Thaddaeus Ropac: nhà buôn tranh từng được Joseph Beuys khuyên đừng làm nghệ sĩ

Tên ông hiện diện trên mọi cánh cửa của hệ thống phòng tranh: một biệt thự bên Vườn Mirabell ở Salzburg, một nhà máy luyện sắt cũ được cải tạo ở rìa đông bắc Paris, một dinh thự được xếp hạng di tích ở Mayfair, tòa nhà Fort Hill tại Seoul và, từ mùa thu năm ngoái, Palazzo Belgioioso ở Milan. Thaddaeus Ropac đã gây dựng một trong số rất ít phòng tranh châu Âu đủ sức cạnh tranh ngang tầm với các ông lớn Mỹ, mà không cần nhà đầu tư đứng sau. Rõ ràng phòng tranh đang vận hành hiệu quả. Nhưng sự nghiệp của ông giờ đặt ra câu hỏi: một doanh nghiệp gắn chặt với con mắt thẩm mỹ và sổ địa chỉ của một người sẽ trở thành thế nào khi ông không còn đi lại giữa các phòng trưng bày?

Người đứng sau những cánh cửa ấy lớn lên ở một nơi xa tất cả. Ropac sinh ra tại Klagenfurt, thuộc Carinthia, tỉnh cực nam của Áo, trong một gia đình có gốc Carinthia-Slovene; theo lời ông kể, nghệ thuật không hiện diện trong ngôi nhà tuổi thơ. Ông học nghề bán hàng ở Lienz, vùng Đông Tyrol, đồng thời có thời gian đẽo đá cùng nhà điêu khắc người Carinthia Karl Prantl. Trong một thời gian, ông tin rằng mình sẽ trở thành nghệ sĩ.

Bước ngoặt đến ở Vienna năm 1979, khi ông 19 tuổi, trước tác phẩm sắp đặt Basisraum Nasse Wäsche của Joseph Beuys. “Tôi không thể nào gạt nó ra khỏi đầu”, ông nói với W Magazine. Ông lái xe đến Düsseldorf, tìm cách vào xưởng của Beuys làm chân sai vặt không lương, trồng cây cho dự án 7000 Eichen tại Documenta 7 và tham gia triển lãm Zeitgeist ở Berlin năm 1982. Theo chính lời Ropac, Beuys đã khuyên ông từ bỏ ý định làm nghệ thuật. Thay vào đó, ông trao cho Ropac một chiếc khăn ăn có ghi lời nhắn: “Andy thân mến, hãy gặp chàng trai trẻ tài năng này. Joseph.” Mùa đông năm ấy tại New York, Andy Warhol tiếp ông và giới thiệu ông với Jean-Michel Basquiat.

Những phòng tranh đầu tiên có quy mô nhỏ và nằm xa mọi thị trường nghệ thuật. Không gian đầu tiên mở cửa ở Lienz năm 1981. Hai năm sau, ông mở một phòng trưng bày tại phố Kaigasse ở Salzburg; đây vẫn là mốc thành lập mà phòng tranh ghi nhận. Khi Warhol ghé thăm năm 1984, ông tỏ ra kinh ngạc, Ropac kể lại trong cuộc phỏng vấn với hãng thông tấn Áo APA năm 2009: nơi này tỉnh lẻ, ông không đủ tiền mua khung tranh tử tế và hầu như chẳng bán được gì. Sau này, nhà giám tuyển Norman Rosenthal gọi Salzburg là “nơi ít ai nghĩ tới nhất để mở một phòng tranh tiên phong”, rồi nói thêm rằng Ropac “đã trúng mỏ vàng”. Lễ hội mùa hè đưa những vị khách giàu có đến thành phố, còn Eliette von Karajan, vợ nhạc trưởng Herbert von Karajan, đã nâng đỡ nhà buôn nghệ thuật trẻ tuổi. Cuối cùng, phòng tranh chuyển đến Villa Kast trên quảng trường Mirabellplatz, nơi đến nay vẫn là cơ sở chủ lực.

Cuối thập niên 1980, ông chuẩn bị một triển lãm cá nhân của Basquiat thì họa sĩ đột ngột qua đời năm 1988; triển lãm chuyển thành sự kiện tưởng niệm sau khi nghệ sĩ mất và bán không mấy khả quan. Thay vì gửi các tác phẩm trả lại, Ropac vay tiền và tự mình nhận mua toàn bộ, theo bài chân dung đăng trên Seoul Economic Daily năm 2022. Ông ví việc ký hợp đồng với một nghệ sĩ như kết hôn, một quyết định cần thời gian cân nhắc; Georg Baselitz đã gắn bó với ông hơn ba thập kỷ rưỡi.

Paris trở thành điểm đến tiếp theo vào năm 1990, với một phòng tranh trên phố Debelleyme, khu Marais. Tháng 10 năm 2012, ông mở cơ sở thứ hai tại Paris ở Pantin, trong một nhà máy luyện sắt đầu thế kỷ 20 được cải tạo để trưng bày những tác phẩm quá khổ so với bất kỳ dinh thự phố nào; nơi đây khai trương với tác phẩm Die Ungeborenen của Anselm Kiefer cùng một phòng dành cho Beuys. Đến năm 2017, phòng tranh mở cửa tại Ely House ở London, nơi từng là dinh thự của các Giám mục Ely tại Mayfair. Năm 2021, ông mở cơ sở đầu tiên ở châu Á tại Fort Hill, khu Hannam-dong, Seoul, với loạt tranh Baselitz mới mang tên Hotel garni. Milan là điểm đến mới nhất vào ngày 20 tháng 9 năm 2025, nơi tranh Baselitz được treo bên cạnh tác phẩm của Lucio Fontana. Hiện phòng tranh đại diện cho hơn 70 nghệ sĩ, trong đó có Kiefer, Alex Katz, Gilbert & George, Antony Gormley, Elizabeth Peyton cùng hai nghệ sĩ Áo Erwin Wurm và Arnulf Rainer. Đơn vị này có khoảng 150 nhân viên và tổ chức hơn 40 triển lãm mỗi năm.

Nửa còn lại của doanh nghiệp vận hành nhờ những người đã khuất. Tháng 4 năm 2018, phòng tranh nhận đại diện toàn cầu cho di sản của Beuys, khép lại vòng tròn khởi đầu từ chiếc khăn ăn. Đơn vị này cũng quản lý các quỹ hoặc di sản của Robert Rauschenberg, Robert Mapplethorpe, Irving Penn, Donald Judd, Sturtevant và James Rosenquist. Riêng phòng tranh ở London công bố doanh thu 41,9 triệu bảng Anh trong năm 2021, con số mà The Art Newspaper nhận xét là nhỏ bé nếu so với hoạt động kinh doanh của ông ở nước ngoài.

Phiên bản đẹp đẽ của câu chuyện này, kể cả chi tiết chiếc khăn ăn, vẫn bỏ sót nhiều điều. Rosenthal cho rằng bước đột phá có được nhờ các mối giới thiệu của Eliette von Karajan không kém gì nhờ con mắt nghệ thuật: khách hàng đến từ giới xã hội quanh lễ hội Salzburg trước khi tìm đến qua giới phê bình. Các di sản nghệ thuật lại gợi ra một câu hỏi khác. Một phòng tranh bán tác phẩm của Warhol, Rauschenberg và Beuys đang quản lý những danh tiếng đã thành hình; hơn nữa, một số tên tuổi được trưng bày nổi bật nhất thuộc về những nghệ sĩ không còn có thể phản đối cách người ta treo tác phẩm của họ. Chính Ropac từng gọi những triển lãm do nam giới thống trị trong thập niên 1980 là “đáng kinh ngạc và đáng hổ thẹn” — một nhận định cũng bao quát chính thập kỷ phòng tranh của ông ra đời. “Một thương hiệu đại diện cho điều gì đó, và tôi vui lòng trở thành một thương hiệu, nhưng điều đó cũng có những rủi ro”, ông từng nói. Năm 2023, ông nói với The Art Newspaper rằng mình chưa có kế hoạch kế nhiệm; câu trả lời cụ thể nhất cho câu hỏi điều gì sẽ tồn tại sau khi ông rời đi đến nay là một quỹ đăng ký tại Áo, với mục tiêu tìm nơi lưu giữ bộ sưu tập cá nhân của ông, có thể là một bảo tàng.

Năm nay, nhịp độ hoạt động vẫn không chậm lại. Tháng 3, phòng tranh nhận quản lý quỹ của họa sĩ New York quá cố Martha Diamond cùng David Kordansky, dự kiến tổ chức buổi giới thiệu đầu tiên tại Paris vào năm 2027. Đầu tháng 10, phòng tranh thông báo bắt đầu đại diện cho Denzil Forrester, họa sĩ London chuyên vẽ khung cảnh các câu lạc bộ dub và reggae đầu thập niên 1980. Hai bức tranh năm 2025 của ông, Professor Version và Yard, được trưng bày tại gian hàng của phòng tranh ở Frieze London từ ngày 14 đến 18 tháng 10, trước triển lãm cá nhân đầu tiên tại London vào tháng 6 năm 2027.

Tại Paris, ông sống trong một tòa nhà thế kỷ 18 bên sông Seine, đối diện Louvre; căn hộ này được chủ cũ Tom Ford ngỏ ý bán cho ông vào thập niên 1990. Trong phòng khách nhà ông treo một bức tranh Warhol và Basquiat cùng vẽ. Pháp trao tặng ông danh hiệu Officier des Arts et des Lettres năm 2005 và Chevalier of the Légion d’honneur năm 2013; năm 2006, Áo trao cho ông Huân chương Danh dự hạng Vàng.

Ngày 13 tháng 10, ông khai mạc triển lãm The Heroes 1965–66 của Baselitz tại Ely House, giới thiệu loạt hình người rách rưới mà nghệ sĩ gắn bó lâu năm nhất với ông đã vẽ khi mới ngoài hai mươi. Thử thách tiếp theo ít ồn ào hơn: liệu một phòng tranh được gây dựng trên nền tảng tin cậy cá nhân có thể duy trì điều đó khi những lời nhắn không còn do chính ông viết?

Thẻ: artists, ceos, kinh doanh, Andy Warhol, Jean-Michel Basquiat, nghệ thuật đương đại, Thaddaeus Ropac

Người liên quan

Josef Albers

Louise Bourgeois

Peter Doig

Marc Chagall

Edgar Degas

Kris Jenner