Coco Gauff đã dành phần lớn cuộc đời để nghe mọi người nói rằng cô sẽ gánh vác tương lai quần vợt Mỹ. Giờ đây, cô chọn một phần của môn thể thao này để tự mình góp sức theo cách riêng. Nhà vô địch Grand Slam sẽ tham gia World Team Tennis phiên bản tái khởi động với tư cách đồng sở hữu kiêm tay vợt của Florida Flamingos Racquet Club. Đội sẽ chơi các trận sân nhà tại chính một góc ở Nam Florida, nơi cô lần đầu làm quen với môn thể thao này trên những sân công cộng.

Phần lớn bài viết về sự kiện gọi đây là cuộc trở về quê nhà, và quả thực đúng là như vậy. Nhưng từ đáng chú ý trong thông báo không phải “nhà”, mà là “chủ sở hữu” — một vai trò mang ý nghĩa cụ thể hơn, đồng thời cũng khiến cô phải đối mặt trực diện hơn với kết quả thực tế so với những gì danh xưng gợi ra.

Trong bài viết về kế hoạch tái khởi động giải đấu, Sports Illustrated cho biết mọi tay vợt thi đấu tại đây đều nhận được cổ phần trong toàn bộ dự án. Danh xưng chủ sở hữu của Gauff phản ánh phần vốn gắn trực tiếp với câu lạc bộ Florida. Danh xưng ấy không đem lại cho cô một chiếc bàn làm việc hay quyền tham gia chọn cầu thủ, mà chỉ là một phần sở hữu. Giờ đây, tên tuổi cô gắn với một đội bóng ở một thị trường cụ thể; mỗi chỗ ngồi kín khán giả hay bỏ trống đều sẽ được xem như thước đo sức hút của cô.

Cô diễn đạt điều này bằng ngôn ngữ trên sân đấu, chứ không phải bằng những con số tài chính. “Phát triển môn thể thao này thông qua thi đấu đồng đội và giúp nhiều người tiếp cận hơn là hai điều tôi yêu thích, và WTT làm được cả hai,” Gauff nói. Sau đó là câu nói được mọi hãng tin trích dẫn: “Tay vợt chúng tôi không thường có cơ hội thi đấu với tư cách một thành viên trong đội, nên tôi rất hào hứng với trải nghiệm mới này — không chỉ cho bản thân mà quan trọng hơn là cho người hâm mộ.”

Vế giữa trong câu nói ấy đã nói lên điều cốt yếu. Quần vợt buộc người chơi tự mình giải quyết mọi tình huống khó khăn ở bên kia lưới, chẳng có ai để chuyền bóng. Gauff đã xây dựng sự nghiệp trong chính trạng thái đơn độc ấy. Thể thức đồng đội đòi hỏi một bản lĩnh khác: chơi xong phần của mình, ngồi xuống rồi dõi theo đồng đội quyết định liệu nỗ lực của bạn có được bảo toàn hay không.

Đây không phải một bước đi nhất thời. Tháng 1 năm 2025, cô tham gia Unrivaled, giải bóng rổ nữ 3 đấu 3, với tư cách nhà đầu tư; cô gọi bóng rổ là “một trong những môn thể thao yêu thích của tôi” và ủng hộ “một giải đấu đang định nghĩa lại cuộc chơi”. Một năm trước đó, cô hợp tác với USTA để cải tạo các sân đấu tại Pompey Park ở Delray Beach, cơ sở thể thao công cộng nơi cô học chơi quần vợt. Đôi giày New Balance mang tên Coco Delray.

Đặt những động thái ấy cạnh nhau, ta sẽ thấy hiện lên một bản đồ: thể thức đồng đội, thể thao nữ và Nam Florida — hết lần này đến lần khác. Phần sở hữu tại Flamingos nằm đúng nơi ba hướng đi ấy giao nhau.

Thể thức mà cô gắn tên mình vào vốn đã mang nhiều ý nghĩa. Reuters’ Field Level Media lưu ý rằng World Team Tennis do Billie Jean King đồng sáng lập, dựa trên ý tưởng nam và nữ cùng thi đấu trong một đội với mức thù lao ngang nhau. Flamingos là một trong những đội ban đầu khi giải lần đầu ra sân năm 1974; các đội hình thời kỳ đầu có Jimmy Connors và Arthur Ashe. Phiên bản tái khởi động vẫn giữ tinh thần thi đấu hỗn hợp: mỗi bên có hai nam và hai nữ, tranh tài qua bốn set đơn — đơn nam số 1, số 2 và đơn nữ số 1, số 2 — trước khi khép lại bằng loạt tie-break siêu tốc đôi nam nữ.

Những bài viết ăn mừng sự kiện đã bỏ qua khía cạnh khó khăn hơn. Giải đấu ngừng hoạt động năm 2021 và trở lại sau năm năm gián đoạn với ba câu lạc bộ cùng sáu trận đấu. Giá trị cổ phần trong một giải đấu phụ thuộc vào việc giải đấu ấy có thể trụ được đến mùa thứ hai hay không. Gauff không chỉ cho mượn hình ảnh để quảng bá màn trở lại; cô đã gắn một phần câu chuyện ngoài sân đấu của mình với câu hỏi liệu giải có tồn tại lâu dài hay không.

Lịch thi đấu khá gọn. Gauff, 22 tuổi và hiện xếp hạng 4 thế giới, dự kiến ra sân trong các trận sân nhà của Flamingos vào ngày 14 và 15 tháng 12 tại Amerant Bank Arena ở Sunrise, sân nhà của Florida Panthers thuộc NHL. Đồng đội của cô gồm Tommy Paul, Learner Tien, Iva Jovic, Brandon Nakashima và Eva Lys. New York Empire Racquet Club có hai tay vợt từng vào bán kết US Open là Frances Tiafoe và Jessica Pegula, cùng Taylor Fritz; trong khi Toronto North quy tụ toàn bộ các tay vợt Canada gồm Denis Shapovalov, Leylah Fernandez, Victoria Mboko và Gabriel Diallo. Mùa giải diễn ra từ ngày 1 đến ngày 15 tháng 12, với hai trận tại mỗi thành phố.

Hai buổi tối trong tháng 12 sẽ chẳng thể giúp thứ hạng của cô nhích lên dù chỉ một bậc. Nhưng chúng sẽ cho thấy điều đầu tiên Coco Gauff sở hữu trong làng quần vợt có đáng để sở hữu hay không.

Thẻ: tennis, Coco Gauff, Billie Jean King, Florida Flamingos, World Team Tennis