Saving Bikini Bottom: The Sandy Cheeks Movie mở màn bằng một rắc rối khó tin: cả thị trấn bị nhấc bổng khỏi đáy biển, chẳng khác nào món ăn vặt bị lấy ra khỏi hộp cơm. Liza Johnson đạo diễn bộ phim hài phiêu lưu này của Netflix, ngoại truyện từ SpongeBob SquarePants của Nickelodeon. Phim đưa Sandy Cheeks (lồng tiếng bởi Carolyn Lawrence) và SpongeBob (Tom Kenny) đến Texas, quê nhà của Sandy, để đưa Bikini Bottom trở về. Tác phẩm kết hợp hoạt hình CGI với người thật. Đôi lúc sự kết hợp này hiệu quả. Nhưng phần lớn thời gian, nó chỉ tạo cảm giác kỳ quặc.

Cốt truyện mở đầu khá đơn giản. Phòng thí nghiệm B.O.O.T.S. (Cục Khoa học Chính thức Texas) đã hút cả thị trấn lên, còn hai người bạn tìm đường lên mặt đất để đưa thị trấn trở về. Một cơn lốc xoáy thổi họ chệch hướng; gia đình Sandy, vốn làm nghề biểu diễn xiếc lưu động, nhập hội giải cứu; rồi câu chuyện cứ thế nảy sinh hết khúc quanh này đến khúc quanh khác. Randy Cheeks (Johnny Knoxville) dùng chiếc xe van của gia đình để buôn lậu các loại hạt, khiến tất cả bị cảnh sát truy đuổi. Về sau, SpongeBob và Sandy bị bắn khỏi một khẩu đại bác, bay thẳng về phía B.O.O.T.S. Không chi tiết nào trong số này tinh tế, và phim hay nhất khi thôi cố tỏ ra gọn ghẽ. Màn rượt đuổi phóng khoáng, diễn ra chóng vánh; với thời lượng 86 phút, phim chẳng có đủ thời gian để trở nên nhàm chán. Nhà phê bình của The Guardian nhận xét toàn bộ tác phẩm vui nhộn đến mức điên rồ, đặc biệt với nhóm khán giả cốt lõi, đồng thời kể lại đánh giá bốn sao của cô cháu gái bảy tuổi. Đó là mô tả khá chính xác về những đoạn phim hấp dẫn nhất.

Rắc rối bắt đầu khi hai thế giới va vào nhau. Những cảnh có con người xuất hiện bên cạnh các nhân vật hoạt hình trông còn vụng về, còn Bikini Bottom phiên bản kỹ thuật số lại thiếu nét kỳ quặc có cảm giác thủ công của loạt phim. SpongeBob và bạn bè đôi khi trông giống đồ chơi bằng nhựa hơn là những nhân vật quen thuộc với chúng ta. Một phần có thể do gu thưởng thức, nhưng tôi không thể gạt cảm giác ấy khỏi đầu.

Gia đình Sandy chưa được khai thác thỏa đáng. Knoxville và Craig Robinson, người lồng tiếng cho Pa Cheeks, chỉ góp giọng cho các thành viên trong gia đình làm xiếc; cả hai đều đẩy cao âm lượng nhưng chưa tạo được nhiều cá tính cho nhân vật. Knoxville là người hoạt náo hơn, và Randy là nhân vật mới mà tôi rất sẵn lòng gặp lại. Ilia Isorelýs Paulino vào vai Phoebe, một đồng nghiệp của Sandy ở phòng thí nghiệm, nhưng kịch bản hầu như không cho cô cơ hội phát triển.

Nhân vật phản diện còn kém thuyết phục hơn. Sue Nahmee, tân lãnh đạo B.O.O.T.S., lên kế hoạch biến đổi gen cư dân Bikini Bottom để họ có thể hít thở không khí, sau đó nhân bản họ và bán làm thú cưng đồ chơi. Mr. Krabs, Squidward và Patrick trở thành đối tượng thử nghiệm của bà ta. Về sau, chúng ta biết Sue là một người máy cải trang thành con người. Cú lật này được dàn dựng để gây sốc. Nhưng thực tế, nó xuất hiện chẳng có sự chuẩn bị nào, còn động cơ của Sue bị giải quyết quá nhanh nên không tạo được tác động. Phần giữa phim cũng chùng xuống vì lý do tương tự: câu chuyện có quá nhiều ý tưởng nhưng lại thiếu kiên nhẫn để theo đuổi bất kỳ ý tưởng nào.

Phần lồng tiếng là điểm ổn định nhất. Kenny vẫn tìm được nét ấm áp trong SpongeBob, còn Clancy Brown, Bill Fagerbakke và Rodger Bumpass trở lại với vai Mr. Krabs, Patrick và Squidward như thể chưa hề có khoảng thời gian nào trôi qua. Lawrence vẫn mang đến cho Sandy sự tháo vát quen thuộc, dù kịch bản liên tục kéo cô rời xa nét hấp dẫn nhất của nhân vật: sự bướng bỉnh của một nhà khoa học. Phần nhạc do Moniker sáng tác giữ cho bộ phim luôn có nhịp mà không đòi hỏi khán giả phải chú ý.

Giới phê bình chia rẽ. Một số người thích năng lượng của phim, số khác cho rằng tác phẩm thiếu mạch lạc, còn một nhà phê bình gạt đi, gọi đây là phim thiếu chọn lọc dành cho trẻ em. Phim lên Netflix ngày 2 tháng 8 năm 2024, sau khi một bản sao bị rò rỉ trên mạng vào ngày 21 tháng 1 cùng năm, và thu hút 12,8 triệu lượt xem trong tuần đầu tiên. Đây là phần phim đầu tiên trong loạt ngoại truyện về các nhân vật SpongeBob dành cho nền tảng này; tiếp theo là Plankton: The Movie vào năm 2025. Một đứa trẻ yêu thích loạt phim có lẽ sẽ hài lòng. Người lớn ngồi cạnh sẽ được nghe những câu đùa dồn dập, nhưng có lẽ đã quên gần hết trước khi phần danh đề chạy xong.