Ngôi sao Jonathan Taylor ở lại Colts sau hạn chót chuyển nhượng vì không ai trả đủ giá

Jonathan Taylor khởi động như thể sắp nói lời chia tay. Các bảng video ở Lucas Oil Stadium chiếu lại những pha chạy bóng của anh, rồi anh rời sân sau một thất bại nữa và nhắc đến thành phố đã nuôi mình khôn lớn. Thế nhưng hạn chót chuyển nhượng trôi qua mà chẳng có đội nào đưa anh đi. Ngôi sao của Colts sẽ tiếp tục ở lại Indianapolis. Lý do anh ở lại nói lên nhiều điều về đội bóng hơn là về chính cầu thủ này.

Cách lý giải dễ thấy nhất là tình cảm: gương mặt đại diện của đội, cầu thủ được người hâm mộ yêu mến, người có hình treo trong sân vận động. Nhưng những thông tin được đưa ra lại cho thấy một thực tế lạnh lùng hơn. Indianapolis đưa ra mức giá của bên bán cho cầu thủ xuất sắc nhất đội, và không ứng viên cạnh tranh chức vô địch nào chấp nhận. Lần này Taylor không thắng trong cuộc đối đầu. Đơn giản là không ai mua anh.

Từ đòi ra đi đến muốn ở lại

Ba mùa hè trước, tình thế hoàn toàn đảo ngược. Năm 2023, trong năm cuối hợp đồng tân binh, Taylor yêu cầu được chuyển nhượng sau cuộc gặp với chủ sở hữu khi đó là Jim Irsay trên xe buýt của đội tại trại huấn luyện, NFL.com đưa tin. Anh muốn được trả lương ngang hàng với những running back hàng đầu giải đấu, nhưng đội bóng chưa đưa ra đề nghị nào. Irsay dập tắt hy vọng đó bằng tin nhắn gửi Albert Breer: “Chúng tôi sẽ không chuyển nhượng Jonathan… chấm hết. Không phải bây giờ, cũng không phải vào tháng Mười!” Dù vậy, đến tháng Mười năm đó, bản hợp đồng gia hạn vẫn được ký — đó là lần đầu tiên trong hai lần gia hạn.

Đến mùa hè năm nay, chính cầu thủ là người muốn gắn bó. “Tôi chắc chắn rất muốn trở thành một Colt suốt đời,” Taylor nói hồi tháng Sáu. Theo CBS Sports, anh đã ký hợp đồng gia hạn lần thứ hai, thêm hai năm với tổng trị giá 44 triệu USD, trong đó 39 triệu USD được bảo đảm. Chủ sở hữu Carlie Irsay-Gordon gọi anh là “một trong những trụ cột của đội” và nói thêm: “Có lý do để hình anh ấy xuất hiện trên sân vận động.”

Rồi mùa giải đổ vỡ. Colts sa thải tổng giám đốc Chris Ballard hồi tháng Mười sau khởi đầu với thành tích 2 thắng, 4 thua; cùng ngày, đội chuyển nhượng Quenton Nelson và DeForest Buckner, rồi tiếp tục bán cầu thủ cho đến sát hạn chót: Keenan Allen sang 49ers, Josh Downs sang Chiefs. Downs từng yêu cầu được ra đi. Còn Taylor thì không, huấn luyện viên trưởng Shane Steichen nói sau các thương vụ Nelson và Buckner.

“Mọi chuyện đã an bài”

Buổi chiều tưởng như đánh dấu hồi kết lại là một ngày chẳng mấy vui vẻ với Taylor. Colts thua Dallas Cowboys 23-27, trận thua thứ năm liên tiếp, và tụt xuống thành tích 2 thắng, 7 thua. Taylor có 13 lần chạy bóng, đạt 46 yard; anh bắt 5 đường chuyền được 18 yard, rồi để mất bóng trong hiệp bốn, khiến Indianapolis vuột mất một cơ hội ghi điểm, theo Associated Press. Sau trận, anh nói như thể đang thu xếp hành lý mà chẳng ai bảo anh phải đi.

“Tôi nghĩ bạn phải chơi trận nào cũng như thể đó là trận cuối cùng,” anh nói. “Nhưng sau cùng, đây là nơi tôi đã lớn lên.” Anh kể về việc lập gia đình ở đó, về nơi này đã góp phần tạo nên “con người tôi hôm nay”, đồng thời nói mình vô cùng biết ơn thành phố. Rồi anh thốt lên câu nói định hình cả tuần lễ ấy: “Tôi yêu việc khoác lên mình biểu tượng móng ngựa, nhưng giờ mọi chuyện không còn nằm trong tay chúng tôi. Mọi chuyện đã an bài. Giờ chúng tôi chỉ còn biết chờ đợi.”

Năm 2023, Taylor chủ động buộc mọi người phải bàn về tương lai của mình. Lần này, anh tập luyện, thi đấu rồi chờ đợi, trong khi người khác định giá anh.

Thị trường thực sự đưa ra những gì?

Nhiều đội đã đề nghị một lượt chọn vòng hai trở lên, nhưng Colts “muốn có một đề nghị bom tấn thì mới cân nhắc”, Tom Pelissero đưa tin, theo Pro Football Talk. Fox Sports cho biết New York Giants đặt lên bàn một lượt chọn vòng hai và một lượt chọn vòng năm, rồi rút lại đề nghị trong lúc Indianapolis cân nhắc. Huấn luyện viên trưởng Giants John Harbaugh xác nhận đề nghị đã bị rút và giải thích suy nghĩ của mình: “Tôi sẽ không chấp nhận một giải pháp tình thế ngắn hạn với cái giá cắt cổ.” Denver đã thử hỏi mua trong tuần cuối cùng, nhưng không sẵn lòng đáp ứng mức đền bù mà Indianapolis đòi hỏi, Jeremy Fowler của ESPN đưa tin.

Mức giá Indianapolis đặt ra là một lượt chọn vòng một hoặc gói trao đổi có giá trị tương đương. Colts có lý do để đòi hỏi như vậy. Đội không sở hữu lượt chọn vòng một của chính mình tại kỳ tuyển chọn năm 2027; lượt chọn đó đã được chuyển cho New York Jets trong thương vụ Sauce Gardner, còn Nelson chỉ mang về cho đội một lượt chọn vòng ba và một lượt chọn vòng năm từ Seattle. CBS Sports nhận định mức giá dành cho Taylor là nỗ lực bù đắp những thương vụ ấy. Nhìn theo cách đó, Taylor bị yêu cầu lấp một khoảng trống mà anh không phải người tạo ra.

Các bình luận chia rẽ về ý nghĩa của sự việc. Dan Graziano của ESPN cho rằng Colts chưa bao giờ thật sự muốn, hay tiến gần đến việc chuyển nhượng anh: “Họ quý cậu ấy.” Yahoo Sports gọi đây là quyết định khó hiểu của một đội bóng đã buông xuôi mùa giải. Armando Salguero của OutKick còn đi xa hơn, bác bỏ thông điệp có vẻ như Colts muốn gửi đi sau hạn chót — rằng Taylor và tiền vệ Daniel Jones được giữ lại làm mồi nhử cho tổng giám đốc hoặc huấn luyện viên trưởng tương lai — và gọi đó là “lập luận nực cười”. Hai phía đều mô tả cùng một thực tế: Colts coi trọng Taylor, và sự coi trọng ấy được thể hiện bằng một con số.

Ở lại, nhưng chẳng có gì bảo đảm

Hạn chót chuyển nhượng không giải quyết được điều gì về năm tới. Theo CBS Sports, hợp đồng của Taylor không còn khoản tiền nào được bảo đảm trong năm 2027 hoặc 2028. Điều đó khiến việc giữ anh trở nên ít tốn kém, nhưng chuyển nhượng anh cũng dễ dàng không kém. Tương lai của anh giờ phụ thuộc vào một tổng giám đốc vẫn chưa được tuyển dụng, cùng ban huấn luyện do một huấn luyện viên trưởng đang đứng trước nguy cơ mất việc dẫn dắt, theo cách diễn đạt của AP. Fowler gọi Taylor là “món lợi lớn cho bất kỳ ban huấn luyện nào của Indy vào năm 2027”, đồng thời đánh giá anh là cầu thủ xuất sắc nhất đội. Ông cũng lưu ý đến khối lượng thi đấu của Taylor: 1.712 lần cầm bóng chạy trong sự nghiệp.

Taylor 27 tuổi. Theo CBS Sports, anh đạt trung bình 88,8 yard chạy bóng mỗi trận, thành tích cao thứ năm trong lịch sử NFL, sau Jim Brown, Barry Sanders, Terrell Davis và Eric Dickerson. Bleacher Report lưu ý anh chưa thi đấu ở vòng playoff kể từ mùa tân binh năm 2020. Fowler nói thêm rằng Taylor hẳn đã đón nhận cơ hội được chơi cho một đội có khả năng cạnh tranh chức vô địch.

Đối thủ tiếp theo của Indianapolis là Miami, trong trận đầu tiên của tám trận còn lại. Taylor sẽ thi đấu trước họ sau một hàng công không còn Nelson, trong màu áo một đội bóng đã đưa ra mức giá cho anh nhưng không tìm được người mua. Anh từng nói mình yêu việc khoác lên mình biểu tượng móng ngựa. Giờ đây, những trận đấu sắp tới là cơ hội để anh chứng minh với một vị tổng giám đốc còn chưa được tuyển dụng vì sao điều đó nên có ý nghĩa.

Thẻ: NFL, Indianapolis Colts, New York Giants, Shane Steichen, Jonathan Taylor