Allison Janney: Từ phát ngôn viên Nhà Trắng đến tổng thống trong The Diplomat

Allison Janney

Photo: Mingle Media TV / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Sinh	19 tháng 11, 1959 Boston, Massachusetts, United States
Nghề nghiệp	Diễn viên
Nổi tiếng với	Đi Tìm Nemo, Vẻ Đẹp Mỹ, Người Giúp Việc
Giải thưởng	Oscar · BAFTA · Quả cầu vàng · SAG · 4 Emmy

“Đây hoàn toàn không phải điều tôi dự tính cho hạng mục này”, Allison Janney nói trên sân khấu Emmy, tay cầm tượng vàng cho vai Grace Penn, vị phó tổng thống kế nhiệm vị trí chủ nhân Phòng Bầu dục trong The Diplomat. Đó là một câu nói khá lạ với người đang nhận giải Emmy thứ tám. Nhưng nó cũng mô tả sự nghiệp của bà khá chính xác. C.J. Cregg đứng trước bục phát biểu và thay mặt tổng thống lên tiếng. Grace Penn chính là tổng thống. Nữ diễn viên xây dựng dấu ấn qua những vai diễn thường được xếp thứ hai trong danh sách diễn viên lại liên tục trở thành người nắm quyền trong căn phòng.

Giải thưởng thứ tám đưa bà ngang hàng với Cloris Leachman và Julia Louis-Dreyfus về số giải Emmy nhiều nhất mà một nghệ sĩ trình diễn từng giành được; Jean Smart cũng chạm tới cột mốc ấy ngay trong đêm đó. Hai tuần sau, Janney tham gia các buổi diễn thử ở Broadway bên cạnh Louis-Dreyfus trong lần đầu tiên vở Other Desert Cities của Jon Robin Baitz được phục dựng trên sân khấu Broadway. Louis-Dreyfus vào vai Polly, người chị cả cứng rắn trong gia đình. Janney đóng Silda, em gái Polly. Hai nữ diễn viên được vinh danh nhiều nhất trong nhà hát cùng đứng trên sân khấu, và một người trong số họ nhận vai phụ.

Kế hoạch ban đầu là trượt băng. Allison Brooks Janney chào đời tại Boston ngày 19 tháng 11 năm 1959, lớn lên ở Cincinnati rồi Dayton, Ohio. Bà là con gái của Macy Putnam Janney, cựu diễn viên, và Jervis Spencer Janney Jr., một nhà phát triển bất động sản chơi nhạc jazz. Bà từng muốn trở thành vận động viên trượt băng nghệ thuật. Chiều cao cuối cùng lên tới sáu feet cùng một tai nạn tại nhà khi còn ở tuổi thiếu niên đã khiến bà phải từ bỏ ước mơ ấy. Nhiều thập niên sau, bà giành giải Oscar nhờ vai người mẹ của một vận động viên trượt băng.

Niềm đam mê sân khấu nảy nở tại Kenyon College ở Gambier, Ohio. Năm thứ nhất của bà, Paul Newman, cựu sinh viên Kenyon, đến trường đạo diễn một vở kịch; ông và Joanne Woodward khuyến khích Janney tiếp tục theo đuổi nghiệp diễn. Bà theo học tại Neighborhood Playhouse ở New York, rồi nhận học bổng đến Royal Academy of Dramatic Art ở London. Sau đó là quãng đường dài ở giữa mà phần lớn diễn viên khó lòng thoát khỏi: màn ra mắt Off-Broadway trong Ladies, vai Ginger xuất hiện định kỳ trong phim truyền hình dài tập Guiding Light, rồi một tập duy nhất của Law & Order. Bà lần đầu diễn trên sân khấu Broadway trong vở phục dựng Present Laughter của Noël Coward, tiếp đó nhận đề cử Tony với A View from the Bridge của Arthur Miller.

Các đạo diễn điện ảnh tìm đến bà để tạo thêm chiều sâu cho tác phẩm. Bà nhận một vai nhỏ trong Primary Colors của Mike Nichols, rồi hóa thân thành Barbara Fitts trong American Beauty — người vợ lặng lẽ, trống rỗng của một đại tá Thủy quân lục chiến. Sau đó, truyền hình trao cho bà một vai chính được ngụy trang dưới hình thức vai diễn trong dàn nhân vật tập thể.

Từ năm 1999 đến 2006, bà đóng vai C.J. Cregg trong The West Wing suốt 155 tập, nhân vật thư ký báo chí sau này trở thành chánh văn phòng Nhà Trắng. Bà giành bốn giải Emmy cho vai diễn này, hai giải ở hạng mục nữ diễn viên phụ và hai giải ở hạng mục nữ diễn viên chính — nhiều hơn bất kỳ ai khác trong dàn diễn viên. Những cảnh họp báo biến bà thành gương mặt đại diện của bộ phim: nhanh trí, cao ráo, hài hước trong từng cử chỉ, và là nhân vật phải giải thích chính quyền cho những người vốn chẳng muốn nghe.

Những năm sau The West Wing nối tiếp với các vai phụ nữ điều hành gia đình theo cách tệ hại hoặc quá hoàn hảo. Bà là người mẹ cuồng nhiệt Prudy Pringleton trong Hairspray, Bren — mẹ kế bảo vệ cô con gái riêng đang mang thai — trong Juno, và Charlotte Phelan trong Người giúp việc. Bà lồng tiếng cho Peach, chú sao biển trong Đi tìm Nemo, đóng vai một sếp CIA trong Quý bà điệp viên và nhận đề cử Tony thứ hai với vở nhạc kịch sân khấu 9 to 5. Năm 2014, bà giành Emmy cho hai phim khác nhau trong cùng một mùa giải: vai khách mời trong Masters of Sex và Bonnie Plunkett, người mẹ ngổ ngáo đang cai nghiện trong phim sitcom Mom của CBS. Bộ phim kéo dài tám mùa và mang về cho bà thêm một tượng vàng vào năm sau.

Đỉnh cao đến với I, Tonya. Trong vai LaVona Golden, mẹ của vận động viên trượt băng Tonya Harding, bà giành Oscar, BAFTA, Quả cầu vàng và giải SAG ở hạng mục nữ diễn viên phụ trong mùa giải năm 2018. LaVona độc ác, hài hước và khiến người ta không sao yêu mến nổi; Janney thể hiện nhân vật mà không hề tìm cách xin khán giả tha thứ cho bà ta.

Chuỗi vai người mẹ ấy là phần câu chuyện bị những chiếc cúp che khuất. Janney chưa từng kết hôn và từng nói rằng bà không có bản năng muốn sinh con, đồng thời cảm thấy bình yên với lựa chọn đó; vậy mà ngành giải trí liên tục giao cho bà những vai người mẹ, nhiều người trong số họ bị tổn thương hoặc gây tổn thương cho người khác. Bà đã phản đối cách gắn nhãn này, cho rằng đóng vai một người mẹ đơn giản cũng là đóng vai một người phụ nữ. Vai diễn được ca ngợi nhất trong số đó còn khơi lên những ý kiến phản biện gay gắt nhất. Một số nhà phê bình cho rằng I, Tonya biến câu chuyện bị bạo hành của Harding thành những mảng miếng hài, trong khi chính những cảnh được trích dẫn nhiều nhất của LaVona lại là những cảnh gây cười. Các giải thưởng tôn vinh sự sắc sảo ấy, nhưng cảm giác bất an về điều mà bộ phim đem ra chế giễu chưa bao giờ thực sự biến mất.

Những tác phẩm gần đây của bà giống như nỗ lực chuyển hướng câu chuyện. Bà đảm nhận vai chính trong Lou, phim giật gân của Netflix, nơi bà vào vai một phụ nữ ngoài sáu mươi tuổi có quá khứ bạo lực, truy đuổi kẻ bắt cóc. Bà đóng Evelyn Rollins, nữ hoàng giới thượng lưu Palm Beach trong Palm Royale trên Apple TV+. Trong The Diplomat, do Debora Cahn, cựu biên kịch của The West Wing, sáng tạo, Grace Penn xuất hiện với tư cách phó tổng thống ở mùa thứ hai rồi trở thành tổng thống sau khi Tổng thống Rayburn, do Michael McKean thủ vai, qua đời ở tập cuối. Bradley Whitford, đồng nghiệp cũ của bà trong The West Wing, vào vai Todd, chồng Grace. Netflix nâng cả hai diễn viên lên dàn chính thức của mùa thứ tư, khởi chiếu ngày 15 tháng 10 năm 2026 với tám tập. Trong mùa này, kế hoạch đánh cắp vũ khí nguy hiểm nhất của Nga do Penn và phó tổng thống của bà, Hal Wyler do Rufus Sewell thủ vai, vạch ra sẽ đẩy nước Mỹ tới bờ vực chiến tranh.

Phần còn lại của năm 2026 cũng kín lịch. Tháng 5, HBO phát hành Miss You, Love You của Jim Rash, trong đó Janney đóng Diane Patterson, một góa phụ buộc phải lên kế hoạch tang lễ cho chồng cùng một người xa lạ — trợ lý được cậu con trai đã đoạn tuyệt với bà cử đến thay mình, do Andrew Rannells thủ vai. Bộ phim được đề cử Emmy ở hạng mục phim truyền hình xuất sắc. Bà lồng tiếng cho một nhân vật trong Minions & quái vật của Illumination và góp mặt trong The Dog Stars của Ridley Scott bên cạnh Jacob Elordi, Josh Brolin và Margaret Qualley.

Other Desert Cities, do John Benjamin Hickey đạo diễn, với Ed Harris, Joe Keery và Lily Rabe tham gia diễn xuất, sẽ công diễn tại Hudson Theatre ngày 18 tháng 10 và tiếp tục trình diễn đến ngày 17 tháng 1 năm 2027. Sau đó, bà tham gia lồng tiếng cho Not Alone của Illumination và góp mặt trong dàn diễn viên của Fonda, do Justine Triet đạo diễn. Trên sân khấu, một lần nữa bà vào vai người em gái thay vì người mẹ đứng đầu gia đình — cũng chính là vị trí giúp Janney tạo nên những màn trình diễn quyết đoán nhất.