My Spy The Eternal City muốn cùng lúc trở thành hai bộ phim, rồi dành cả thời lượng để xin lỗi bộ này vì bộ kia. Một bên là phim hài gia đình về một đặc vụ CIA kỳ cựu và cô thiếu niên được anh dìu dắt. Bên còn lại là phim giật gân gián điệp với âm mưu hạt nhân nhắm vào Vatican. Peter Segal đạo diễn phần tiếp theo của bộ phim năm 2020, và chỉ vài phút là những đường nối giữa hai mạch phim đã lộ rõ. Lẽ ra, trước khi máy quay bắt đầu chạy, phải có ai đó hỏi xem bộ phim này nhắm đến khán giả nào.

Mọi chuyện có thể tóm gọn trong một câu. JJ, do Dave Bautista thủ vai, tái ngộ cô học trò Sophie, do Chloe Coleman thủ vai, để ngăn chặn một âm mưu hạt nhân thảm khốc nhằm vào Thành Vatican. Đây là tiền đề khá kỳ quặc cho một bộ phim hài thiếu nhi, dù vẫn có thể tạo nên một chuyến phiêu lưu nhẹ nhàng. Rắc rối bắt đầu khi phim nâng mức độ nguy hiểm, bỏ lại phía sau những màn tung hứng thân mật giữa hai nhân vật và chuyển sang hành trình vòng quanh thế giới kiểu Bond cùng các pha hành động quy mô hơn — cũng là lý do phim được xếp loại PG-13 tại Mỹ. Trang Roger Ebert nhận xét thẳng thừng: quá ngớ ngẩn với người lớn, nhưng lại quá già dặn với trẻ nhỏ. Tôi không thể phản bác. Phụ huynh đưa con nhỏ đến xem vì những màn gây cười sẽ phải ngồi qua những cảnh thuộc về một bộ phim lạnh lùng, gai góc hơn nhiều.

Bộ phim hay nhất khi quên đi cốt truyện và chỉ tập trung quan sát hai diễn viên chính. Bautista có vóc dáng của một người không thể bước vào phòng mà không khiến ai chú ý; phần lớn tiếng cười đến từ sự tương phản giữa thân hình đồ sộ ấy với một cô thiếu niên sắc sảo, miệng lưỡi lanh lợi. Coleman tạo cho Sophie nét cá tính mà không biến cô thành nhân vật khó ưa. Khi ở bên nhau, họ rất ăn ý. Nhưng cứ tách họ ra, hoặc vùi họ dưới những buổi báo cáo về âm mưu, là sức hút của phim nhanh chóng cạn đi. Mối gắn kết giữa một đặc vụ kỳ cựu và cô học trò anh đào tạo cũng là phần duy nhất của câu chuyện tạo được cảm giác gần gũi, bởi những gì xảy ra giữa hai người quan trọng từ lâu trước khi bất kỳ quả bom nào xuất hiện.

Anna Faris trong vai Nancy trông như đang rất vui vẻ, và bầu không khí ấy lan tỏa sang cả bộ phim. Troubled Productions cũng nhận xét tương tự: dàn diễn viên phối hợp ăn ý, và một vài câu đùa thực sự có hiệu quả. Flula Borg trong vai Crane là đối trọng khá ổn với Bautista, đồng thời tạo được tiếng cười mà không đòi hỏi thời lượng kịch bản vốn không thể dành cho mình. Những khoảnh khắc ấy chỉ thoáng qua, nhưng lại là điều bạn nhớ đến khi bước ra khỏi rạp.

Rồi đến tất cả những người còn lại. Kristen Schaal trong vai Bobbi, Ken Jeong trong vai David Kim, Taeho K trong vai Collin, Billy Barratt trong vai Ryan, Craig Robinson trong vai Connelly và Tamer Burjaq trong vai Boris góp mặt trong danh sách diễn viên, nhưng phần lớn dường như chỉ xuất hiện với một nét tính cách hoặc một trò gây cười rồi rời đi mà vẫn y nguyên như thế. Jeong và Robinson là những trường hợp rõ nhất, bởi chỉ riêng tên tuổi của họ đã khiến người ta kỳ vọng vào một bộ phim hài phóng khoáng, vui nhộn hơn tác phẩm thực tế. Một bộ phim hài phụ thuộc nhiều đến vậy vào diễn viên cần trao cho họ thứ gì đó để thể hiện, thay vì chỉ giao một chức năng trong cốt truyện. Điều khiến tôi khó chịu nhất là nhìn tài năng hài hước bị biến thành vật trang trí cho bối cảnh.

Chính khâu đạo diễn của Segal khiến sự chắp vá trở nên đáng tiếc. Các cảnh hành động xem được, nhưng hiếm khi vượt hơn thế. Phim chuyển từ đại cảnh này sang đại cảnh khác mà không có nhiều sáng tạo, còn mảng hài thì không bao giờ xác định được nhiệm vụ của mình là làm giảm bớt sự nguy hiểm hay đứng cạnh nó. Một bài phê bình đã chỉ đích danh một phân đoạn tệ đến mức khó chịu. Đó là lời phán xét nặng nề, nhưng một bộ phim cứ đột ngột lắc lư giữa hài hước và đe dọa như thế này sớm muộn cũng sẽ có lúc đi chệch hướng; khi điều đó xảy ra, cả khán phòng đều cảm nhận được. Phim dài 101 phút, không phải quá dài, nhưng sự lệch pha ấy vẫn đủ thời gian để bào mòn kiên nhẫn của bạn.

Tựa phim hứa hẹn đưa khán giả đến Thành phố Vĩnh hằng, còn một phim gián điệp xoay quanh Vatican vốn đã có lợi thế quá rõ ràng. Nhưng tôi chưa bao giờ cảm thấy bộ phim thực sự quan tâm đến nơi này ngoài cái tên trên áp phích. Mối đe dọa nhắm vào một trong những địa danh dễ nhận ra nhất hành tinh lẽ ra phải khiến người xem cảm thấy mọi chuyện đang xảy ra ở một nơi cụ thể, với đường phố, đám đông và ý thức rõ ràng về những gì có thể mất đi. Ở đây, địa điểm chủ yếu chỉ như một nhãn dán; với câu chuyện muốn trở thành chuyến phiêu lưu quốc tế quy mô lớn, bối cảnh lại tạo cảm giác kỳ lạ như thể mọi thứ vẫn giậm chân tại chỗ.

Giới phê bình không có chung quan điểm, và cũng dễ hiểu vì sao. OutNow gọi bộ phim là vô hại và dễ đoán — nhận xét khá chính xác. Một số khán giả sẽ yêu mến sự ấm áp của dàn diễn viên và bỏ qua những điểm còn lại. Những người khác sẽ liên tục vấp phải các cú chuyển tông. Tôi đứng ở khoảng giữa, nhưng không mấy hào hứng. Hai diễn viên chính tạo cảm giác dễ chịu khi xem, một vài câu đùa có tác dụng, và một số diễn viên phụ xứng đáng được giao chất liệu tốt hơn. Nhưng bộ phim chẳng bao giờ giải thích vì sao JJ và Sophie phải tái xuất trong một cốt truyện như thế này. Điều đọng lại là hình ảnh một người đàn ông to lớn bên cạnh cô thiếu niên chẳng mấy ấn tượng. So với cặp đôi ấy, âm mưu hạt nhân xung quanh gần như chẳng đáng kể, và tôi nghĩ các nhà làm phim cũng biết điều đó.