ phim kinh dị về chuyện lạc lối, anh mới tìm được lượng khán giả mà danh tiếng của mình vốn đã hứa hẹn.

Sự điềm tĩnh khiến các đạo diễn liên tục tìm đến anh có cả một câu chuyện phía sau. Ejiofor lớn lên ở Forest Gate, khu East End của London; anh sinh ra trong một gia đình người Nigeria gốc Igbo: cha anh, Arinze, là bác sĩ, còn mẹ anh, Obiajulu, là dược sĩ. Khi anh mười một tuổi, cả nhà về Nigeria dự đám cưới. Trên đường trở lại Lagos, chiếc xe chở anh và cha đâm trực diện vào một xe tải. Arinze Ejiofor thiệt mạng. Con trai ông sống sót, nhưng những vết sẹo do chấn thương để lại trên trán vẫn còn thấy rõ.

Sân khấu đến với anh từ rất sớm và luôn ở lại. Anh đóng vai người đào mộ trong Hamlet tại Dulwich Prep, tiếp tục diễn xuất ở Dulwich College rồi gia nhập National Youth Theatre năm 1995. Cũng trong năm đó, ở tuổi mười tám, anh lần đầu vào vai Othello trên sân khấu London. Anh giành được một suất học tại London Academy of Music and Dramatic Art, nhưng chỉ vài tháng sau đã rời trường khi Steven Spielberg chọn anh vào vai James Covey, người phiên dịch trong Amistad.

Sân khấu London đem lại cho anh danh tiếng thực sự đầu tiên. Năm 2000, vở Blue/Orange của Joe Penhall tại National Theatre giúp anh giành giải Evening Standard cho diễn viên mới xuất sắc và một đề cử Olivier. Trên màn ảnh, Stephen Frears trao cho anh vai diễn trong Dirty Pretty Things: Okwe, một bác sĩ Nigeria làm ca đêm với công việc nhân viên khuân vác ở khách sạn London và phát hiện ra đường dây buôn bán nội tạng người. British Independent Film Awards vinh danh anh là nam diễn viên xuất sắc nhất. Sau đó là một loạt vai diễn cho thấy khả năng biến hóa rộng đến đâu: chú rể có người bạn thân nhất âm thầm yêu cô dâu trong Yêu thực sự; sát thủ lạnh lùng, lịch thiệp chỉ được gọi là Operative trong Serenity của Joss Whedon; một nhà cách mạng trong Children of Men của Alfonso Cuarón; và Lola, nghệ sĩ drag giúp cứu một nhà máy giày ở Northampton trong Kinky Boots, vai diễn đem về cho anh đề cử Quả cầu vàng đầu tiên. Năm 2007, anh trở lại với vai Othello tại Donmar Warehouse, diễn cùng Iago của Ewan McGregor, và giành giải Laurence Olivier cho nam diễn viên xuất sắc nhất.

Rồi đến 12 năm nô lệ. Khi chuyển thể hồi ký của Solomon Northup — một người da đen tự do ở New York bị bắt cóc và bán làm nô lệ tại Louisiana — thành phim, Steve McQueen nói ông chưa từng nghĩ đến ai khác cho vai diễn này: “Chỉ có anh ấy.” Ejiofor thừa nhận phản ứng đầu tiên khi đọc kịch bản là tự hỏi liệu mình có thể đảm nhận vai diễn hay không; ngày hôm sau, anh nhận lời, học violin và đi hái bông để hiểu công việc lao động mà bộ phim đòi hỏi. Màn trình diễn mang về cho anh giải BAFTA Nam diễn viên xuất sắc nhất cùng một đề cử Oscar, còn bộ phim giành giải Oscar cho Phim hay nhất. Năm 2015, anh được trao tặng huân chương CBE.

Cách kể quen thuộc về những gì xảy ra tiếp theo là Hollywood đã không tiếp nối đà thành công ấy. Điều đó có phần đúng. Những vai chính thường đến sau một đề cử Oscar không xuất hiện với số lượng đáng kể; thay vào đó là các vai phụ trong những cỗ máy sản xuất lớn của hãng phim, như giám đốc NASA trong Người về từ Sao Hỏa, pháp sư Mordo trong Doctor Strange: Phù thủy tối thượng, người lồng tiếng cho Scar trong Vua sư tử và một chỉ huy quân đội trong Venom: Kèo cuối. Anh hiếm khi diễn dở, nhưng cũng hiếm khi là nhân tố không thể thiếu. Dẫu vậy, câu chuyện về sự bị bỏ quên này chưa tính đến lựa chọn song hành của anh: chuyển sang làm đạo diễn. The Boy Who Harnessed the Wind, chuyển thể từ hồi ký của William Kamkwamba về một thiếu niên Malawi chế tạo cối xay gió để cứu ngôi làng khỏi nạn đói, ra mắt tại Sundance và được chọn làm phim Anh gửi tranh giải Oscar cho Phim quốc tế, dù cuối cùng không lọt vào danh sách đề cử. Phim điện ảnh thứ hai của anh, Rob Peace, nhận những đánh giá trái chiều hơn: giới phê bình khen Jay Will trong vai chính nhưng cho rằng phim ôm đồm quá nhiều, không thể kết nối các chủ đề về giai cấp, Yale và buôn bán ma túy thành một chỉnh thể. Cả hai bộ phim đều có một chi tiết nói về anh nhiều hơn bất kỳ vai diễn trong loạt phim đình đám nào. Trong mỗi phim, Ejiofor tự nhận vai người cha: Trywell Kamkwamba ở Malawi và Skeet Douglas tại New Jersey, những người có quyết định làm đổi hướng cuộc đời của một đứa con trai tài năng. Anh không gắn điều đó với mất mát của chính mình, và các bộ phim cũng không cần anh phải làm vậy.

Hai năm gần đây là quãng thời gian bận rộn nhất trong sự nghiệp của anh. Anh đóng vai một giáo viên khoa học bên cạnh Renée Zellweger trong Bridget Jones: Mad About the Boy, rồi vào vai Marty Anderson, thầy giáo chứng kiến vũ trụ tắt lịm, trong bộ phim chuyển thể từ tác phẩm Stephen King của Mike Flanagan, The Life of Chuck. Phim giành giải People’s Choice tại Toronto trước khi phát hành năm 2025. Anh trở lại với The Old Guard 2 của Netflix và tham gia phim đầu tay do Scarlett Johansson đạo diễn, Eleanor the Great. Sau đó, Backrooms: Thực thể quỷ quyệt, được thực hiện với kinh phí dưới 10 triệu USD, do Will Soodik chấp bút và Kane Parsons đạo diễn — khi phim ra mắt ngày 29 tháng 5 năm 2026, anh mới hai mươi tuổi — phá kỷ lục doanh thu mở màn cuối tuần của A24 với 81,4 triệu USD tại Bắc Mỹ, rồi vượt mốc 400 triệu USD trên toàn cầu. Đến tháng Chín, phim trở thành cú hit phát trực tuyến lớn nhất của HBO Max. Trong khi đó, Royal Shakespeare Company chuyển thể The Boy Who Harnessed the Wind thành nhạc kịch sân khấu, công diễn ở Stratford-upon-Avon vào tháng Hai và kết thúc đợt diễn tại West End vào tháng Bảy.

Anh giữ kín đời tư. Những điều anh công khai là hoạt động từ thiện ở Nigeria, được GEANCO Foundation ghi nhận vào năm 2015, và sự ủng hộ dành cho Crystal Palace.

Lịch phát hành hai bộ phim tiếp theo đã được ấn định. Ngày 15 tháng 1 năm 2027, Paramount sẽ phát hành Children of Blood and Bone của Gina Prince-Bythewood, chuyển thể từ tiểu thuyết của Tomi Adeyemi. Ejiofor vào vai Vua Saran, người cai trị đã cấm phép thuật, cùng với Viola Davis, Idris Elba và Cynthia Erivo. Ngày 12 tháng 3 năm 2027, Universal phát hành The Exorcist của Flanagan, đánh dấu màn tái hợp sau The Life of Chuck; anh sẽ diễn cùng Scarlett Johansson và Laurence Fishburne. Với một diễn viên từng được xếp vào địa hạt chính kịch danh giá, việc liên tiếp tham gia hai phim thể loại giờ đây có vẻ không còn là một ngả rẽ, mà là con đường cuối cùng đã đưa anh đến đúng nơi.