US Open: Aryna Sabalenka biến những kẻ ghét bỏ thành động lực bảo vệ ngôi vô địch

“Ai quan tâm người ta nghĩ gì chứ?” Aryna Sabalenka nói điều đó ở New York với một cái nhún vai mà cô phải mất gần cả mùa giải mới có được, và đó là điều chân thật nhất mà ai đó từng nói về hành trình bảo vệ danh hiệu của cô. Tay vợt nữ số một thế giới bước trở lại sân đấu mà cô đã biến thành của riêng mình, mang theo một thứ nặng nề hơn cả mục tiêu: sự thờ ơ mà cô phải tự xây dựng từ đầu.

Bỏ qua những chuyện về hạt giống và các bài phân tích bảng đấu, phần quan trọng nhất nằm ngoài tầm mắt. Sabalenka không phải là nhà đương kim vô địch đang bị săn đuổi, giữ lợi thế. Cô là một tay vợt đã quyết định, đâu đó giữa những tiếng la ó và các nhóm chat, rằng tiếng ồn thuộc về cô — hoặc cô mặc kệ nó, hoặc cô đốt cháy nó.

Không phải lúc nào cũng nhẹ nhàng như vậy. Đầu năm nay, sau một trận chung kết thua cuộc, cô đã nói ra điều mà nhiều người chỉ nghĩ trong lòng. “Tôi chưa bao giờ phải đối mặt với nhiều sự thù ghét như vậy trong phòng thay đồ,” cô thừa nhận, và rồi câu nói đọng lại: “rất nhiều người ghét tôi mà không có lý do. Tôi chẳng làm gì cả.” Cô gọi đó là điều thực sự khó khăn. Cô cũng nói rằng mọi chuyện đang tốt dần lên. Câu thứ hai chính là toàn bộ chiến dịch của cô.

Khi cô đến Flushing Meadows, sự “tốt dần lên” đã trở thành thứ gì đó cứng cáp đến mức có thể gõ lên được. Một bộ đồ Nike táo bạo đã gây ra làn sóng chỉ trích thường thấy; mạng xã hội lôi ra những từ ngữ thô tục nhất, những thứ chẳng liên quan gì đến tennis. Sabalenka đáp lại bằng một cái nhún vai. “Tôi yêu vì nó khác biệt. Tôi yêu vì bộ đồ này táo bạo,” cô nói. “Vậy ai quan tâm người ta nghĩ gì chứ? Điều duy nhất quan trọng với tôi là tôi yêu nó.” Cùng một người phụ nữ, nhưng một thời tiết khác.

Đây là lý do tại sao sự thay đổi đó là câu chuyện chính, chứ không phải là một chi tiết phụ. Lối chơi của Sabalenka chưa bao giờ thiếu sức mạnh; cú forehand của cô có thể kết thúc một điểm đấu mà các tay vợt khác vẫn đang cố gắng xây dựng. Điều từng làm cô thất bại trong những khoảnh khắc lớn nhất luôn sống ở khoảng không giữa hai tai — sự siết chặt, sự tự trách, cảm giác khán đài đang nghiêng về thất bại của cô. Một tay vợt thực sự ngừng việc tìm kiếm sự chấp thuận là một nhà đương kim vô địch nguy hiểm hơn nhiều so với một người vẫn còn giật mình khi nghe tên mình.

Các đối thủ xung quanh cô cũng không làm cô dễ thở. Những tay vợt từng đánh bại cô trong một tuần nào đó đều có mặt ở đây, và khán giả New York sẽ chọn người họ yêu thích, và không phải lúc nào họ cũng mặc màu áo của cô. Ở bảng nam, Carlos Alcaraz mang theo gánh nặng kỳ vọng của riêng mình với tư cách đương kim vô địch, qua từng vòng đấu. Không có gì mới ở đó. Điều mới là Sabalenka dường như đã quyết định rằng không điều nào trong số đó là vấn đề của cô phải giải quyết.

Cô chưa bao giờ thắng giải này bằng cách được yêu thích. Những nhà vô địch ba lần liên tiếp không phải là người mà căn phòng đang cổ vũ; họ là những người ngừng để ý đến căn phòng. Phiên bản Sabalenka từng khóc vì sự tàn nhẫn của người lạ vào mùa xuân có thể đánh bại hầu hết mọi người bằng tài năng nhưng vẫn thua trước hoàn cảnh. Phiên bản nói “ai quan tâm” và thực sự có ý đó là phiên bản được xây dựng để sống sót qua một thứ Ba thứ hai, khi đám đông quay lưng và cú forehand siết chặt và giọng nói duy nhất đáng nghe là giọng nói bên trong vạch sân.

Hành trình bảo vệ danh hiệu của cô mở màn trước Camila Osorio của Colombia, bước đầu tiên trên con đường hướng tới danh hiệu thứ ba liên tiếp ở New York. Tennis sẽ quyết định liệu sức mạnh có trụ vững dưới áp lực hay không, như mọi khi. Tính khí đã trả lời câu hỏi khó hơn.

Những kẻ ghét đã dành cả mùa giải để cố gắng chui vào đầu Aryna Sabalenka. Họ có thể đã vô tình trao cho cô món quà lớn nhất của giải đấu: cuối cùng họ đã dạy cô cách khóa cửa lại.

Thẻ: US Open, Aryna Sabalenka, Carlos Alcaraz, Camila Osorio, Grand Slams