Thomas Haden Church, nam diễn viên rời Los Angeles để nuôi bò ở Texas

Thomas Haden Church

Photo: David Shankbone / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Sinh	17 tháng 6, 1960 Woodland, California, Hoa Kỳ
Nghề nghiệp	Diễn viên
Nổi tiếng với	Người Nhện: Không Còn Nhà, Người Nhện 3, Cô Nàng Lẳng Lơ
Giải thưởng	Independent Spirit · Giải của Hiệp hội Diễn viên Điện ảnh cho Dàn diễn viên xuất sắc nhất trong một phim điện ảnh (đồng giải) · Emmy

Hễ hỏi Thomas Haden Church về diễn xuất, câu chuyện thường rẽ sang đàn gia súc. Khi The Hollywood Reporter gặp anh để trò chuyện về Tires của Netflix, người phỏng vấn nhận xét rằng trông anh vui nhất khi kể số lượng gia súc trên trang trại ở Texas. Thói quen ấy phần nào lý giải về một diễn viên từng được đề cử Oscar, đóng vai phản diện truyện tranh trong phim bom tấn của Sam Raimi, rồi thay vì tiến gần hơn đến ngành công nghiệp điện ảnh, lại chuyển đi xa hơn. Suốt 25 năm qua, anh sống ở vùng Texas Hill Country; Hollywood là nơi anh ghé đến.

Texas đã sớm trở thành một phần cuộc đời anh. Anh sinh ra với tên Thomas Richard McMillen ở Woodland, California, và mới hai tuổi thì mẹ đưa cả gia đình đến Texas: trước tiên là Fort Worth, rồi El Paso, sau đó lại trở về Fort Worth. Sau khi mẹ tái hôn, anh mang họ của cha dượng là Quesada; nhưng vì mọi người khó phát âm cái tên ấy, anh đã ghép tên của những người họ hàng khác để tạo nên cái tên mới Haden Church. Công việc đầu tiên của anh, năm 13 tuổi, là làm tại một trang trại gia súc ở Nam Texas, thuộc sở hữu của một gia đình chăn nuôi cùng sinh hoạt tại nhà thờ với anh.

Diễn viên sinh ngày 17 tháng 6 năm 1960 này còn biết đến ngành khai thác dầu mỏ trước khi đặt chân lên phim trường. Năm 1977, anh bỏ học trung học để làm việc ở các mỏ dầu Louisiana, rồi trở lại và tốt nghiệp trường Harlingen High School năm 1979. Sau đó, anh theo học University of North Texas, sống ở Dallas và làm phát thanh, thu âm lời thoại trước khi bước vào nghiệp diễn. Một vai nhỏ trong loạt phim ngắn quay ở Houston khiến anh tin rằng mình phải đến Los Angeles mới được nhìn nhận nghiêm túc, như sau này anh kể với Texas Standard.

Truyền hình giúp khán giả nhận ra anh trước khi điện ảnh khiến họ chú ý. Trong sáu mùa của Wings trên NBC, từ năm 1990 đến 1995, anh vào vai Lowell Mather, người thợ máy sân bay chậm chạp, rồi đảm nhận vai chính trong Ned and Stacey của Fox, đóng cùng Debra Messing suốt hai mùa tiếp theo. Bộ phim điện ảnh đầu tiên của anh bắt nguồn từ một bản ghi nhớ của hãng phim: Church kể rằng các lãnh đạo Disney muốn có những gương mặt quen thuộc trên truyền hình trong Tombstone. Nhờ vậy, người đàn ông từng góp mặt trong Wings, cùng John Corbett, Jason Priestley và Dana Delany, đã vào vai tên ngoài vòng pháp luật Billy Clanton trong phim Viễn Tây năm 1993. Sau đó là một loạt vai phụ, nổi bật nhất là Lyle Van de Groot điệu đà trong George of the Jungle.

Rồi anh lùi lại. Năm 1998, anh mua một trang trại ở Texas; khoảng năm 2001, anh bán nhà ở Los Angeles và “cứ thế không ngoái lại”, còn năm 2003, anh viết kịch bản và đạo diễn Rolling Kansas, một phim hài kinh phí nhỏ quay quanh Austin. Chính trong quãng thời gian lặng lẽ ấy, Alexander Payne gọi anh để mời vào vai Jack — một diễn viên trăng hoa kéo người thầy giáo mê rượu vang của Paul Giamatti đi suốt một tuần ở vùng trồng nho California trong Sideways. Church tự mình đọc cảnh thử vai Jack bước vào phòng trong tình trạng khỏa thân, và chỉ sau đó mới biết rằng không diễn viên nào khác làm như vậy. Bộ phim mang về cho anh giải Independent Spirit cho nam diễn viên phụ xuất sắc nhất, giải thưởng dành cho dàn diễn viên của Screen Actors Guild mà anh cùng nhận với các bạn diễn, cùng một đề cử Oscar cho nam diễn viên phụ xuất sắc nhất.

Những năm tiếp theo là giai đoạn bận rộn nhất trong sự nghiệp điện ảnh của anh. Anh giành giải Primetime Emmy nhờ Broken Trail, phim Viễn Tây của AMC mà anh đóng cùng Robert Duvall; đến năm 2007, anh vào vai Flint Marko, tức Sandman, trong Người Nhện 3 của Sam Raimi. Smart People, Easy A — trong đó anh đóng vai giáo viên tiếng Anh của Emma Stone — và We Bought a Zoo, với vai anh trai của Matt Damon, giúp anh liên tục có những vai phụ; William Friedkin cũng chọn anh tham gia Killer Joe. Khi Marvel đưa các nhân vật phản diện trong phim của Raimi trở lại trong Người Nhện: Không còn nhà năm 2021, Church lồng tiếng cho Sandman kỹ thuật số mà không cần đặt chân lên phim trường.

Cách kể có phần tô hồng câu chuyện này là Church đã chọn một cuộc sống thay vì một sự nghiệp. Cách nhìn kém lạc quan hơn cho rằng Sideways rốt cuộc không đưa anh đến nơi mà mùa giải thưởng năm ấy từng khiến người ta nghĩ tới. Đề cử không mở ra chuỗi vai chính thường nối tiếp sau đó; những vai nổi bật nhất của anh từ đó đến nay là phản diện, người cha, nhân vật lồng tiếng và vai thứ chính, còn các dự án gần gũi nhất với thế giới riêng của anh thì cứ đình trệ. The Texanist, phim hài của Fox lấy cảm hứng từ một chuyên mục trên Texas Monthly, dự kiến có anh đóng chính kiêm sản xuất điều hành, được thông báo đang trong giai đoạn phát triển năm 2020 nhưng từ đó đến nay vẫn chưa thấy xuất hiện. Theo chính lời anh năm 2024, một bộ phim lấy bối cảnh Tây Texas mà anh viết cùng cộng sự vẫn đang tìm cách để được thực hiện. Trong một ngành công nghiệp vận hành dựa trên sự gần gũi, khoảng cách luôn có cái giá của nó.

Truyền hình đưa anh trở lại vị trí trung tâm. Trong Divorce của HBO, phát sóng từ năm 2016 đến 2019, anh đóng Robert DuFresne, đối diễn cùng Sarah Jessica Parker. Đây là loạt phim dài tập đầu tiên của anh sau khoảng 18 năm; sau ba mùa quay ở New York, anh thề sẽ không bao giờ tham gia một loạt phim khác tại đó. Năm 2023, Twisted Metal của Peacock đưa anh vào vai đặc vụ Stone đầy đe dọa. Một năm sau, Accidental Texan trao cho anh một vai nghe chẳng khác nào tự truyện: Merle Luskey, một chủ mỏ dầu cứng đầu gần Abilene, đang đứng trước nguy cơ mất doanh nghiệp khoan dầu. Church mô tả nhân vật này được xây dựng dựa trên những người anh từng tiếp xúc ở Nam Texas vào thập niên 1970. “Có rất nhiều điều về tôi trong nhân vật ấy,” anh nói.

Hai năm gần đây, anh tiếp tục xuất hiện trước đông đảo khán giả. Trong Tires, phim hài của Shane Gillis trên Netflix về một cửa hàng sửa ô tô đang chật vật ở vùng ngoại ô Pennsylvania, anh tham gia mùa thứ hai vào tháng 6 năm 2025 với vai Phil, người cha giàu có đã vắng mặt từ lâu, mua lại doanh nghiệp để con trai tiếp tục có việc làm. Những người sáng tạo chương trình nói với anh rằng họ muốn cùng anh xây dựng nhân vật, “không phải làm cho anh, mà là làm cùng anh”. Trong Wake Up Dead Man: A Knives Out Mystery của Rian Johnson, lên Netflix vào tháng 12 năm 2025, anh vào vai Samson, người trông coi khuôn viên giáo xứ ở trung tâm vụ án. Tháng này, anh lồng tiếng cho Winstead, chú chó săn chân lùn dẫn chuyện trong phim lễ hội cuối năm của Netflix A Dog’s Perfect Christmas, với Dennis Quaid đứng đầu dàn diễn viên.

Ngoài máy quay, cuộc sống của anh khá giản dị. Anh sống ở Kerrville, còn trang trại cách đó khoảng 30 dặm, và tự nhận mình là người chăn nuôi gia súc toàn thời gian, cùng một nhân công được thuê làm việc trên đất. Anh có hai người con với Mia Zottoli, người từng có quan hệ tình cảm với anh, và chưa bao giờ kết hôn.

Những gì xảy ra tiếp theo phần nào nằm trong tay người khác. Phần tham gia của anh trong Horizon: An American Saga – Chapter 2 của Kevin Costner, bộ phim ra mắt tại Liên hoan phim Venice tháng 9 năm 2024, vẫn đang chờ ngày phát hành sau khi nhà phân phối hoãn vô thời hạn. Còn đàn gia súc thì vẫn theo lịch trình của chúng.