Isabelle Fuhrman, nữ diễn viên hóa thân Esther năm mười tuổi và vẫn chưa buông vai diễn ấy

Isabelle Fuhrman

Photo: Ariela Ortiz-Barrantes / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Sinh	25 tháng 2, 1997 Washington, D.C., Hoa Kỳ
Nghề nghiệp	Diễn viên
Nổi tiếng với	Đấu Trường Sinh Tử, Đứa Trẻ Mồ Côi, Đứa Trẻ Mồ Côi: Nạn Nhân Đầu Tiên
Giải thưởng	Giải thưởng Tribeca Film Festival, Nữ diễn viên xuất sắc nhất · Giải thưởng Dublin Film Critics Circle · Giải thưởng Fright Meter

Phần lớn cuộc đời Isabelle Fuhrman gắn với những câu hỏi về một cô gái vốn chưa bao giờ là một cô gái. Esther, kẻ sát nhân trong Đứa Trẻ Mồ Côi của Jaume Collet-Serra, thực chất là một phụ nữ trưởng thành mắc chứng rối loạn hormone, giả làm trẻ con; Fuhrman được chọn vào vai này khi mới mười tuổi. Kể từ đó, cô đã trở lại với nhân vật này hai lần: một lần khi đã ngoài hai mươi, trong phần tiền truyện được thực hiện mà không dùng công nghệ số để làm trẻ hóa diễn viên, và một lần nữa tại Budapest, trong phần phim thứ ba mà chẳng ai có thể đoán trước khi phần đầu ra mắt. Xen giữa những lần trở lại ấy, cô xây dựng một sự nghiệp thứ hai hiếm khi được nhắc đến cùng sự nghiệp đầu tiên. Cô giành giải Nữ diễn viên chính xuất sắc nhất tại Tribeca với vai một cô gái chèo thuyền của chính mình trong bộ phim hầu như chẳng ai xem, làm việc với Kevin Costner và Catherine Hardwicke, rồi nhận vai hậu vệ của đội bóng nổi tiếng nhất lịch sử bóng đá nữ Mỹ. Câu hỏi thú vị hơn là: vì sao người phụ nữ có thể bỏ Esther lại phía sau vẫn cứ chọn quay về với nhân vật này?

Cô sinh ra tại Washington, D.C., trong một gia đình có hai cuộc đời rất khác nhau trước công chúng. Mẹ cô, Elina Fuhrman, là nhà báo kiêm tác giả, di cư từ Moldova thời Liên Xô rồi sau này sáng lập một công ty súp thuần chay; cha cô, Nick Fuhrman, có gốc Ireland, được một gia đình Do Thái nhận nuôi và làm tư vấn kinh doanh. Gia đình chuyển đến Atlanta khi mẹ cô vào làm cho CNN, còn chị gái Madeline là người đầu tiên trong hai chị em đi thử vai. Isabelle đang chờ chị thì được một giám đốc tuyển vai của Cartoon Network chú ý khi mới bảy tuổi và đưa cô lên một chương trình của kênh. Sau đó là các quảng cáo toàn quốc, vai diễn trong tập thử nghiệm của phim chính kịch pháp đình Justice, rồi một vai khách mời là cô bé ma bên cạnh Jennifer Love Hewitt trong Ghost Whisperer, giúp cô nhận được đề cử Giải Nghệ sĩ trẻ.

Fuhrman sinh ngày 25 tháng 2 năm 1997, nghĩa là cô vẫn mới mười tuổi khi The Hollywood Reporter đưa tin vào tháng 12 năm 2007 rằng Đứa Trẻ Mồ Côi đã tìm được diễn viên chính sau một cuộc tuyển chọn trên toàn quốc. Bộ phim hợp tác giữa Warner Bros., Appian Way và Dark Castle Entertainment để cô diễn cùng Vera Farmiga và Peter Sarsgaard trong vai một bé gái chín tuổi được nhận nuôi, nhưng hóa ra lại là một phụ nữ 33 tuổi đến từ bệnh viện tâm thần ở Estonia. Khi phim ra rạp vào tháng 7 năm 2009, cô đã mười hai tuổi. Vai diễn thuyết phục bởi sự chính xác theo một hướng trái ngược: không phải đứa trẻ bắt chước người lớn, mà là người trưởng thành tự ép mình vào hình hài một đứa trẻ. Fuhrman nắm bắt được sự đảo ngược ấy và thể hiện trơn tru, qua đó giành Giải Fright Meter và có tên trong danh sách đề cử Nữ diễn viên chính xuất sắc nhất của Hội phê bình phim Dublin.

Sau Đứa Trẻ Mồ Côi, giới làm phim nhìn cô theo một khuôn mẫu nhất định. Năm 14 tuổi, cô thử vai Katniss trong Đấu Trường Sinh Tử nhưng được báo là quá trẻ; sau đó cô được gọi thử vai Clove, nữ đấu thủ thiện chiến từ Quận 2 chuyên ném dao và tìm cách giết nhân vật chính. Cùng năm đó, cô lồng tiếng cho Victoria, một sát thủ biến đổi gen, trong trò chơi điện tử Hitman: Absolution; cô cũng được công bố sẽ đóng vai chính trong bản làm lại Suspiria của Dario Argento, nhưng dự án đổ vỡ vì tranh chấp pháp lý và không bao giờ được thực hiện. Clove và Victoria có chung một thứ ngôn ngữ với Esther: sự thành thạo được dùng như lời đe dọa, bạo lực không để lộ nội tâm. Không rõ các giám đốc tuyển vai chỉ giao cho cô những vai mà họ nghĩ cô phù hợp, hay Fuhrman chủ động chọn những vai mình làm tốt nhất; kết quả vẫn vậy. Một thiếu nữ bị đóng khung thành hình tượng nguy hiểm, lạnh lùng và luôn kiểm soát bản thân.

Những vai diễn khác trong giai đoạn ấy đa dạng hơn cái nhãn người ta gán cho cô. Cô vào vai Angie Vanderveer trong phim châm biếm Salvation Boulevard, công chiếu tại Sundance năm 2011 với Pierce Brosnan và Marisa Tomei tham gia diễn xuất, rồi góp mặt trong phim chuyển thể từ tác phẩm của Stephen King, Tín Hiệu Diệt Vong. Năm 2015, Showtime giao cho cô một vai định kỳ quan trọng trong mùa thứ ba của Masters of Sex: Tessa, cô con gái tuổi thiếu niên của Virginia Johnson, do Lizzy Caplan thủ vai. Truyền hình dài tập đòi hỏi một kiểu kỷ luật khác với sự chính xác của phim kinh dị: giữ mạch liên tục, duy trì logic gia đình, và kiên nhẫn khắc họa nhân vật thay đổi từ tập này sang tập khác. Cũng trong năm đó, cô tốt nghiệp Stanford Online High School, sau những khoảng thời gian ngắn theo học tại Westminster Schools ở Atlanta và RADA ở London. Trên sân khấu Off-Broadway, cô diễn trong All the Fine Boys tại Pershing Square Signature Center năm 2017, rồi hai năm sau đảm nhận vai chính trong Mac Beth tại Lucille Lortel Theatre.

The Novice, phim điện ảnh đầu tay của Lauren Hadaway, là minh chứng rõ ràng nhất cho khả năng của Fuhrman khi không có một thể loại phim nào làm điểm tựa. Cô khao khát vai Alex, nữ sinh viên năm nhất gia nhập đội chèo thuyền và ép mình đến bờ vực suy sụp, đến mức tự quay thêm một cảnh không ai yêu cầu rồi viết cho Hadaway một lá thư dài. Không lâu trước đó, cô cùng bạn bè chạy từ Santa Monica đến Las Vegas trong khi vẫn bó bột vì gãy cổ tay; cô nói với đạo diễn rằng mình có thể chịu đựng cả thử thách thể lực lẫn áp lực cảm xúc. Hadaway, người từng chèo thuyền khi còn học đại học, lôi chiếc máy chèo cũ từ ga-ra ra và gửi về nhà cho Fuhrman. “Lauren nói với tôi là không có tiền thuê người đóng thế, nên tôi sẽ thực sự phải chèo thuyền,” Fuhrman kể với The AU Review. Suốt sáu tuần, cô thức dậy lúc 4 giờ 30 sáng, lái xe đến Marina del Rey, chèo thuyền ba tiếng, ăn uống, chèo thêm ba tiếng rồi tập tạ; cô cho biết mình tăng khoảng 12 pound cơ bắp.

Phim ra mắt tại Liên hoan phim Tribeca vào tháng 6 năm 2021, nơi Fuhrman giành giải Nữ diễn viên chính xuất sắc nhất; sau đó phim nhận được năm đề cử Independent Spirit Award, trong đó có đề cử Nữ chính xuất sắc nhất dành cho cô. Giới phê bình tìm đến những so sánh lớn lao; một người gọi màn hóa thân của cô là cuộc lột xác kiểu Daniel Day-Lewis. Thế rồi IFC Films phát hành phim vào tháng 12 năm 2021, nhưng doanh thu phòng vé chỉ nhỉnh hơn 24.000 đô la. Con số ấy là phần không mấy dễ chịu trong câu chuyện của cô. Màn trình diễn được đánh giá cao nhất trong sự nghiệp trưởng thành của Fuhrman chỉ đến với một phần rất nhỏ trong số khán giả biết đến cô qua vai Esther, còn dấu ấn phim kinh dị hóa ra mạnh hơn giải thưởng Tribeca. Đó là một cách nhìn hợp lý về việc ấn tượng ban đầu dễ đóng đinh một diễn viên trong ngành này ra sao, cũng như giải thưởng liên hoan phim có thể bất lực đến mức nào trước một nhân vật thuộc thương hiệu phim lớn.

Vì thế, cô chủ động quay lại. Chính Fuhrman đã vận động để có Đứa Trẻ Mồ Côi: Nạn Nhân Đầu Tiên, thậm chí xuất hiện tại tiệc ra mắt phim The Boy của William Brent Bell để đạo diễn có thể tận mắt thấy gương mặt cô hầu như chẳng thay đổi. “Tôi vẫn hay đùa rằng mình đã lớn lên cùng gương mặt này,” cô nói với Collider. Bell không giải quyết vấn đề bằng máy tính. Ông dùng ba diễn viên nhí đóng thế, thu nhỏ mọi thứ Fuhrman chạm vào và quay người lớn từ những góc máy buộc khán giả nhìn theo phối cảnh ấy; các bạn diễn, trong đó có Julia Stiles, đi những đôi bốt đế cao chót vót, còn Fuhrman di chuyển quanh phim trường bằng ghế có bánh xe của nhân viên máy quay. “Lúc này tôi thực sự thấy bất an, vì không hiểu sao mình lại trở về làm đứa trẻ chín tuổi, thật chẳng hợp lý chút nào,” cô nói với The Hollywood Reporter. Phần tiền truyện ra mắt vào tháng 8 năm 2022, Fuhrman đồng thời được ghi nhận là nhà sản xuất liên kết, đưa cô vào nhóm hiếm hoi những diễn viên trưởng thành trở lại với vai diễn từng thể hiện khi còn nhỏ, trong khi nhân vật vẫn được xây dựng là một đứa trẻ. Lớp nghĩa tự phản chiếu gần như quá trọn vẹn: câu chuyện về một phụ nữ giả làm bé gái, do một phụ nữ đóng giả trẻ hơn những đứa trẻ xung quanh mình thực hiện.

Tiếp đó, Kevin Costner chọn cô vào vai Diamond Kittredge trong phim viễn Tây Chân Trời: Câu Chuyện Miền Tây Mỹ – Phần 1, ra rạp vào tháng 6 năm 2024; phần hai ra mắt tại Liên hoan phim Venice vào tháng 9 cùng năm. Cô cũng góp mặt trong phim giật gân Unit 234 của Andy Tennant. Mối liên hệ với Stiles đã mở ra một công việc mới: Fuhrman vào vai chính Charlotte, diễn cùng Mena Massoud trong phim tình cảm Wish You Were Here, tác phẩm đầu tay của Stiles trên cương vị đạo diễn phim điện ảnh. Phim ra mắt vào tháng 1 năm 2025, Fuhrman cũng là nhà sản xuất điều hành. Đây là bước rẽ có chủ đích rõ rệt nhất của cô để rời xa dòng phim kinh dị.

Năm 2026 của cô mở đầu với Signal One, phim khoa học viễn tưởng của Jonathan Sobol, ra rạp và phát hành theo hình thức xem theo yêu cầu tại Mỹ vào ngày 5 tháng 6. Fuhrman thủ vai Annika Kask, một nhà khoa học máy tính được một tỷ phú công nghệ mời đến hòn đảo tư nhân ở vùng Caribe, nơi thiết bị do một nhà vật lý lập dị chế tạo có thể đang liên lạc với thứ gì đó ngoài Trái Đất. Dennis Quaid và David Thewlis cùng tham gia diễn xuất, bên cạnh Josh Hutcherson; đây là lần đầu tiên hai người đóng chung phim kể từ Đấu Trường Sinh Tử, cách đó 14 năm.

Hai tuần sau, Street Smart của Catherine Hardwicke ra mắt tại Liên hoan phim Bentonville vào ngày 18 tháng 6. Phim kể về những người trượt ván vô gia cư và các nhạc sĩ indie ở Venice, Los Angeles; Fuhrman vào vai Ali bên cạnh Yara Shahidi, Michael Cimino, Marcia Gay Harden và Virginia Madsen, đồng thời là một trong những nhà sản xuất điều hành. Mùa xuân năm đó, cô tham gia ghi hình The 99’ers, phim chính kịch của Netflix do Nicole Kassell đạo diễn, kể về đội tuyển Mỹ vô địch World Cup bóng đá nữ năm 1999, dựa trên cuốn sách của Jeré Longman về đội bóng ấy. Fuhrman vào vai hậu vệ Joy Fawcett trong dàn diễn viên có Emily Bader thủ vai Mia Hamm và Zoey Deutch; phim khởi quay tại New Jersey ngày 9 tháng 4 năm 2026, còn Netflix chưa công bố ngày phát hành.

Esther cũng sẽ trở lại. Lionsgate bật đèn xanh cho phần phim thứ ba vào tháng 11 năm 2024, với Bell tiếp tục đạo diễn và David Coggeshall chấp bút kịch bản; Fuhrman cho biết chính kịch bản đã thuyết phục cô. Mang tên Orphans, phim được quay tại Budapest từ ngày 5 tháng 11 đến ngày 12 tháng 12 năm 2025, với Stephen Moyer và Susanne Wuest tham gia diễn xuất. Đây là phần tiền truyện của cả hai phim trước; Fuhrman là nhà sản xuất điều hành, còn Republic Pictures nắm quyền phát hành tại Mỹ. Phim chưa có ngày ra mắt. Tháng 2 năm 2026, Deadline đưa tin cô sẽ đóng hai chị em sinh đôi Jenny và Izzi trong Izzi, phim giật gân về chuyện bị quỷ ám của hai anh em Jamie và Jason Neese. Michael Rooker vào vai cảnh sát trưởng địa phương giúp Jenny tìm kiếm người chị đã biến mất trong khu rừng bị nguyền rủa. Phim dự kiến khởi quay vào mùa thu.

Ngoài phim trường, cô giữ đời tư kín đáo trước công chúng. Năm 2010, với tư cách người nổi tiếng ủng hộ chiến dịch Caps for Good của Save the Children, cô đan mũ cho trẻ sơ sinh; cô cũng là thành viên ban cố vấn của Love & Art Kids Foundation tại Los Angeles. Cha cô qua đời năm 2024. Cô từng nói mình đơn giản là thích những tác phẩm u tối, đồng thời cũng muốn thử sức với những hướng đi khác; danh sách dự án gần đây của cô phản ánh cả hai điều ấy.

Dù Orphans sẽ ra sao, đây vẫn là lần thứ ba Fuhrman chọn trở lại với một vai diễn mình từng thể hiện khi còn nhỏ, mỗi lần ở một độ tuổi khác nhau, với những công cụ mới và quyền kiểm soát kết quả lớn hơn. Câu hỏi bao trùm sự nghiệp của cô giờ không còn là liệu cô có thể đóng phim ngoài thể loại kinh dị hay không; The Novice đã trả lời điều đó. Vấn đề là liệu khán giả có theo cô đến góc sân của Joy Fawcett và khu rừng ma ám có hai chị em sinh đôi hay không, dễ dàng như cách họ vẫn tiếp tục dõi theo cô bé chín tuổi chưa từng là một đứa trẻ chín tuổi.