Travis Knight, đạo diễn Bumblebee đứng sau những con rối thủ công của Laika

Travis Knight

Photo: Thierry Sollerot from Vernon (Eure, Hte Normandie), FRANCE / CC0, via Wikimedia Commons

Sinh	13 tháng 9, 1973 Hillsboro, Oregon, Hoa Kỳ
Nghề nghiệp	Đạo diễn phim và họa sĩ hoạt hình
Nổi tiếng với	Kubo và Sứ Mệnh Samurai, Bumblebee, He-Man và Những Chiến Binh Vũ Trụ
Giải thưởng	BAFTA · Giải Quả cầu vàng cho phim hoạt hình hay nhất · Giải Annie cho thành tựu xuất sắc về hoạt hình nhân vật trong phim điện ảnh · Giải của Hiệp hội Hiệu ứng hình ảnh cho hoạt hình xuất sắc trong phim hoạt hình (đồng giải)

Hiếm có đạo diễn nào đứng ở cả hai phía như Travis Knight trong năm nay. Với Amazon và Mattel, ông làm He-Man và những chiến binh vũ trụ, bộ phim người đóng về He-Man nhắm đến khán giả mùa hè. Còn với Laika, xưởng phim hoạt hình stop-motion ở Oregon mà ông điều hành suốt phần lớn cuộc đời trưởng thành, ông thực hiện Wildwood — một thiên sử thi về những con rối, kể chuyện cô bé bước vào khu rừng cấm để giành lại em trai sơ sinh từ tay đàn quạ. Phim bom tấn thất bại ở phòng vé. Bộ phim con rối nhận được những lời phê bình tốt nhất trong sự nghiệp của ông, cùng lượng khán giả khiêm tốn. Trong hai bộ phim ấy, phim nào cho thấy Travis Knight thực sự là người thế nào? Sự nghiệp của ông cứ liên tục đặt ra câu hỏi đó.

Câu trả lời dễ đoán bắt đầu từ họ của ông. Knight là con trai Phil Knight, đồng sáng lập Nike; Laika tồn tại vì tiền của cha ông đã mua lại rồi tái định hình xưởng phim của một người khác. Câu trả lời khó hơn là phần lớn sự nghiệp, ông đã làm việc bên bàn hoạt hình, kiên nhẫn dịch chuyển những con rối từng phần nhỏ của milimét. Những bộ phim mang tên ông vẫn phảng phất thói quen của một người học nghề trước khi học cách điều hành công ty.

Ông sinh ngày 13 tháng 9 năm 1973 tại Hillsboro, vùng ngoại ô Portland, theo học trường trung học Jesuit gần Beaverton rồi tốt nghiệp Đại học Portland State. Ước mơ đầu tiên của ông là âm nhạc. Với nghệ danh Chilly Tee, ông thu một bản demo trong phòng thu dựng ngay tại nhà gia đình. Bản thu được lan truyền đủ xa để Hank Shocklee — người có nhóm sản xuất Bomb Squad góp phần định hình âm thanh của Public Enemy — đồng ý sản xuất album cho ông. Get Off Mine ra mắt năm 1993 nhưng không gây được tiếng vang. Knight từng nói ông không thích biểu diễn; Shocklee vẫn bảo vệ đĩa nhạc này và cho rằng nó thất bại vì là album đầu tay xuất hiện đột ngột trong một thể loại vốn vận hành nhờ đà phát triển.

Ông bén duyên với hoạt hình nhờ cánh cửa mà cha mình mở ra. Năm 1998, Phil Knight đầu tư vào Will Vinton Studios, công ty ở Portland có nhà sáng lập đặt ra từ Claymation, và thỏa thuận này đưa Travis vào làm thực tập sinh. Ông tham gia hoạt hình cho các chương trình truyền hình như The PJs, đồng thời học nghề qua những mẩu quảng cáo. Đến năm 2003, cha ông nắm quyền kiểm soát công ty, còn Travis — dù chưa có kinh nghiệm quản lý — đã ngồi trong hội đồng quản trị. Vinton bị buộc rời công ty; năm 2005, xưởng phim được tái khởi động với tên Laika.

Tại Laika, ông trở thành họa sĩ hoạt hình chủ chốt, làm việc ngay trên sàn xưởng chứ không ngồi trong phòng điều hành. Ông tham gia làm hoạt hình cho Coraline, bộ phim Henry Selick chuyển thể từ tác phẩm của Neil Gaiman, đồng thời là họa sĩ hoạt hình trưởng và nhà sản xuất của Norman & giác quan thứ sáu và Hội quái hộp. Phần hoạt họa nhân vật trong Norman & giác quan thứ sáu giúp ông giành giải Annie; Hội quái hộp mang về đề cử Oscar đầu tiên cho phim hoạt hình xuất sắc nhất, cùng với hai đạo diễn Anthony Stacchi và Graham Annable. Mọi phim dài của Laika trong giai đoạn ấy đều được đề cử Oscar. Không phim nào chiến thắng.

Ông rốt cuộc cũng ngồi ghế đạo diễn với Kubo và sứ mệnh samurai, câu chuyện samurai do nghệ sĩ Laika Shannon Tindle giới thiệu với ông: một cậu bé một mắt kể chuyện bằng giấy gấp và đàn shamisen, bị chính ông ngoại mình — Nguyệt Vương — truy đuổi. Phim đoạt giải BAFTA cho phim hoạt hình xuất sắc nhất, mang về cho Knight đề cử Oscar thứ hai bên cạnh nhà sản xuất Arianne Sutner, đồng thời trở thành một trong số rất ít phim hoạt hình được đề cử cả giải hiệu ứng hình ảnh. Phim chật vật tại rạp, một kết cục chẳng xa lạ gì với Laika.

Sau đó, Paramount giao cho ông Bumblebee, phim người đóng đầu tay và là phần đầu tiên trong loạt Transformers không do Michael Bay đạo diễn. Lớn lên cùng dòng đồ chơi nguyên bản, Knight đặt phim vào thập niên 1980 và biến một ngoại truyện về robot thành câu chuyện trưởng thành; nhiều nhà phê bình gọi đây là bộ phim hay nhất mà thương hiệu từng có. Trở lại Laika, ông sản xuất Missing Link. Phim đoạt Quả cầu Vàng cho phim hoạt hình xuất sắc nhất, mang về cho ông đề cử Oscar thứ ba, nhưng vẫn thất bại ở phòng vé.

Những lời chỉ trích nhắm vào Knight hiếm khi xoay quanh các bộ phim của ông. Chúng thường liên quan đến cách Laika ra đời. Phim tài liệu Claydream kể câu chuyện Will Vinton mất công ty vào tay gia đình Knight; sau khi xem phim, một số nhà phê bình cho rằng Laika được dựng nên trên nền tảng những gì Vinton đã tạo ra. Travis và cha ông chỉ xuất hiện qua tư liệu lưu trữ và đoạn phim lấy từ lời khai, bởi cả hai không tham gia bộ phim. Mối liên hệ với Nike cũng có chiều ngược lại. Knight đã ngồi trong hội đồng quản trị Nike từ năm 2015; hồ sơ công ty cho biết ông được chọn nhờ vai trò quản lý cổ phiếu loại A do công ty mẹ của gia đình, Swoosh, nắm giữ. Một xưởng phim có thể gánh chịu liên tiếp những bộ phim thua lỗ là một xưởng phim có người chống lưng. Laika thực sự độc lập chính bởi có nguồn tài trợ bảo đảm.

Căng thẳng ấy trở nên rõ nét hơn trong năm nay. He-Man và những chiến binh vũ trụ, với Nicholas Galitzine trong vai Hoàng tử Adam và Jared Leto trong vai Skeletor, ra rạp ngày 5 tháng 6, đứng thứ hai sau phim Scary Movie mới, thu khoảng 29 triệu USD tại Bắc Mỹ so với kinh phí được cho là ít nhất 170 triệu USD, và kết thúc hành trình với doanh thu toàn cầu xấp xỉ 113 triệu USD. Sau đó, Knight nói với The Hollywood Reporter rằng Amazon coi đời sống của bộ phim trên các nền tảng phát trực tuyến quan trọng hơn doanh thu tại rạp, đồng thời cho rằng phim xứng đáng có số phận tốt đẹp hơn.

Wildwood là lựa chọn hoàn toàn trái ngược. Được Chris Butler chuyển thể từ tiểu thuyết của Colin Meloy, thủ lĩnh ban nhạc The Decemberists, cùng họa sĩ minh họa Carson Ellis, đây là phim đầu tiên của Laika được xếp loại PG-13. Phim ra rạp tại Mỹ ngày 23 tháng 10 thông qua Fathom Entertainment thay vì một hãng phim lớn, sau khi công chiếu tại Liên hoan phim BFI London và giành giải khán giả tại Sitges. Trong các cuộc phỏng vấn, Knight lập luận rằng các hãng phim hiếm khi tôn trọng khán giả trẻ; ông làm một câu chuyện cổ tích cố ý khiến trẻ em sợ hãi. Những lời phê bình gần như đồng loạt tích cực. Nhưng doanh thu mở màn khoảng 12 triệu USD, xếp thứ ba tại Bắc Mỹ, lại không phải một lời đánh giá theo cùng cách ấy.

Knight sống ở Oregon cùng vợ con và là thành viên hội đồng ủy thác của Academy Museum of Motion Pictures. Những dự án đã công bố cho thấy ông vẫn hướng về xưởng phim: Laika chọn ông đạo diễn The Night Gardener, phim noir hiện đại do Bill Dubuque, đồng sáng tạo Ozark, chấp bút, cùng phim chuyển thể từ tiểu thuyết Piranesi của Susanna Clarke. Cả hai phim đều chưa có ngày phát hành. Ông nói mình sẵn lòng trở lại Eternia nếu Amazon muốn làm phần tiếp theo, nhưng khả năng cao hơn là bộ phim kế tiếp của ông sẽ được thực hiện từng khung hình một tại Hillsboro, cách nơi ông sinh ra vài dặm.