Hậu vệ Jessie Bates III rời Falcons sang Jaguars, cái giá vượt xa một vụ thuê ngắn hạn

Trận cuối cùng trong màu áo Atlanta Falcons, Jessie Bates III đã phải đuổi theo đội bóng từng tuyển chọn anh. Bengals đánh bại Atlanta ở Madrid, Falcons trở về nhà với thành tích thua nhiều hơn thắng, và đến sáng hôm sau, hậu vệ safety đã đá chính mọi trận kể từ khi vào giải thông báo với cả thế giới rằng anh thức dậy trong màu áo Jaguars.

Đó là câu chuyện mà những bài chấm điểm thương vụ trao đổi thường bỏ qua. Phần lớn tin tức nhìn nhận thương vụ như một bảng tính: đội đang cạnh tranh chức vô địch mượn một cầu thủ chuyên cướp bóng, còn ban lãnh đạo trong giai đoạn chuyển giao bán đi một cầu thủ mà họ vốn chẳng định ký lại. Cả hai cách nhìn đều có lý. Nhưng không cách nào giải thích được vì sao Jacksonville chấp nhận đổi một lượt chọn vòng hai để lấy một cầu thủ chỉ còn nửa mùa giải trong hợp đồng, hay thương vụ này có ý nghĩa gì với một cầu thủ giờ đã rời hai đội bóng mà vẫn chưa nhận được bản hợp đồng dài hạn xứng đáng với những gì anh thể hiện trên sân.

Bốn năm xuất sắc, không một lần góp mặt ở vòng loại trực tiếp tháng Giêng

Bates đến Atlanta năm 2023 với bản hợp đồng bốn năm trị giá 64 triệu USD, sau khi thi đấu mùa cuối cùng ở Cincinnati theo diện franchise tag, chỉ một năm sau khi góp công đưa Bengals vào trận Super Bowl đầu tiên của đội sau hơn ba thập kỷ. Anh lập tức tạo dấu ấn: có sáu lần bắt bóng cắt được, thành tích cao nhất sự nghiệp, đồng thời được chọn vào Pro Bowl và đội hình All-Pro đội hai ngay trong mùa đầu tiên khoác áo Falcons. Đài WSB-TV ở Atlanta mô tả anh nhanh chóng trở thành thủ lĩnh hàng phòng ngự như thế nào; khi rời đội, anh giữ vai trò đội trưởng.

Nhưng cả đội bóng thì không thể theo kịp anh. Trong ba mùa đầu tiên của Bates, Falcons lần lượt đạt thành tích 7-10, 8-9 và 8-9, lần nào cũng lỡ vòng loại trực tiếp. Theo Falcons Wire, trong 60 trận ở Atlanta, anh có 392 pha tắc bóng, 14 lần bắt bóng cắt được và 11 lần buộc đối thủ làm rơi bóng; anh đá chính cả 60 trận.

Sự bền bỉ là phẩm chất định hình con người anh. Thông báo của Jaguars ghi nhận Bates đá chính 139 trận trong tổng số 139 trận sự nghiệp, và mùa nào anh cũng có ít nhất một lần bắt bóng cắt được. Kể từ khi anh gia nhập giải, chưa safety nào cản phá nhiều đường chuyền hơn hoặc buộc đối thủ làm rơi bóng nhiều hơn.

Mùa giải trước, Atlanta gia hạn hợp đồng với hậu vệ chạy Bijan Robinson và wide receiver Drake London. Bates không nằm trong danh sách đó, như CBS Sports đã chỉ ra. Khi trận đấu ở Madrid khiến thành tích của Falcons tụt xuống 3-6, quyết định gần như đã được định đoạt. Bates đăng lời nhắn rằng anh sẽ “mãi mãi biết ơn” Atlanta. Sau đó là thông điệp thứ hai: “THỨC DẬY TRONG MÀU ÁO JAGUAR! #DUUUVAL.”

Jaguars thực sự muốn mua điều gì?

Xét trên giấy tờ, thương vụ rất hợp lý. Jaguars đang có thành tích 6-2, dẫn đầu AFC South với cách biệt ba trận, nhưng mất safety đá chính Eric Murray đến hết mùa vì chấn thương khuỷu tay. Những con số của ESPN phác họa một hàng thủ sống nhờ những pha đoạt lại bóng — đứng đầu giải về tỷ lệ turnover — nhưng chỉ xếp thứ 22 trong khả năng phòng ngự trước các đường chuyền. Một safety đã bắt bóng cắt được ở mọi mùa giải trong sự nghiệp sẽ lấp đúng khoảng trống đó, bên cạnh Antonio Johnson và nhóm cornerback có Travis Hunter.

Huấn luyện viên Liam Coen nhấn mạnh tính cách của Bates trước khả năng phòng ngự đường chuyền khi nói về thương vụ. “Tôi nhận được rất nhiều tin nhắn từ những người từng ở bên cậu ấy, huấn luyện cậu ấy, làm việc cùng cậu ấy trong đội bóng; tất cả đều nói rằng cậu ấy khiến những người xung quanh trở nên tốt hơn,” Coen nói, theo ESPN. Tổng giám đốc James Gladstone nói thêm rằng “con người cậu ấy phù hợp với văn hóa của chúng tôi.”

Điểm vướng nằm ở đây: những gì Bates thể hiện trên sân mùa này là lập luận yếu nhất để ủng hộ thương vụ. Sau chín trận, anh mới có một lần bắt bóng cắt được, đồng thời để đối phương hoàn thành 78,3% số đường chuyền và đạt chỉ số passer rating 115,2 khi anh kèm người, theo số liệu TruMedia được CBS Sports dẫn lại. Jacksonville không đổi một lượt chọn vòng hai để lấy tám tuần thi đấu đó. Đội bóng trả giá cho cầu thủ đã dành cả sự nghiệp để luôn đến được chỗ bóng trước đối thủ.

Mức giá cũng cho thấy Jaguars có thể muốn nhiều hơn một bản hợp đồng ngắn hạn. Một lượt chọn vòng hai năm 2027 cộng với lượt chọn vòng năm năm 2028 để đổi lấy cầu thủ còn hợp đồng thêm tám trận là cái giá rất cao, và CBS Sports đã đặt ra câu hỏi hiển nhiên. Jacksonville từng đổi lấy wide receiver Jakobi Meyers ở hạn chót chuyển nhượng mùa trước, rồi ký với anh bản gia hạn ba năm trị giá 60 triệu USD. Theo Jaguars, Atlanta đã cơ cấu lại hợp đồng của Bates để hoàn tất thương vụ này. Nếu Gladstone lặp lại cách làm với Meyers, thương vụ trao đổi này sẽ trở thành khoản trả trước cho hợp đồng tiếp theo của Bates.

Tương lai của Falcons khi không còn anh

Với Atlanta, phép tính lại đi theo hướng ngược lại. Seth Walder của ESPN chấm thương vụ B+ cho Falcons và B cho Jaguars, đồng thời cho rằng Atlanta “bị dồn vào thế phần nào khó xử”. Falcons có nhiều khoảng trống quỹ lương nên nhiều khả năng sẽ hoạt động tích cực trên thị trường cầu thủ tự do; việc ký hợp đồng với cầu thủ từ đội khác sẽ triệt tiêu mọi lượt chọn bù mà họ có thể nhận được khi mất Bates. Có một lượt chọn vòng hai ngay bây giờ vẫn hơn là chẳng nhận được gì về sau.

Ban lãnh đạo mới đang xây dựng đội hình để tận dụng giai đoạn đó. Tổng giám đốc Ian Cunningham, chủ tịch phụ trách mảng bóng bầu dục Matt Ryan và huấn luyện viên Kevin Stefanski đều đang ở mùa đầu tiên tại đội; Robinson, London và tight end Kyle Pitts Sr. đã ký hợp đồng dài hạn, còn Falcons sẽ bước vào mùa chuyển nhượng sắp tới với khoảng trống quỹ lương lớn nhất giải, theo ESPN. Cunningham cam kết Atlanta sẽ không bao giờ bước vào kỳ tuyển chọn cầu thủ nữa với chỉ năm lượt chọn như năm nay. Safety năm thứ hai Xavier Watts sẽ đảm nhận vị trí của Bates, còn DeMarcco Hellams và Sydney Brown sẵn sàng chia sẻ thời lượng thi đấu bên cạnh anh, theo UPI.

Falcons vẫn còn cơ hội trong NFC South, một bảng đấu yếu. Nhận định của Walder về ban lãnh đạo đội bóng rất thẳng thắn: khi được hỏi liệu đội bóng này có thực sự tạo nên một cuộc bứt phá hay không, ông nói “có vẻ họ đã thành thật trả lời câu hỏi đó.”

Thương vụ vẫn cần Bates vượt qua buổi kiểm tra thể lực. Trận đầu tiên của anh trong màu áo Jaguars có thể diễn ra vào Chủ nhật trên sân Tennessee, đội đang có thành tích 1-7, trong khi Atlanta tiếp đón Kansas City mà không có đội trưởng của mình.

Bốn mùa ở Atlanta không giúp Jessie Bates III có được một phút thi đấu nào tại vòng loại trực tiếp. Jacksonville trao cho anh một phòng thay đồ được xây dựng để hướng tới tháng Giêng và tám trận để chứng minh mình xứng đáng với bản hợp đồng mà Atlanta chưa bao giờ trao cho anh.

Thẻ: NFL, Atlanta Falcons, Jacksonville Jaguars, Jessie Bates III, Liam Coen