Peter Segal, đạo diễn hài bị giới phê bình chê nhưng khán giả vẫn đổ xô xem

Peter Segal

Photo via The Movie Database (TMDB)

Sinh	20 tháng 4, 1962 New York City, United States
Nghề nghiệp	Đạo diễn phim
Nổi tiếng với	50 Lần Hẹn Đầu Tiên, The Longest Yard, Điệp Viên 86: Nhiệm Vụ Bất Khả Thi
Giải thưởng	Emmy · Teen Choice

Peter Segal xây dựng sự nghiệp bằng những bộ phim bị giới phê bình chê bai, trong khi khán giả vẫn sẵn lòng bỏ tiền mua vé. Theo tiểu sử do hãng phim cung cấp, các phim hài của ông thu về hơn một tỷ đô la tại phòng vé toàn cầu, nhưng rất ít tác phẩm chinh phục được giới phê bình. Bộ phim mà khán giả thường nhắc lại với ông nhất, Tommy Boy, suýt không thu hồi nổi kinh phí khi chiếu rạp, trước khi bản video tại gia biến nó thành phim đình đám được người hâm mộ yêu thích. Đằng sau thành tích ấy là câu hỏi Hollywood chưa bao giờ tìm được lời giải: rốt cuộc, một đạo diễn hài làm gì khi chính các ngôi sao mới là lý do khiến khán giả mua vé?

Câu trả lời của Segal là tạo dựng những điều kiện cần thiết rồi lùi lại phía sau. “Không thể dạy được sự ăn ý,” ông nói với Moviefone trong cuộc phỏng vấn nhân dịp kỷ niệm về Tommy Boy. “Nó vốn là như thế; có thì có, không thì thôi.” Ông từng đạo diễn Chris Farley, Eddie Murphy, Adam Sandler, Jack Nicholson và Steve Carell, nhưng người ta nhớ đến những bộ phim ấy như tác phẩm của chính các ngôi sao này.

Trước khi bước chân vào ngành điện ảnh, Segal đã có sẵn duyên nợ với nghề trong gia đình. Ông lớn lên ở New York, thành phố nơi ông chào đời ngày 20 tháng 4 năm 1962; cha ông phụ trách mảng quảng bá tại MGM, còn gia đình chuyển đến Los Angeles vào thập niên 1970. Ông theo học ngành báo chí phát thanh truyền hình và tiếng Anh tại University of Southern California, rồi khởi nghiệp với công việc biên kịch và đạo diễn truyền hình. Theo tiểu sử của hãng phim, giai đoạn này mang về cho ông tám giải Emmy tại thị trường Los Angeles.

Cơ hội đầu tiên đến với ông nhờ Tom Arnold. Năm 1991, Segal đạo diễn kiêm sản xuất chương trình đặc biệt The Naked Truth của Arnold cho HBO, rồi thực hiện thêm hai chương trình tiếp theo; ông cũng đạo diễn một số tập trong sitcom The Jackie Thomas Show của Arnold. Cả hai công việc đều đưa ông đến cùng một căn phòng với Chris Farley khi ấy còn trẻ. Ba thập kỷ sau, ông kể: “Tôi biết rằng nếu có cơ hội làm phim, tôi nhất định muốn Farley đóng vai chính.”

Bộ phim điện ảnh đầu tay của ông thuộc một thương hiệu có sẵn: Họng Súng Vô Hình 33.3, phần phim thứ ba về Frank Drebin do Leslie Nielsen thủ vai, ra mắt năm 1994. Một năm sau, Tommy Boy ra đời, suýt đổ bể giữa chừng. Segal nhận bản thảo đầu tiên của Bonnie và Terry Turner rồi tập trung câu chuyện vào mối gắn bó giữa nhân vật của Farley với cha mình. Ông thừa nhận rằng lựa chọn ấy đồng nghĩa với việc “tháo tung chính thứ đã được bật đèn xanh”. Khi kịch bản vẫn chưa hoàn thiện, còn các diễn viên chính phải di chuyển giữa trường quay ở Toronto và chương trình Saturday Night Live tại New York, ông cùng Fred Wolf tranh thủ viết lại vào những ngày nghỉ. Chán chờ giữa các lần quay, Farley bắt đầu hát “Fat Guy in a Little Coat” để chọc David Spade bật cười, và biên tập viên của Segal bảo ông quay lại thực hiện cảnh đó lần nữa.

Bộ phim ra mắt ở vị trí số một, thu về 32,7 triệu đô la so với kinh phí 20 triệu đô la, rồi tìm được lượng khán giả thực sự trên băng video. Cũng trong năm đó, Segal thành lập công ty sản xuất Callahan Filmworks cùng người cộng sự lâu năm Michael Ewing. Callahan cũng là tên công ty phụ tùng ô tô của gia đình mà nhân vật của Farley tìm cách cứu trong phim.

Những năm tháng làm phim cho các hãng phim sau đó đưa ông thành đạo diễn mà các ngôi sao tìm đến mỗi khi cần một bộ phim hài có màn ra mắt phòng vé thành công. Tiến Sĩ Điên 2: Gia Đình Klump thu về 42,5 triệu đô la ngay cuối tuần đầu công chiếu năm 2000 — khi ấy là màn mở màn thành công nhất trong sự nghiệp Eddie Murphy — và đạt tổng doanh thu toàn cầu 166,3 triệu đô la. Kiểm Soát Cơn Giận đặt Sandler diễn cùng Jack Nicholson, mở màn với 42,2 triệu đô la. Một phần khung cảnh Hawaii trong 50 Lần Hẹn Đầu Tiên có được nhờ Segal: ông thấy những cảnh ở quán cà phê trong kịch bản “ngột ngạt quá” nên đề xuất chuyển chúng ra ngoài trời, tại Kualoa Ranch. Từ đó đến nay, bộ phim đã được làm lại ít nhất sáu lần ở Ấn Độ, Nhật Bản, Iran, Mexico và Thái Lan. The Longest Yard mang về cho Sandler cuối tuần mở màn lớn nhất sự nghiệp, với 47,6 triệu đô la.

Điệp viên 86: Nhiệm vụ bất khả thi là đỉnh cao sự nghiệp của Segal. Steve Carell vào vai Maxwell Smart, Anne Hathaway đóng Đặc vụ 99, còn Dwayne Johnson và Alan Arkin hoàn thiện đội ngũ của cơ quan tình báo; phim thu về 230,6 triệu đô la trên toàn cầu với kinh phí 80 triệu đô la. Hồi nhỏ, Segal rất mê loạt phim của Mel Brooks và Buck Henry. Sau này, ông cho biết phần tiếp theo, dựa trên kịch bản do chính Carell viết, đã tiến rất gần đến ngày thành hiện thực trước khi thời gian không còn cho phép.

Những lời phê bình lại kể một câu chuyện khác, và Segal chưa bao giờ xoay chuyển được điều đó. David Ansen của Newsweek chê ông khi nhận xét về Điệp viên 86: Nhiệm vụ bất khả thi: “một đạo diễn chuyên phim hài nhưng dường như chẳng có chút khiếu hài hước nào”. James Garner, người đóng cùng Jack Lemmon trong My Fellow Americans, còn nặng lời hơn trong hồi ký, gọi Segal là “thiên tài tự phong, chẳng phân biệt nổi mông mình với chốt gôn thứ hai”. The Longest Yard chỉ đạt 31% trên Rotten Tomatoes, trong khi khán giả tham gia khảo sát của CinemaScore chấm phim A-minus. Giới phê bình xem các bộ phim như những tuyên ngôn cá nhân rồi cho rằng chúng nhạt nhòa, vô danh; công chúng xem chúng như phương tiện để các ngôi sao tỏa sáng và thấy chúng đáng tin cậy. Sự mờ nhạt ấy phải trả giá: bộ phim hay nhất của ông đến nay vẫn được nhớ đến như phim của Farley, chứ không phải của Segal. Có vẻ các hãng phim vẫn tiếp tục thuê ông chính vì điều đó.

Mô hình chiếu rạp đã đưa Segal đến thành công ngày càng thu hẹp. Grudge Match, bộ phim năm 2013 đưa Sylvester Stallone và Robert De Niro vào võ đài trong vai hai đối thủ đã luống tuổi, thu về 45 triệu đô la toàn cầu với kinh phí 40 triệu đô la. Bỗng Dưng Làm Sếp của Jennifer Lopez đạt doanh thu 72 triệu đô la năm 2018. Điệp Viên Siêu Lầy, trong đó Dave Bautista vào vai một điệp viên CIA bị cô bé chín tuổi qua mặt, liên tục bị STX thay đổi lịch phát hành cho đến khi đại dịch khiến các rạp chiếu cửa. Amazon mua phim vào tháng 4 năm 2020 và phát hành trên Prime Video vào tháng 6 cùng năm; đến tháng 11, Variety xếp phim ở vị trí thứ ba trong danh sách những tựa phim phát hành thẳng lên dịch vụ trực tuyến được xem nhiều nhất từ đầu năm đến thời điểm đó.

Trong khoảng thời gian giữa hai dự án, Segal thay Kyle Patrick Alvarez làm đạo diễn Heels, bộ phim chính kịch về đấu vật chuyên nghiệp của Michael Waldron cho Starz, và chỉ đạo một số tập trước khi đài hủy chương trình vào năm 2023. Phần tiếp theo của Điệp Viên Siêu Lầy cũng phát hành thẳng trên nền tảng trực tuyến. Điệp Viên Siêu Lầy 2, do ông đồng biên kịch với Jon và Erich Hoeber, một phần được quay tại Venice, ra mắt trên Prime Video ngày 18 tháng 7 năm 2024. Giới phê bình còn khắt khe hơn, chấm phim 23% trên Rotten Tomatoes; Segal cũng tự dành cho mình một vai khách mời là người thợ làm bánh nổi giận, với tên Pete Segal trong phần ghi công.

Kể từ Điệp Viên Siêu Lầy 2, chưa có phim điện ảnh mới nào của Segal được công bố. Thay vào đó là dịp kỷ niệm. Bản phát hành 4K của Tommy Boy vào tháng 3 năm 2025 đưa ông trở lại vòng phỏng vấn để nói về bộ phim từng suýt không đủ thu hồi kinh phí, nhưng giờ đây được bán dưới dạng ấn bản dành cho nhà sưu tầm. Dù đạo diễn dự án nào tiếp theo, tác phẩm ấy cũng sẽ ra mắt trong một thị trường mà phim hài kinh phí tầm trung gần như đã chuyển hẳn sang các nền tảng trực tuyến — cũng chính là xu hướng từng cứu Điệp Viên Siêu Lầy.