Sabalenka và Djokovic dẫn đầu nội dung đôi nam nữ US Open: vì sao tay vợt số 1 thế giới muốn sân khấu này

Aryna Sabalenka không cần thêm một lý do nào để được chú ý tại Flushing Meadows. Cô là người phụ nữ mà mọi tay vợt khác trong nhánh đấu đều đang đuổi theo, cái tên đứng đầu nội dung đơn nữ, nhà đương kim vô địch bảo vệ mọi thứ cô đã xây dựng tại giải đấu này. Và thế mà, khi US Open mở cửa cho thể thức đôi nam nữ được cải tiến, cô đã thẳng bước vào — và mang theo người đàn ông giàu thành tích nhất làng quần vợt.

Đó chính là dấu hiệu. Một tay vợt bảo vệ di sản sẽ giữ gìn năng lượng; họ thu hẹp thế giới của mình vào một chiếc cúp duy nhất và từ chối mọi sự xao nhãng. Sabalenka đã làm ngược lại. Cô nhìn vào một quãng thời gian hai tuần vốn đã nặng trĩu kỳ vọng và quyết định rằng mình muốn thêm nhiều sân đấu hơn, nhiều tiếng ồn hơn, nhiều phòng khán giả lớn nhất trong làng quần vợt hơn — chứ không phải ít hơn. Sự kết hợp với Novak Djokovic là tiêu đề. Khát vọng đằng sau nó mới là câu chuyện.

Cặp đôi này đứng đầu danh sách các đội tham dự giải đấu được cải tổ, một sự kiện mà US Open đã xây dựng lại thành một sân khấu đầy ngôi sao, được tổ chức xung quanh các trận đấu đơn. Việc tham dự được quyết định bằng thứ hạng đơn kết hợp, và không có sự kết hợp nào trên hành tinh này vượt qua được tay vợt nữ số 1 thế giới đứng bên cạnh một nhà vô địch Grand Slam 24 lần. Xung quanh họ là một danh sách dày đặc những cái tên đình đám — Iga Swiatek với Casper Ruud, Elena Rybakina với Taylor Fritz, Naomi Osaka với Kei Nishikori, Jessica Pegula với Jack Draper.

Tuy nhiên, đứng đầu danh sách đó không đồng nghĩa với việc được đánh giá cao để giành chiến thắng, và Sabalenka hiểu rõ sự khác biệt đó hơn hầu hết mọi người. Thể thức xếp các tên tuổi lớn nhất ở vị trí cao nhất dựa trên thứ hạng và danh tiếng, chứ không phải kỹ năng đánh đôi — và năm ngoái, kỹ năng đã thắng. Sara Errani và Andrea Vavassori, những chuyên gia sống ở lưới, đã giành danh hiệu trước Swiatek và Ruud. Đó là bài học của sự tái khởi động: các ngôi sao có thể bị bắt kịp. Một thứ hạng đơn xuất sắc mua cho bạn dòng đầu tiên của bảng đăng ký. Nó không mua cho bạn phản xạ và góc đánh quyết định một pha tranh chấp ở lưới.

Điều khiến đội Sabalenka–Djokovic trở nên hấp dẫn là nó kết hợp hai phiên bản của cùng một đặc điểm. Cô là tay vợt đánh bóng không sợ hãi nhất trong làng quần vợt nữ, một người trả lời áp lực bằng cách đánh xuyên qua nó thay vì né tránh. Anh đã dành cả sự nghiệp để uốn nắn các trận đấu theo ý mình ngay cả khi chúng tưởng chừng đã thua. Đặt hai người dẫn đầu vào một bên lưới, bạn sẽ có hỏa lực; liệu bạn có kiên nhẫn và đôi tay mềm mại mà thể thức này đòi hỏi hay không là câu hỏi mà giải đấu tồn tại để đặt ra.

US Open đã đại tu sự kiện để thu hút chính xác điều này — đám đông, máy quay, và các ngôi sao đơn đánh đổi những cuộc rượt đuổi cuối sân để lấy một ngày cuối tuần sân khấu, với giải thưởng cao nhất bảy con số và, năm ngoái, gần như chật kín Arthur Ashe. Không phải ai cũng mua vé. Jannik Sinner và Carlos Alcaraz chỉ tham dự đơn; Coco Gauff đã bỏ qua. Việc Sabalenka nói có, trong bối cảnh đó, được đọc như một tuyên bố về cách cô nhìn nhận bản thân: không phải một nhà vô địch bảo vệ lợi thế, mà là một đối thủ muốn có bóng trong những khoảnh khắc lớn nhất mà cô có thể tìm thấy.

Nội dung đơn vẫn là giải thưởng sẽ định nghĩa cô. Không có tay vợt nữ nào giành ba chức vô địch liên tiếp tại giải đấu này kể từ Serena Williams, và đó là nhiệm vụ; đôi nam nữ là điểm nhấn. Hai đội xếp hạng cao nhất và một nhóm vé đặc cách lấp đầy phần lớn bảng đấu nhỏ gọn, với một vòng loại ngắn hoàn thiện nó. Các trận đấu được cắt giảm để phù hợp — set ngắn, tie-break trận đấu thay vì set thứ ba — một thiết kế dành cho các ngôi sao có một danh hiệu đơn để dành sức cho.

Nếu cô thắng, Sabalenka bỏ túi một chiếc cúp mà không ai yêu cầu cô theo đuổi. Nếu cô bị loại sớm, cô mất không gì đáng kể. Sự bất đối xứng đó chính là toàn bộ ý nghĩa — và việc vươn tới nó dù vậy, giữa công việc lớn nhất trong lịch của mình, chính xác là hành động mà một tay vợt tự tin như cô làm mà không chớp mắt.

Thẻ: Novak Djokovic, quần vợt, Aryna Sabalenka, US Open, đôi nam nữ