Frances Tiafoe: từ con trai người tị nạn Sierra Leone đến số 8 thế giới, nhưng chức vô địch Grand Slam vẫn còn ở phía trước

Frances Tiafoe

Photo: si.robi / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Sinh	20 tháng 1, 1998 Hyattsville
Nghề nghiệp	Tay vợt chuyên nghiệp
Giải thưởng	Orange Bowl · Giải Vô địch Quốc gia Junior Hoa Kỳ · Delray Beach Open · Houston Open · Stuttgart Open · Halle Open

Điện thoại từng reo lên tại Trung tâm Quần vợt Junior Champions ở College Park, Maryland, và thông điệp luôn giống nhau: cậu bé sống trong phòng bảo trì đã đánh bại một đối thủ mà lẽ ra cậu không có cửa thắng. Cha của cậu, Constant Tiafoe, sẽ nghe tin và tiếp tục quét nhà. Ông còn những sàn nhà khác phải lo toan.

Hình ảnh đó — một người nhập cư Sierra Leone làm việc đêm và cuối tuần trong một cơ sở quần vợt để hai đứa con trai sinh đôi của mình có thể tồn tại bên trong nó — chứa đựng toàn bộ câu chuyện. Constant và Alphina Kamara đã trốn khỏi cuộc nội chiến ở Sierra Leone vào những năm 1990 và định cư tại Maryland, nơi Constant tìm được việc trong đội xây dựng nên Trung tâm Quần vợt Junior Champions. Khi tòa nhà hoàn thành, ông trở thành người trông coi cơ sở, và gia đình được cấp một văn phòng nhỏ để ở. Frances và người anh em sinh đôi Franklin, sinh ngày 20 tháng 1 năm 1998 tại Hyattsville, lớn lên năm ngày một tuần trong tòa nhà đó. Họ bắt đầu đánh bóng từ năm bốn tuổi, không phải vì cha mẹ có kế hoạch, mà vì các sân đấu ở ngay đó.

Đội ngũ huấn luyện nhanh chóng để ý. Misha Kouznetsov bắt đầu dạy Frances từ năm tám tuổi, và đến năm mười lăm, cậu đã vô địch Orange Bowl 2013 với tư cách là nhà vô địch nam trẻ nhất lịch sử giải đấu. Giải Vô địch Trẻ Quốc gia Mỹ 2015 tiếp nối. Khi chuyển chuyên nghiệp vào tháng 4 năm 2015, cậu không còn là điều bất ngờ. Cậu đã là điều mà quần vợt Mỹ chờ đợi.

Những năm đầu chuyên nghiệp là để chứng minh thứ hạng, không chỉ là câu chuyện. Cậu lọt vào top 100 năm 2016, và tại Australian Open 2019, lần đầu vào tứ kết Grand Slam — một tín hiệu nhẹ nhàng rằng trò chơi là có thật. Danh hiệu ATP đầu tiên đến tại Delray Beach Open 2018, một khởi đầu ấm áp nhưng khiêm tốn cho một tay vợt có tham vọng rõ ràng xa hơn. Chiến thắng trước Stefanos Tsitsipas tại Wimbledon 2021, những chiến thắng trước top 10 tại Cincinnati — các mảnh ghép tích lũy mà không tạo nên bước ngoặt quyết định.

Rồi đến US Open 2022, và mọi thứ không còn im lặng nữa. Tiafoe đánh bại Rafael Nadal ở vòng bốn — người Mỹ đầu tiên sinh từ năm 1988 đánh bại Nadal, Djokovic, hoặc Federer tại một Grand Slam. Cậu thắng Andrey Rublev ở tứ kết và vào bán kết, trở thành tay vợt nam Mỹ đầu tiên vào bán kết US Open kể từ Andy Roddick năm 2006, và là người Mỹ gốc Phi đầu tiên kể từ Arthur Ashe năm 1972. Cậu thua Carlos Alcaraz, khi đó mới ở tuổi thiếu niên, sau bốn set. Đám đông đã quyết định rằng cậu đã thắng.

Đây là nơi mà sự đánh giá trung thực về Tiafoe phải diễn ra. Cậu có mọi thứ mà bộ máy quảng bá của môn thể thao này muốn: một câu chuyện nguồn gốc thực sự phi thường, sức hút thực sự trong và ngoài sân, lối chơi giao bóng và thuận tay tấn công được xây dựng cho những mặt sân nhanh nhất, và sự nổi tiếng ở Mỹ mà hầu hết các tay vợt ATP không bao giờ có được. Cậu cũng, kể từ đột phá năm 2022, đã ba lần trở lại cùng một địa chỉ mà không thay đổi kết quả. Bán kết US Open 2024 và 2026 nối tiếp lần đầu, và mỗi lần kết thúc đều giống nhau: màn trình diễn xuất sắc, được tôn vinh, rồi kết thúc. Câu hỏi liệu Tiafoe là tay vợt vô địch Grand Slam hay là người định nghĩa thứ hạng ngay dưới mức đó đã bắt đầu được đặt lên bàn cân.

Mùa giải 2026 mang đến một câu trả lời một phần, và không hề nhỏ. Tại Halle Open vào tháng 6, Tiafoe đánh bại đồng hương Mỹ Taylor Fritz 6-4, 6-4 để trở thành người Mỹ đầu tiên vô địch giải ATP 500 trên sân cỏ ở Đức trong lịch sử giải đấu. Đây là danh hiệu thứ tư trong sự nghiệp và là danh hiệu đầu tiên trên cấp độ ATP 250, chấm dứt chuỗi bốn trận thua chung kết ở cấp độ cao hơn. Chiến thắng đến cùng với thứ hạng cao nhất sự nghiệp là vị trí số 8. Sau đó, tại US Open vào tháng 9, cậu đánh bại Daniil Medvedev và lội ngược dòng từ hai set thua trước Alex Michelsen để vào bán kết một lần nữa. Ở đó, cậu và Ben Shelton trở thành hai tay vợt nam người Mỹ gốc Phi đầu tiên gặp nhau trong một trận bán kết Grand Slam trong Kỷ nguyên Mở — một sự kiện khiến cả thế giới quần vợt chú ý đến ngày này: đúng 58 năm sau khi Arthur Ashe vô địch giải đấu tại Flushing Meadows. Shelton thắng 4-6, 6-3, 6-3, 7-5.

Ngoài sân đấu, Tiafoe đã gắn bó với Ayan Broomfield hơn một thập kỷ — mối quan hệ bắt đầu từ năm 2015, khi họ còn là những thiếu niên gặp nhau qua một người bạn chung. Broomfield, cựu tay vợt chuyên nghiệp và cựu vô địch đôi NCAA người Canada, đã xây dựng một cộng đồng xoay quanh việc ủng hộ sự đa dạng trong quần vợt thông qua sáng kiến Ayan Aces của mình. “Điều quan trọng nhất là có một người phụ nữ mạnh mẽ bên cạnh,” Tiafoe nói sau khi vào bán kết US Open. Câu nói đó có ý nghĩa khác khi người đàn ông nói ra lớn lên khi chứng kiến cha mình ngày ngày làm việc mà không được công nhận hay đền đáp, và vẫn cứ làm.

Mùa giải 2026 kết thúc với việc Tiafoe lần đầu tiên có mặt trong top 10 thế giới, giữ danh hiệu lớn nhất sự nghiệp, và có khoảnh khắc lịch sử nhất của quần vợt Mỹ trong một thế hệ phía sau. Cậu hai mươi tám tuổi. Trận chung kết Grand Slam vẫn còn ở phía trước. Cái kết vẫn chưa được viết.

Thẻ: các môn thể thao, athletes, US Open, Rafael Nadal, tay vợt, Ben Shelton, Frances Tiafoe, ATP Tour