Tom Kenny, người lồng tiếng Chú bọt biển tinh nghịch suốt 27 năm

Tom Kenny

Photo: Philip Romano / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Sinh	13 tháng 7, 1962 Syracuse, New York, United States
Nghề nghiệp	Diễn viên lồng tiếng và danh hài
Nổi tiếng với	Ant-Man: Người Kiến, Pinocchio của Guillermo del Toro, Khách Sạn Huyền Bí
Giải thưởng	2 Emmy · 2 Annie Award for Voice Acting in an Animated Television Production

Khi thu âm tập thử nghiệm của Chú bọt biển tinh nghịch, theo lời Tom Kenny kể lại, Stephen Hillenburg đã mang một bình khí heli vào phòng thu. Kenny chưa từng cần đến nó. Chất giọng anh tự xây dựng, mà chính anh mô tả là “một kiểu người lớn mang tâm hồn trẻ con theo phong cách Stan Laurel và Jerry Lewis”, đã tồn tại lâu hơn cả người sáng tạo ra nhân vật và nay gánh cả một thương hiệu gồm phim điện ảnh, loạt phim phụ và tập đặc biệt mà Hillenburg từng nói ông không muốn.

Kenny lớn lên ở Syracuse, bang New York, nơi anh sinh ngày 13 tháng 7 năm 1962, và học tại Bishop Grimes, một trường trung học Công giáo. Năng khiếu hài của anh bắt đầu sớm hơn. Năm lớp một, anh quen Bobcat Goldthwait, người bạn thân suốt đời. Sau này cả hai cùng diễn ở các đêm micro mở với nghệ danh “Tomcat” và “Bobcat”, để tỏ lòng với danh hài Barry Crimmins.

Đầu tiên là hài độc thoại, khoảng tám năm lưu diễn khắp nước Mỹ. Điện ảnh đến từng chút một, trong đó có vai diễn trong Shakes the Clown, phim hài năm 1991 của Goldthwait về một chú hề nghiện rượu. Truyền hình cho anh hai môi trường tập thể quan trọng: chương trình tiểu phẩm The Edge của Fox, nơi anh gặp nữ diễn viên Jill Talley, và Mr. Show with Bob and David của HBO do Bob Odenkirk và David Cross dẫn dắt.

Bước ngoặt sang lồng tiếng đến với Rocko’s Modern Life. Ở đó Kenny lồng tiếng chú bò Heffer Wolfe, còn Stephen Hillenburg, một cựu giáo viên sinh học biển, làm biên kịch kiêm đạo diễn. Cuối thập niên 1990, Kenny đã là một trong những giọng lồng tiếng bận rộn nhất của hoạt hình Mỹ: chú Chó trong CatDog, ông thị trưởng và người dẫn chuyện trong The Powerpuff Girls.

Năm 1997, Hillenburg mời anh đóng vai chính trong một tập thử nghiệm lấy bối cảnh dưới đáy biển. Loạt phim lên sóng Nickelodeon ngày 1 tháng 5 năm 1999. Ngoài chú bọt biển, Kenny còn lồng tiếng chú ốc Gary, người dẫn chuyện giọng Pháp và đóng vai cướp biển Patchy trong các cảnh người đóng.

Chú bọt biển chưa bao giờ đóng khung anh. Anh là Ice King trong Giờ phiêu lưu, một phù thủy chuyên bắt cóc công chúa mà loạt phim dần hé lộ sự độc ác buồn cười ấy thực chất là nỗi đau mất mát và cơn điên. Anh cũng là Chim cánh cụt trong The Batman, Starscream trong Transformers: Animated và Spyro trong trò chơi điện tử từ phần thứ hai. Giải thưởng đi theo giọng nói chứ không theo gương mặt: giải Annie năm 2010 cho SpongeBob và năm 2014 cho Giờ phiêu lưu, giải Emmy ban ngày năm 2018 và 2020 cho SpongeBob.

Phần khó nói của câu chuyện bắt đầu từ chính Hillenburg. Ông rời vị trí điều hành loạt phim sau bộ phim điện ảnh đầu tiên vì muốn kết thúc nó trước khi nhàm chán, nhưng Nickelodeon vẫn tiếp tục. Khi được hỏi về phim phụ, ông nói riêng Patrick “có lẽ hơi quá” và ông không thấy loạt phim phụ nào cả. Sau khi ông qua đời vì bệnh ALS vào tháng 11 năm 2018, kênh vẫn công bố nhiều dự án: một phần tiền truyện về tuổi thơ SpongeBob, một chương trình riêng cho Patrick, phim trực tuyến về Sandy và Plankton. Paul Tibbitt, cựu giám đốc sản xuất loạt phim, gọi ý tưởng tiền truyện là kiểu quản lý “tham lam, lười biếng”.

Kenny lồng tiếng SpongeBob trong tất cả những dự án đó, và lời chỉ trích về sự bành trướng hiếm khi chạm tới anh. Cần nói thẳng vì sao điều này quan trọng. Màn thể hiện của anh là yếu tố duy nhất khiến chất liệu mới nghe giống bản gốc, nghĩa là thứ trung thành nhất của thương hiệu cũng chính là thứ tạo uy tín cho những phần mà người sáng tạo từng bác bỏ.

Công việc không hề chậm lại. Tháng 2 năm 2024, Kenny và Bill Fagerbakke, giọng của Patrick, xuất hiện dưới hình dạng nhân vật trong buổi phát sóng thay thế trận Super Bowl LVIII của Nickelodeon, ứng biến nhờ công nghệ ghi chuyển động. Netflix phát hành Plankton: The Movie năm 2025, và tháng 12 cùng năm Paramount đưa ra rạp SpongeBob: Lời nguyền hải tặc, chuyến phiêu lưu cướp biển của Derek Drymon với Mark Hamill trong vai Người Hà Lan Bay. Phim thu khoảng 169 triệu USD toàn cầu với kinh phí 64 triệu USD và đạt điểm CinemaScore cao nhất của loạt phim, trong khi The New York Times chê phim mang “triết lý hoài nghi về giải trí cho trẻ em”.

Năm nay anh trở lại vai Ice King trong Adventure Time: Side Quests, phần tiền truyện gồm các tập độc lập về Finn và Jake thời trẻ, mùa hai ra mắt đầu tháng 10. Tháng 2, chương trình Fresh Air của đài phát thanh công cộng NPR đã phát lại cuộc trò chuyện với anh. Âm nhạc là địa hạt hoàn toàn của riêng anh: khoảng mười năm nay anh dẫn dắt Tom Kenny & the Hi-Seas, ban nhạc rock và soul mười hai thành viên lập cùng nhà sản xuất Andy Paley, vừa biểu diễn ngày 2 tháng 10 tại Continental Club ở Houston.

Kenny kết hôn với Jill Talley từ năm 1996. Bà lồng tiếng Karen, người vợ máy tính của Plankton, trong Chú bọt biển tinh nghịch. Hai người có hai con, Mack và Nora. Năm 2022, giải Syracuse Area Music Awards trao cho anh giải thưởng thành tựu trọn đời và đưa anh vào đại sảnh danh vọng.

Các mốc tiếp theo đã được ấn định. Tập đặc biệt Giáng sinh dài một giờ Merry Christmas, Mr. Plankton, nơi Plankton chiếm lấy Bắc Cực, dự kiến ra mắt cuối năm nay. Mùa xuân 2027, Kenny trở lại làm chú rồng tím trong Spyro: A Realm Beyond, trò chơi Spyro mới đầu tiên sau gần hai thập kỷ. Chú bọt biển của Hillenburg đã thành cả một danh mục kinh doanh. Giọng nói của nó vẫn chỉ là một người đàn ông trước micro, không cần khí heli.