Tracy Letts: nhà viết kịch đoạt giải Pulitzer mà Hollywood luôn giao vai ông chủ

Tracy Letts

Photo: Rhododendrites / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Sinh	4 tháng 7, 1965 Tulsa, Oklahoma, Hoa Kỳ
Nghề nghiệp	Diễn viên và nhà viết kịch
Nổi tiếng với	Cuộc Đua Lịch Sử, Những Người Phụ Nữ Bé Nhỏ, Đại Suy Thoái
Giải thưởng	Giải Pulitzer hạng mục Kịch · Giải Tony cho Vở kịch xuất sắc nhất · Giải Tony cho Nam diễn viên xuất sắc nhất trong một vở kịch

Xem Tracy Letts trên màn ảnh đủ lâu, người ta sẽ nhận ra một mô-típ quen thuộc. Trong Ngôi nhà thuốc nổ, ông là vị tướng trên đường dây bảo mật, thúc giục Tổng thống đáp trả; trong Cuộc Đua Lịch Sử, ông là Henry Ford II trừng mắt nhìn đội đua; còn trong Cuộc Chiến Truyền Thông, ông là chủ tịch hội đồng quản trị cân nhắc những rủi ro đối với công ty. Hollywood thường giao cho ông vị trí ngồi đầu bàn. Đó là một công việc lạ lùng đối với người viết nên August: Osage County, vở kịch mà người cha gia trưởng biến mất sau đoạn mở màn, còn người mẹ cai quản ngôi nhà bằng thuốc men và sự độc ác. Suốt sự nghiệp, Letts đứng ở cả hai phía chiếc bàn ấy: viết về những con người suy sụp và hóa thân thành những người đưa ra mệnh lệnh. Hiếm khi hai con đường sự nghiệp ấy đan cài vào nhau như năm nay.

Sự nghiệp viết lách của Letts bắt đầu từ Oklahoma. Ông lớn lên ở Durant, một thị trấn nhỏ phía nam bang, là con trai của Billie Letts, giảng viên đại học sau này trở thành tiểu thuyết gia ăn khách với Where the Heart Is, và Dennis Letts, giáo sư tiếng Anh bắt đầu diễn xuất khi đã lớn tuổi. Letts chưa bao giờ giấu chuyện vở kịch nổi tiếng nhất của mình lấy nhiều chất liệu từ chính gia đình ông.

Sinh tại Tulsa ngày 4 tháng 7 năm 1965, ông tốt nghiệp trường Trung học Durant rồi đến Dallas, nơi ông chạy bàn và bán hàng qua điện thoại trong lúc tìm cơ hội diễn xuất sân khấu. Năm 20 tuổi, ông chuyển đến Chicago, và chính thành phố này đã định hình con người ông. Trong 11 năm tiếp theo, ông hoạt động tại các nhà hát tập thể của thành phố, như Steppenwolf và Famous Door, đồng thời cùng một số người khác thành lập Bang Bang Spontaneous Theatre. Trong số đó có Michael Shannon, diễn viên đưa Bug từ phòng tập ở Chicago đến London rồi lên màn ảnh.

Tác phẩm đầu tiên đã định hình sắc thái ấy. Killer Joe, được viết năm 1991 và dàn dựng hai năm sau đó tại Evanston, Illinois, là một câu chuyện giật gân lấy bối cảnh khu nhà lưu động: một gia đình thuê cảnh sát giết người mẹ để lấy tiền bảo hiểm. Kể từ đó, vở kịch đã được diễn bằng hàng chục ngôn ngữ. Bug xoay quanh một nữ phục vụ cô độc và một người lính đào ngũ tin rằng quân đội đã cấy côn trùng dưới da mình; vở kịch ra mắt tại Gate Theatre ở London năm 1996, với Shannon đảm nhận vai chính. William Friedkin chuyển thể cả hai tác phẩm lên màn ảnh, với Letts viết kịch bản. Ông thẳng thắn kể tên những người có ảnh hưởng đến mình: Tennessee Williams, William Faulkner và nhà văn chuyên viết truyện giật gân Jim Thompson.

August: Osage County đã gom tất cả những điều ấy thành một thiên sử thi. Vở kịch ra mắt tại Steppenwolf vào tháng 6 năm 2007, lên sân khấu Broadway vào tháng 12 cùng năm và có 648 suất diễn; năm 2008, tác phẩm giành giải Pulitzer cho Kịch nghệ và giải Tony cho Vở kịch hay nhất. Dennis Letts vào vai Beverly Weston, nhà thơ kiêm người cha gia trưởng biến mất ngay ở cảnh đầu tiên, trong cả hai phiên bản tại Chicago và Broadway. Ông qua đời vì ung thư phổi vào tháng 2 năm 2008, khi vở kịch vẫn đang công diễn, chỉ vài tuần trước khi giải Pulitzer được công bố. Năm 2013, John Wells chuyển thể vở kịch lên màn ảnh với Meryl Streep và Julia Roberts, một lần nữa từ chính kịch bản của Letts.

Diễn xuất luôn song hành với nghiệp viết lách, và đến năm 2012, nó đã vượt lên. Letts ra mắt trên sân khấu Broadway trong vai George ở phiên bản phục dựng Who’s Afraid of Virginia Woolf? của Edward Albee do Steppenwolf dàn dựng, rồi giành giải Tony 2013 cho Nam diễn viên chính xuất sắc nhất trong một vở kịch. Carrie Coon, người đóng vai Honey trong cùng vở diễn, nhận được đề cử; họ kết hôn vào tháng 9 năm đó. Các vai truyền hình và điện ảnh nhanh chóng nối tiếp: hai mùa phim Quốc Phòng với vai Thượng nghị sĩ Andrew Lockhart, rồi đến Đại Suy Thoái, Những Người Phụ Nữ Bé Nhỏ và vai Henry Ford II. Greta Gerwig trao cho ông một vai khác hẳn: người cha hiền lành, vừa thất nghiệp trong Tuổi Nổi Loạn. Đến nay, đây vẫn là vai diễn ấm áp nhất của ông trên màn ảnh. Vai huấn luyện viên Jack McKinney trong Thời Khắc Thắng Lợi: Sự Trỗi Dậy Của Đế Chế Lakers mang về cho ông một đề cử Emmy vào năm 2024.

Màn ảnh không phải lúc nào cũng đối đãi tử tế với nhà biên kịch. Friedkin tin vào bầu không khí ngột ngạt của Bug và Killer Joe; nhưng ngành công nghiệp lại kém kiên nhẫn hơn khi Letts chuyển thể tác phẩm của người khác. Kịch bản Bí Mật Bên Kia Khung Cửa, chuyển thể từ tiểu thuyết giật gân của A. J. Finn, có Amy Adams đóng chính và Joe Wright đạo diễn, trải qua những buổi chiếu thử không mấy khả quan, các đợt quay bổ sung do Tony Gilroy giám sát và hai lần trì hoãn trước khi Netflix phát hành phim năm 2021. Giới phê bình nhận xét đây là một phim giật gân đổ vỡ. Việc liên tục được giao các vai tướng lĩnh và lãnh đạo doanh nghiệp cũng có cái giá riêng: một diễn viên có thể thể hiện sự sụp đổ âm ỉ của George thường được tuyển chọn chỉ vì trông như thể ông là người ký séc. Rosebush Pruning của Karim Aïnouz, trong đó ông đóng vai người cha của một gia đình Mỹ giàu có sống trong biệt thự ở Tây Ban Nha, tranh giải tại Berlinale tháng 2 năm 2026 và phần lớn nhận về những đánh giá gay gắt.

Hai năm trở lại đây đã kéo những mạch sự nghiệp ấy xích lại gần nhau. Sterlin Harjo mời ông tham gia Tin Ngầm, loạt phim noir của FX lấy bối cảnh Tulsa, trong vai Frank Martin, ông chủ ngành xây dựng có những thương vụ mua lại nằm ở trung tâm bí ẩn của phim. Vai diễn đưa nam diễn viên sinh ra ở Tulsa trở về quê nhà. Kathryn Bigelow giao cho ông vai Tướng Anthony Brady, người đứng đầu Bộ Chỉ huy Chiến lược, trong Ngôi nhà thuốc nổ, phim được Netflix phát hành vào tháng 10 năm 2025; Letts cho biết ông đã có các sĩ quan thực thụ của bộ chỉ huy này trên phim trường để tham khảo. Sau đó, ngày 8 tháng 1 năm 2026, Bug cuối cùng cũng lên sân khấu Broadway trong phiên bản của Manhattan Theatre Club do David Cromer đạo diễn, với Coon vào vai nữ phục vụ và Namir Smallwood đóng vai người lính. Letts nói rằng các thuyết âm mưu đã “trở nên phổ biến hơn nhiều” kể từ khi ông viết vở kịch. Suất diễn được gia hạn hai lần, còn Coon nhận đề cử Tony thứ hai trong một vở kịch do chồng cô viết.

Letts và Coon có hai người con, sinh năm 2018 và 2021. Tháng 10 năm 2026, Netflix phát hành loạt phim ngắn tập Phía đông vườn Địa đàng của Zoe Kazan, trong đó ông vào vai Cyrus Trask, cựu binh nghiêm khắc nuôi dạy con trai Adam như thể cậu là một tân binh.

Những người cha gia trưởng vẫn tiếp tục xuất hiện. Trong I Play Rocky của Peter Farrelly, khởi chiếu giới hạn tại Mỹ vào ngày 6 tháng 11 và phát hành toàn quốc ngày 20 tháng 11, ông vào vai Sandy Maddox, nhân vật tổng hợp dựa trên các lãnh đạo United Artists liên tục nâng mức đề nghị để khiến Sylvester Stallone từ bỏ vai chính. Tiếp theo là The Liberation của Guy Nattiv, lấy cảm hứng từ bà của đạo diễn. Letts đóng vai Reuben, chồng của người phụ nữ sống sót sau thảm họa Holocaust do Coon thủ vai, khi bà bị cuốn vào một giáo phái; sau đợt chiếu giới hạn tại New York để đủ điều kiện tranh giải, phim sẽ được Bleecker Street phát hành vào tháng 1. Một năm sau khi Coon đưa lời thoại của ông lên sân khấu Broadway, bộ phim đặt cả hai vào cùng một khuôn hình: Coon ở trung tâm một gia đình đang tan vỡ, Letts trong vai người đàn ông đứng nhìn mọi chuyện diễn ra — cũng gần như vị trí mà ông vẫn luôn chọn cho mình trên trang viết.