Màn trở lại US Open của Carlos Alcaraz bên cạnh Serena Williams để lộ bốn tháng nghỉ thi đấu

Trên sân đấu lớn nhất làng tennis, trước đám đông đến để tôn thờ, tay vợt trẻ xuất sắc nhất thế giới trông như một người đã đánh mất cảm giác với đôi tay của chính mình. Carlos Alcaraz đứng trên sân Arthur Ashe bên cạnh Serena Williams – một cặp đôi được dựng lên để bán vé, chứ không phải để giành danh hiệu – và trong một buổi tối kỳ lạ, người tạo những cú đánh uyển chuyển nhất của môn thể thao này lại chơi như thể đang nhớ lại từng bước chân.

Cú giao bóng kép xuất hiện ngay ở điểm số đầu tiên. Rồi những cú giao bóng bay vào lưới, một nhà vô địch do dự ở nơi anh thường uy nghi. Alcaraz, người thường uốn cong sân đấu này theo ý mình, lại căng thẳng, đầy con người, thiếu chắc chắn. Kết quả sau đó – một chiến thắng mở màn, rồi một thất bại ở tứ kết – là điều ít thú vị nhất về buổi tối hôm đó. Điều quan trọng là chứng kiến một tay vợt vĩ đại tái khám phá, trước công chúng và không có gì để mất ngoài niềm tự hào, cảm giác hồi hộp thực sự là như thế nào.

Đây là điều mà một thời gian dài nghỉ thi đấu gây ra cho cả những người xuất sắc nhất. Alcaraz đã không đánh một quả bóng thi đấu nào kể từ khi chấn thương cổ tay khiến anh phải dừng lại vào mùa xuân, xóa sổ Roland Garros và Wimbledon của anh. Anh trở lại không phải qua một trận đấu khởi động yên tĩnh trong một nhà thi đấu vắng vẻ, mà ở đây, dưới ánh đèn, trên sân khấu lớn nhất mà môn thể thao này sở hữu – và anh chọn làm điều đó khi nắm tay tay vợt nổi tiếng nhất mà môn thể thao này từng sản sinh.

“Tôi đã giao bóng kép ở điểm đầu tiên,” Alcaraz thừa nhận. “Tôi thực sự, thực sự lo lắng. Tôi đã nghỉ bốn tháng… Tôi gần như quên mất cảm giác thi đấu.” Hãy đọc lại điều đó: tay vợt đứng thứ ba thế giới, trở lại Ashe, thú nhận rằng anh đã quên mất cảm giác cạnh tranh. Đó là dấu hiệu. Tỷ số chỉ là một chú thích; sự hồi hộp mới là tiêu đề.

Không có điều nào là tình cờ. US Open đã xây dựng lại nội dung đánh đôi nam nữ chính xác vì điều này – một màn trình diễn rút gọn, đầy sao được xếp vào trước khi giải đấu thực sự bắt đầu, tấm séc tiền thưởng của người thắng được làm dày lên thành một con số gây chú ý, và các tay vợt đánh đơn chưa bao giờ bận tâm đến đánh đôi được đưa vào. Đó là sân khấu, và mọi người trên sân đều biết điều đó. Đó chính xác là lý do tại sao nó hoạt động như một lối vào lại: một tay vợt như Alcaraz có thể rũ bỏ gỉ sét trước một khán đài đầy ắp mà không có điểm xếp hạng hay một thất bại thực sự nào bị đe dọa.

Serena Williams là lý do khiến khán đài chật kín. Trở lại Ashe lần đầu tiên kể từ lời chia tay, không tham dự đơn nữ, cô chính là điểm nhấn – cú ace 120 dặm/giờ, tiếng gầm cũ, tiếng hét “Cố lên!” vẫn nâng bổng hai mươi nghìn người. “Tôi chưa bao giờ mong đợi được trở lại sân đấu này,” cô nói. “Tôi không bao giờ nghĩ điều này sẽ xảy ra.” Nhưng những lợi ích cạnh tranh, nếu có, thuộc về người đàn ông trẻ hơn bên cạnh cô. Cô đến để vẫy tay; anh đến để nhớ cách chơi.

Kết thúc đến trước Belinda Bencic và Flavio Cobolli, những người đã thắng tứ kết 5-4(4), 4-1. Alcaraz và Williams không tạo ra được một break point nào; cú trả bóng, luôn là thứ đầu tiên rời bỏ một tay vợt bị gỉ sét, đã phản bội họ. Cobolli, người trước trận đã gọi cặp đôi là ‘nữ hoàng tennis và vị vua của hiện tại,’ đã nắm bắt sự siêu thực sau đó: ‘Đánh với Serena và Carlos trên sân Arthur Ashe không dễ dàng. Tôi đã mệt trước trận, bây giờ tôi vẫn mệt.’ Bencic thú nhận cô liên tục nhìn quanh sân, tự hỏi làm sao mình lại kết thúc ở đó.

Đối với Alcaraz, chẩn đoán gần như là an ủi. Đôi tay chậm chạp, sự hồi hộp lớn, và không có điều gì có ý nghĩa. Anh bước ra khỏi màn phụ với thứ duy nhất anh thực sự cần – ký ức về cảm giác áp lực – và một vài ngày để mài sắc nó trước giải đấu sẽ thực sự có ý nghĩa. Gỉ sét đã rơi ra trên sân khấu của Serena. Hóa đơn cho nó sẽ đến trong vòng đơn.

Thẻ: tennis, Serena Williams, US Open, Carlos Alcaraz, mixed doubles