Jurnee Smollett: Ngôi sao Xứ LoveCraft và những bộ phim bị khai tử quá sớm

Jurnee Smollett

Photo: Penpusher / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Sinh	1 tháng 10, 1986 New York City, New York, United States
Nghề nghiệp	Diễn viên
Nổi tiếng với	Birds of Prey: Cuộc Lột Xác Huy Hoàng Của Harley Quinn, Nhiệt Huyết Bóng Bầu Dục, The Great Debaters
Giải thưởng	2 Critics Choice · San Diego Film Critics Society Award for Best Supporting Actress · NAACP Image Award for Outstanding Actress in a Motion Picture

Jurnee Smollett có một điểm chung: cô thường trụ lại lâu hơn những series xoay quanh mình. Cô đóng vai chính trong Underground, bộ phim chính kịch về Underground Railroad bị nhà đài ngừng phát sóng sau hai mùa. Với vai Leti Lewis trong Xứ LoveCraft, cô được đề cử giải Emmy, nhưng HBO hủy series khi kịch bản mùa thứ hai vẫn đang được viết. Sau đó, Warner Bros. công bố một phim riêng về nhân vật Black Canary của cô, nhưng bộ phim ấy chưa bao giờ ra mắt. Smollett vẫn tiếp tục làm việc sau mỗi lần một dự án khép lại, và các vai diễn của cô cứ xoay quanh một chủ đề: cái giá mà người Mỹ da đen phải trả khi kiên quyết bảo vệ lập trường của mình trong câu chuyện do người khác viết nên.

Chủ đề ấy xuất hiện từ rất sớm. Cô sinh ra tại New York với tên Jurnee Diana Smollett, là con thứ tư trong gia đình có sáu người con của Janet Harris, một phụ nữ Mỹ gốc Phi, và Joel Smollett, người có gia đình xuất thân từ Nga và Ba Lan. Cả sáu anh chị em đều diễn xuất, trong đó có hai người anh em trai Jussie và Jake. Trước năm mười tuổi, cô đã vào vai Denise Frazer trong Full House và Hangin’ with Mr. Cooper, đóng cùng các anh chị em trong sitcom ngắn ngủi On Our Own của ABC, đồng thời ra mắt điện ảnh trong Jack của Francis Ford Coppola.

Vai diễn định hình con đường sự nghiệp của cô đến từ Kasi Lemmons. Trong Eve’s Bayou, phát hành năm 1997, Smollett vào vai Eve Batiste, cô bé mười tuổi trong một gia đình người Creole ở Louisiana. Eve phát hiện những điều mà người cha bác sĩ đầy duyên dáng, do Samuel L. Jackson thủ vai, đang che giấu, rồi quyết định sẽ làm gì với những điều ấy. Ở độ tuổi mà phần lớn diễn viên nhí được chọn chủ yếu nhờ khả năng bắt nhịp, Smollett đã gánh vác sức nặng đạo đức của bộ phim và giành giải Critics’ Choice cho diễn viên trẻ xuất sắc nhất. Sau đó, cô nhận thêm hai giải NAACP Image Awards nhờ sitcom Cosby của CBS.

Cô bước sang những vai diễn trưởng thành qua một bộ phim của Denzel Washington. Trong The Great Debaters năm 2007, cô vào vai Samantha Booke, nữ thành viên duy nhất trong đội tranh biện của Wiley College, một trường đại học dành cho người da đen ở Texas thập niên 1930. Nhân vật này được xây dựng phỏng theo Henrietta Bell Wells. Vai diễn mang về cho cô giải NAACP Image Award dành cho nữ diễn viên chính xuất sắc trong phim điện ảnh. Những năm tiếp theo, truyền hình liên tục mang đến cho cô các vai diễn: Jess Merriweather, học sinh trường East Dillon muốn huấn luyện bóng bầu dục, trong hai mùa cuối của Ánh Đèn Tối Thứ 6; một vai trong The Defenders của CBS; và hai mùa cuối của Thuần huyết trên HBO.

Mối hợp tác định hình sự nghiệp của cô bắt đầu cùng Misha Green. Trong Underground, lên sóng lần đầu trên WGN America năm 2016, Smollett vào vai Rosalee, một nô lệ trong nhà được che chở tại đồn điền ở Georgia, rồi tham gia cuộc đào thoát của nhóm bảy người được gọi là Macon 7. Mùa thứ hai đạt điểm đánh giá tuyệt đối trên Rotten Tomatoes. Tháng 5 năm 2017, WGN hủy series, đúng vào thời điểm công ty mẹ đang được Sinclair Broadcast Group ve vãn; điều này làm dấy lên suy đoán rằng chính đề tài của phim là nguyên nhân. Green và Smollett tái hợp trong Xứ LoveCraft, bản chuyển thể tiểu thuyết của Matt Ruff do HBO sản xuất, ra mắt vào tháng 8 năm 2020. Trong vai Leti, một nhiếp ảnh gia không để nỗi sợ xua mình khỏi những nơi cô có quyền hiện diện, Smollett được đề cử giải Primetime Emmy cho nữ diễn viên chính xuất sắc trong series chính kịch và giành Critics Choice Super Award. Ngày 2 tháng 7 năm 2021, HBO thông báo series sẽ không có mùa thứ hai.

Cách nhìn quen thuộc về sự nghiệp này cho rằng Hollywood liên tục không chịu hậu thuẫn một nữ diễn viên chính đã chứng minh được năng lực, và lịch sử hủy phim quả thực củng cố nhận định ấy. Nhưng đó chưa phải toàn bộ câu chuyện. Những vai diễn xuất sắc nhất của Smollett trên màn ảnh phần lớn gắn với một cộng sự sáng tạo duy nhất; khi mối hợp tác ấy đình trệ, đà tiến của cô cũng chững lại. Green chấp bút Underground và Xứ LoveCraft, được thuê viết kịch bản phim Black Canary, và dự kiến đạo diễn tác phẩm điện ảnh tiếp theo. Trong Tinderbox, cuốn sách của James Andrew Miller về HBO, một số biên kịch của series được trích dẫn với cáo buộc rằng Xứ LoveCraft bị hủy sau khi môi trường làm việc dưới quyền Green trở nên thù địch. Những dự án ngoài mối hợp tác này có thành tích không đồng đều. Temptation: Confessions of a Marriage Counselor của Tyler Perry, trong đó cô đóng vai chính, bị giới phê bình chê bai nhưng thu về hơn 53 triệu đô la. Birds of Prey: Cuộc lột xác huy hoàng của Harley Quinn, nơi nhân vật Dinah Lance của cô cất tiếng hát trong hộp đêm trước khi tung cú đấm đầu tiên, nhận được nhiều đánh giá tích cực nhưng vẫn không đạt điểm hòa vốn phòng vé.

Từ đó, cô chọn cách tự sản xuất. Cô là nhà sản xuất điều hành kiêm đồng diễn viên chính cùng Allison Janney trong Lou của Netflix, đồng thời là nhà sản xuất điều hành của We Grown Now do Minhal Baig đạo diễn. Phim lấy bối cảnh khu nhà ở Cabrini-Green tại Chicago, nơi cô vào vai Dolores, người mẹ đang gắng sức giữ gia đình gắn bó. Cô đóng cùng Chris Hemsworth và Miles Teller trong Spiderhead của Joseph Kosinski; đối đầu Jamie Foxx và Tommy Lee Jones trong vai luật sư phía đối lập Mame Downes ở phim chính kịch phòng xử án The Burial của Maggie Betts; và vào vai đặc vụ FBI Joanne Carney bên cạnh Jude Law trong The Order của Justin Kurzel, tác phẩm tranh giải Sư tử Vàng tại Venice năm 2024. Tháng 6 năm 2025, Apple TV+ ra mắt Smoke, phim chính kịch về những vụ phóng hỏa của Dennis Lehane, với Smollett trong vai thám tử Michelle Calderone, đóng cùng Taron Egerton. Nhận định chung của giới phê bình trên Rotten Tomatoes cho rằng sức hút theo dõi của series đến từ “những màn trình diễn đầy uy lực” của hai diễn viên chính.

Năm nay, cô chuyển sang một sắc thái khác. Trong tập mở màn của Life, Larry and the Pursuit of Unhappiness, series hài tình huống của Larry David trên HBO ra mắt ngày 26 tháng 6 năm 2026, cô vào vai Rosa Parks trên chuyến xe buýt ở Montgomery. Cô ứng biến cùng David trong vai một hành khách ủng hộ việc Parks từ chối nhường chỗ, nhưng giải thích rằng bản thân quá thoải mái nên không muốn đứng lên. Sau đó, từ ngày 4 tháng 8, cô ra mắt sân khấu Off-Broadway trong The Whoopi Monologues, vở diễn tập thể của Lincoln Center Theater dựa trên chương trình độc diễn của Whoopi Goldberg, do Whitney White đạo diễn. Cô thay Kerry Washington trong những tuần cuối của đợt diễn dự kiến kết thúc vào ngày 30 tháng 8.

Smollett sinh ngày 1 tháng 10 năm 1986 và vừa bước sang tuổi bốn mươi. Cô kết hôn với nhạc sĩ Josiah Bell vào năm 2010, và suốt nhiều năm được giới thiệu với tên Jurnee Smollett-Bell; con trai họ, Hunter, chào đời năm 2016, còn thủ tục ly hôn hoàn tất vào năm 2021. Hiện cô hoạt động với tên khai sinh. Hoạt động xã hội của cô bắt đầu từ trước khi sự nghiệp diễn xuất trưởng thành khởi sắc: từ năm mười một tuổi, cô đã vận động nâng cao nhận thức về HIV và AIDS, sau khi một thành viên đoàn phim On Our Own qua đời vì căn bệnh này. Cô sát cánh cùng nhà hoạt động Hydeia Broadbent, và năm 2020 tham gia hội đồng quản trị của Children’s Defense Fund.

Dự án tiếp theo sẽ đưa mối hợp tác ấy trở lại. Sunflower, phim giật gân của Lionsgate do Misha Green viết kịch bản và dự kiến đạo diễn, đồng thời là phim truyện dài đầu tay của cô, có Smollett và Isabel May trong vai hai người phụ nữ bị một giáo sư do Scott Speedman thủ vai giam giữ tại một trang trại hẻo lánh. Phim chưa công bố ngày phát hành. Khi ra mắt, tác phẩm sẽ cho thấy liệu mối cộng tác từng mang đến cho Smollett những vai diễn hay nhất có thể giúp cô tạo nên một bộ phim trụ lại trên màn ảnh hay không.