Yara Shahidi, nữ diễn viên tốt nghiệp Harvard đang làm lại sự nghiệp từ các vai phụ

Yara Shahidi

Photo: ColliderVideo / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Sinh	10 tháng 2, 2000 Minneapolis, Minnesota, USA
Nghề nghiệp	Diễn viên và nhà sản xuất
Nổi tiếng với	Điệp Viên Salt, PAW Patrol: Đội Đặc Nhiệm Siêu Đẳng, Chân Nhỏ, Bạn Ở Đâu?
Giải thưởng	Giải thưởng Max Mara Face of the Future

Suốt mười năm, điều nổi tiếng nhất gắn với Yara Shahidi là một cô gái không có thật. Zoey Johnson, con gái lớn nhất nhà Johnson trong black-ish, trưởng thành trên màn ảnh cùng nhịp với nữ diễn viên thủ vai cô: từ một nữ sinh trung học lạnh lùng, chẳng mấy mặn mà đến sinh viên đại học có hẳn một series riêng, grown-ish. Trên hành trình ấy, Shahidi còn trở thành nhiều điều mà nhân vật của cô chưa từng là: một cựu sinh viên Harvard, gương mặt quen thuộc trên các trang bìa thời trang và nhà vận động khuyến khích giới trẻ đi bỏ phiếu, được Time xếp vào danh sách những thiếu niên có ảnh hưởng nhất nước Mỹ.

Giờ đây, sự nghiệp của cô đang trả lời câu hỏi: khi Zoey không còn nữa, cô là diễn viên như thế nào? Cho đến nay, câu trả lời không phải một dự án mới xoay quanh chính mình. Thay vào đó là một loạt vai diễn trong phim của các đạo diễn khác: chính kịch của Catherine Hardwicke về những đứa trẻ vô gia cư ở Venice, phim hài Netflix do Jennifer Garner dẫn dắt, phần tiếp theo của loạt phim hành động với Jason Statham và một phim hoạt hình ngắn dài chín phút, đồng thời là thử nghiệm về tương lai của ngành hoạt hình.

Con gái của một nhiếp ảnh gia

Gia đình ở Minneapolis nơi cô chào đời ngày 10 tháng 2 năm 2000 đã có một chân trong ngành công nghiệp hình ảnh. Cha cô, Afshin Shahidi, nhiếp ảnh gia gốc Iran, là một trong những nhiếp ảnh gia chủ chốt của Prince; Prince còn đặt bức ảnh có chữ ký của cô bé trong phòng dựng phim tại Paisley Park. Mẹ cô, Keri Salter Shahidi, người có gốc Phi-Mỹ và Choctaw, sau này trở thành cộng sự sản xuất của con gái. Yara là tên tiếng Ba Tư, thường được giải nghĩa là người gần gũi với trái tim; rapper Nas là anh em họ đời trên của cô.

Gia đình chuyển đến California khi cô bốn tuổi để theo công việc của cha. Năm sáu tuổi, cô đã xuất hiện trong quảng cáo và các chiến dịch hình ảnh cho McDonald’s, Ralph Lauren, Target, GapKids và Disney, thường làm việc cùng mẹ và em trai Sayeed, người sau này cũng theo nghiệp diễn xuất và người mẫu; người anh trai còn lại, Ehsan, hoàn thiện gia đình. Lần đầu xuất hiện trên màn ảnh của cô là một vai nhỏ trong một tập phim Entourage của HBO năm 2007.

Diễn viên nhí với bản năng diễn xuất tốt

Cô ra mắt điện ảnh năm 2009, đóng cùng Eddie Murphy trong phim hài Imagine That của Paramount, vào vai cô con gái có thế giới tưởng tượng bắt đầu đưa ra cho cha mình những lời khuyên tài chính chính xác đến kỳ lạ. Vai diễn giúp cô được đề cử giải Young Artist ở hạng mục Nữ diễn viên trẻ chính xuất sắc nhất. Năm 2010, cô vào vai cô bé hàng xóm của nhân vật do Angelina Jolie thủ diễn trong Salt, xuất hiện trong Butter, bộ phim ra mắt tại Liên hoan phim Telluride năm 2011, rồi có những cảnh diễn chung với Tyler Perry trong phim giật gân Alex Cross năm 2012.

Trong những năm đó, truyền hình cũng giúp cô luôn bận rộn. Cô có vai diễn định kỳ trong phim hài ngắn ngủi In the Motherhood của ABC, góp mặt với tư cách khách mời trong Cold Case và Wizards of Waverly Place, đảm nhận vai thường xuyên Chloe Johnson trong sitcom phát hành rộng rãi The First Family, và xuất hiện trong hai tập Scandal với vai Olivia Pope thời thiếu niên. Không vai nào trong số đó tạo nên bước đột phá. Nhưng tất cả đều giúp cô học cách giữ vững một cảnh diễn bên cạnh những diễn viên trưởng thành vốn đã quen làm chủ khung hình.

Zoey Johnson, hai lần

Năm 2014, khi mới mười bốn tuổi, cô được Kenya Barris chọn vào vai Zoey, con cả của hai nhân vật do Anthony Anderson và Tracee Ellis Ross thủ diễn trong black-ish. Bộ phim hài của ABC lấy một gia đình da đen thuộc tầng lớp trung lưu khá giả ở Los Angeles làm trung tâm, tuần này qua tuần khác tranh luận về cái giá của việc hòa nhập. Zoey được xây dựng là đứa con ít bận tâm nhất đến câu hỏi ấy, lúc nào cũng cầm điện thoại và chán ngán những nỗi lo của cha; Shahidi thể hiện sự thờ ơ đó bằng lối diễn tỉnh queo, khiến những câu đùa nhắm vào tất cả những người xung quanh cô. Mùa đầu tiên mang về cho cô giải NAACP Image ở hạng mục Nữ diễn viên phụ xuất sắc trong loạt phim hài; tiếp đó là giải Gracie cho vai diễn đột phá và giải BET YoungStars.

Quyết định để Zoey có chương trình riêng của ABC đã biến một vai phụ thành vai chính. grown-ish ra mắt trên Freeform ngày 3 tháng 1 năm 2018, đưa nhân vật vào đại học và chuyển từ lối châm biếm gia đình sang kiểu hài lộn xộn hơn về ký túc xá, tình bạn và những quyết định sai lầm. Shahidi gánh vác series suốt năm mùa, nhận ba đề cử NAACP Image ở hạng mục Nữ diễn viên chính xuất sắc trong loạt phim hài, rồi lùi về vai trò nhà sản xuất điều hành và khách mời định kỳ trong mùa thứ sáu, cũng là mùa cuối, khi trọng tâm của phim chuyển sang những sinh viên khác.

Harvard, theo lịch trình của riêng mình

Trong lúc đảm nhận vai chính của một series truyền hình, cô nộp đơn vào Harvard. Cô hoàn tất bậc trung học tại Dwight Global Online School năm 2017, được nhận vào trường trong năm đó với thư giới thiệu của Michelle Obama, nghỉ một năm rồi nhập học vào năm 2018. Cô tốt nghiệp năm 2022 với bằng nghiên cứu xã hội và nghiên cứu người Mỹ gốc Phi, trong khi grown-ish vẫn phát sóng suốt cả bốn năm cô theo học.

Cũng trong khoảng thời gian đó, cô xây dựng một vai trò trước công chúng chẳng liên quan gì đến kịch bản. Cùng đơn vị truyền thông xã hội NowThis, cô sáng lập Eighteen x 18, một nền tảng khuyến khích những người cùng trang lứa lần đầu đi bỏ phiếu; cùng Young Women’s Leadership Network, cô thành lập Yara’s Club, chương trình cố vấn trực tuyến hướng đến mục tiêu xóa nghèo thông qua giáo dục. Time đưa cô vào danh sách những thiếu niên có ảnh hưởng nhất năm 2016; cùng năm đó, cô ký hợp đồng với Women Management. Tháng 9 năm 2019, cô là một trong mười lăm phụ nữ xuất hiện trên bìa số British Vogue do Meghan, Nữ công tước xứ Sussex, làm biên tập khách mời. Năm 2021, cô hợp tác với Adidas và tham gia chiến dịch Stand with Women của Dior.

Bài toán vai chính

Đây là lúc hình ảnh trước công chúng và những gì cô thể hiện trên màn ảnh bắt đầu rẽ sang hai hướng. Shahidi trở thành gương mặt dễ nhận ra nhanh hơn tốc độ chứng minh mình là một diễn viên có thể gánh vác vai chính điện ảnh, và những bộ phim cô đóng vai trung tâm cho thấy điều đó. The Sun Is Also a Star, vai chính đầu tiên của cô khi trưởng thành, được chuyển thể từ tiểu thuyết của Nicola Yoon cho Warner Bros. và MGM năm 2019; cô vào vai Natasha Kingsley, một người New York gốc Jamaica đối mặt nguy cơ bị trục xuất đúng ngày cô phải lòng một chàng trai. Phim nhận đánh giá trái chiều và thu về khoảng 6,8 triệu USD trên toàn thế giới. Phần lớn những vai diễn khác trong giai đoạn này là lồng tiếng: Brenda trong Smallfoot, Melanie trong Fearless, Kendra Wilson trong PAW Patrol: The Movie, Callie trong My Father’s Dragon.

Peter Pan & Wendy của Disney mang đến vai diễn điện ảnh dễ thấy nhất trong sự nghiệp của cô, đồng thời châm ngòi cho cuộc tranh luận gay gắt nhất. Khi tin Shahidi vào vai Tinker Bell được công bố, một bộ phận phản ứng trên mạng công khai phân biệt chủng tộc, tương tự làn sóng từng nhắm vào Halle Bailey khi cô vào vai Ariel; một nhóm khác, không xuất phát từ động cơ đó, cho rằng lựa chọn diễn viên chỉ là màn đổi chủng tộc lười biếng, thay vì kể những câu chuyện nguyên bản về các nhân vật da đen. Shahidi đáp lại nhóm đầu bằng thái độ nhún vai, nói với The Face rằng là người da đen thì đơn giản là cô đã quen với chuyện đó; còn với nhóm thứ hai, cô đưa ra lập luận rằng việc đưa các nhóm khác nhau lên màn ảnh quá thường xuyên bị xem là mối đe dọa đối với chất lượng câu chuyện, thay vì điều có thể được lồng ghép vào câu chuyện ấy. Phim phát hành thẳng trên Disney+ vào tháng 4 năm 2023, khiến cuộc tranh luận lan xa hơn cả phần diễn xuất.

Cuối năm đó, cô đóng chính kiêm sản xuất điều hành Sitting in Bars with Cake, vào vai Jane, một sinh viên luật trở thành người chăm sóc bạn thân sau khi cô bạn được chẩn đoán mắc ung thư. Đây là vai diễn chính kịch đáng kể nhất của cô; các bài đánh giá nhìn chung tích cực, nhưng nhiều ý kiến đồng tình rằng Odessa A’zion, trong vai người bạn, mới là người chiếm trọn bộ phim. Carla Meyer của San Francisco Chronicle viết rằng tình bạn giữa hai nhân vật là yếu tố chân thực nhất của phim. Dù vậy, Shahidi vẫn nhận được đề cử NAACP Image ở hạng mục Nữ diễn viên xuất sắc trong phim điện ảnh, đồng thời xuất hiện vào mùa xuân năm đó trong Extrapolations, loạt phim tuyển tập về biến đổi khí hậu của Apple TV+.

Yara Shahidi và Odessa A’zion trong Sitting in Bars with Cake — Yara Shahidi và Odessa A’zion trong *Sitting in Bars with Cake* (2023)

7th Sun và công việc phía sau máy quay

Cô bắt đầu tham gia sản xuất sớm hơn nhiều người tưởng. Cô là đồng sản xuất Hair Love, phim ngắn của Matthew A. Cherry kể về một người cha da đen học cách làm tóc cho con gái mình; tác phẩm giành Oscar cho phim hoạt hình ngắn xuất sắc nhất. Năm 2020, cô và mẹ thành lập công ty 7th Sun, ký thỏa thuận với ABC Studios; những dự án đầu tiên là Smoakland, tập phim thí điểm hài dành cho Freeform, và bản chuyển thể hồi ký Greyboy: Finding Blackness in a White World của Cole Brown.

Năm 2024, công ty tham gia với vai trò nhà sản xuất điều hành Paint Me a Road Out of Here, phim tài liệu của Catherine Gund về For the Women’s House của Faith Ringgold, bức tranh tường được vẽ năm 1971 cho những phụ nữ bị giam tại Rikers Island và được chuyển đến Brooklyn Museum nửa thế kỷ sau. Tháng 11 năm 2023, Women in Film trao cho cô giải Max Mara Face of the Future Award, đưa cô trở thành nữ diễn viên thứ mười tám nhận giải thưởng này — một vinh dự đặc biệt hướng đến những sự nghiệp đang ở bước ngoặt.

2026: chủ động chọn diễn trong phim tập thể

Danh sách dự án hiện tại cho thấy một sự chuyển hướng có chủ đích, sang những vai trò có quy mô khác. Street Smart, do Catherine Hardwicke đạo diễn và chấp bút cùng Nic Sheff, ra mắt tại Liên hoan phim Bentonville ở Arkansas ngày 18 tháng 6 năm 2026. Phim kể về những vận động viên trượt ván và nhạc sĩ trẻ không có nhà ở tại Venice, California, khu phố nơi Hardwicke từng quay Lords of Dogtown; Shahidi đóng vai Stella trong dàn diễn viên gồm Isabelle Fuhrman, Michael Cimino, Marcia Gay Harden và Isiah Hilt, người lần đầu đóng phim. Tác phẩm hiện vẫn đang tìm nhà phát hành.

Cũng trong tháng đó, tại Liên hoan phim Tribeca, cô đảm nhận vai lồng tiếng chính trong ChikaBOOM!, phim hoạt hình ngắn dài chín phút của c. Craig Patterson về Chika Batstone, một ảo thuật gia trẻ vô tình thả một sinh vật náo loạn vào New York; phim còn có Natasha Lyonne, Daveed Diggs, Roy Wood Jr. và Tika Sumpter. Phim ngắn này cũng là một trường hợp thử nghiệm: Asteria và Moonvalley thực hiện tác phẩm bằng quy trình kết hợp hoạt hình 2D vẽ tay, hoạt hình CG và các công cụ AI tạo sinh, đồng thời mời nhà thiết kế sản xuất Hannah Beachler và nhà thiết kế trang phục Ruth E. Carter tham gia. Với một nữ diễn viên từng công khai tranh luận về việc ai có quyền xuất hiện trong truyện cổ tích, việc góp giọng cho một trong những phim hoạt hình đầu tiên đạt chuẩn sản xuất của hãng phim lớn và được thực hiện một phần bằng AI sẽ là lựa chọn được soi xét kỹ lưỡng.

Những phim phát hành lớn hơn vẫn còn ở phía trước. Tháng 3 năm 2026, cô tham gia One Attempt Remaining, phim hài của Kay Cannon trên Netflix về một cặp vợ chồng đã ly hôn đi tìm mật khẩu bị thất lạc để truy cập khối tài sản tiền mã hóa, với Jennifer Garner, John Cena và Kate McKinnon đóng chính. Tiếp đó là The Beekeeper 2, phần tiếp theo do Timo Tjahjanto đạo diễn, có Jason Statham tham gia; phim được quay tại Shepperton Studios vào mùa thu năm 2025, còn vai diễn của Shahidi vẫn được giữ kín. Amazon MGM Studios sẽ phát hành phim tại Mỹ và Anh vào ngày 15 tháng 1 năm 2027, một ngày sau khi phim ra mắt ở Đức. Cô cũng đã được chọn tham gia Bloom, phim điện ảnh đầu tay của Cole Swanson, một chuyện tình lấy bối cảnh Tuscany với Kedar Williams-Stirling, Keith Powers và Renée Elise Goldsberry.

Ngoài màn ảnh, lịch trình thời trang giúp cô tiếp tục xuất hiện trước công chúng giữa các đợt phát hành phim: thảm đỏ Peabody Awards hồi tháng 5 và chiến dịch năm nay với tư cách gương mặt đại diện cho nước hoa Divine Couture của Jean Paul Gaultier.

Khi The Beekeeper 2 ra rạp vào tháng 1, đó sẽ là phần tiếp theo thuộc thể loại hành động đầu tiên trong sự nghiệp của cô, và tên cô sẽ nằm giữa một tấm áp phích đông đúc diễn viên. Đó là canh bạc cô lựa chọn ở tuổi hai mươi sáu: để thôi bị đóng khung là Zoey Johnson, cô không cần tìm một Zoey khác, mà cần dành vài năm hóa thân vào những bộ phim của người khác, cho đến khi khán giả thôi tìm kiếm nhân vật và bắt đầu dõi theo nữ diễn viên.