Quenton Nelson, cầu thủ guard All-Pro dành những năm đẹp nhất cho một Colts lạc hướng

Quenton Nelson

Sinh	19 tháng 3, 1996 Holmdel, New Jersey, United States
Nghề nghiệp	Cầu thủ bóng bầu dục Mỹ (guard)
Giải thưởng cá nhân	Đội hình xuất sắc All-Pro (hạng nhất) · Đội hình xuất sắc All-Pro (hạng hai) · Pro Bowl · All-American đồng thuận · Đội tân binh PFWA

Thương vụ được chốt vào một ngày thứ Ba, đúng một tuần sau khi người tuyển chọn anh bị sa thải. Quenton Nelson, guard trái mà Indianapolis Colts xây dựng cả hàng công quanh mình kể từ ngày anh gia nhập đội, được chuyển tới Seattle Seahawks để đổi lấy hai lượt chọn ở các vòng giữa. Seattle có thêm một cầu thủ tuyến trên từng được bầu chọn vào Pro Bowl trong mọi mùa giải anh thi đấu trọn vẹn. Indianapolis thu về một phần vốn chọn cầu thủ đã bỏ ra cho một hậu vệ biên, người rốt cuộc không thể cứu vãn mùa giải của đội.

Thương vụ ấy gói gọn một sự thật không dễ chịu về sự nghiệp của Nelson cho đến nay. Theo hầu hết mọi tiêu chí mà vị trí của anh có thể được đánh giá, Nelson là một trong những cầu thủ tuyến trong xuất sắc nhất thế hệ mình, nhưng anh mới chỉ chơi đúng ba trận playoff. Những năm tháng đỉnh cao của anh trôi qua trong màu áo một đội bóng liên tục thay đổi vị trí quarterback mà vẫn không xác định được hướng đi. Giờ đây, anh gia nhập nhà đương kim vô địch Super Bowl trong những tháng cuối hợp đồng, với cơ hội trở thành cầu thủ tự do sau khi mùa giải khép lại.

Nelson lớn lên ở Holmdel, New Jersey, là con út trong gia đình có bốn người con của Craig và Maryellen Nelson, và sinh ngày 19 tháng 3 năm 1996. Anh học trung học tại Holmdel High trước khi chuyển sang Red Bank Catholic, nơi anh cũng là ngôi sao bóng rổ ở vị trí tiền phong chính và trung phong. Notre Dame tuyển anh vào chơi ở tuyến tấn công. Sau khi nghỉ thi đấu năm 2014 theo diện redshirt, anh trở thành cầu thủ đá chính thường xuyên từ năm 2016; sau mùa giải 2017, anh được bầu chọn nhất trí vào đội hình All-American một. Nelson từ bỏ năm cuối đủ điều kiện thi đấu để tham gia kỳ tuyển chọn cầu thủ NFL.

Giới tuyển trạch và phân tích đánh giá anh là cầu thủ tuyến tấn công triển vọng nhất khóa đó, còn tổng giám đốc Chris Ballard chọn anh ở lượt thứ sáu năm 2018 — vị trí cao bất thường đối với một cầu thủ tuyến trong. Colts trao cho anh hợp đồng tân binh được bảo đảm toàn bộ, trị giá 23,88 triệu USD. Đến tháng 11, anh trở thành guard đầu tiên được vinh danh là Tân binh tấn công xuất sắc nhất tháng của NFL; đến tháng 1, anh cùng hậu vệ Darius Leonard trở thành cặp đồng đội tân binh đầu tiên nhận danh hiệu All-Pro kể từ Gale Sayers và Dick Butkus năm 1965. Cũng trong tháng 1 đó, Colts đánh bại Houston 21-7 ở trận playoff tranh vé vớt, với Andrew Luck chơi ở vị trí quarterback. Đó vẫn là chiến thắng playoff duy nhất trong sự nghiệp của Nelson.

Luck giải nghệ hai tuần trước khi mùa giải 2019 bắt đầu. Nelson tiếp tục chơi ở đẳng cấp anh đã thể hiện từ mùa tân binh: được chọn vào đội hình All-Pro một trong cả ba mùa đầu tiên, lập kỷ lục nhượng quyền về số lần một guard được chọn vào đội hình này, và trong năm 2019 thi đấu hơn một nghìn pha bóng mà không để đối thủ sack quarterback. Những người chơi ở vị trí quarterback lần lượt thay đổi quanh anh. Jacoby Brissett, Philip Rivers, Carson Wentz, Matt Ryan, Anthony Richardson và Daniel Jones đều từng được kỳ vọng sẽ là lời giải. Colts chỉ một lần nữa giành quyền vào playoff, sau mùa giải 2020, rồi để thua Buffalo ba điểm ở trận tranh vé vớt. Tháng 9 năm 2022, sau khi ca phẫu thuật bàn chân và chấn thương bong gân mắt cá chân cao làm gián đoạn mùa giải 2021, Indianapolis ký với Nelson bản gia hạn bốn năm trị giá 80 triệu USD, trong đó 60 triệu USD được bảo đảm — khi ấy là hợp đồng đắt giá nhất từng dành cho một guard.

Lý lẽ chỉ trích anh không nhắm nhiều vào năng lực cầu thủ, mà tập trung vào những gì đội bóng kỳ vọng khoản tiền ấy mang lại. Việc bầu chọn Pro Bowl thường ưu ái danh tiếng, và Nelson vẫn liên tục được lựa chọn trong những mùa giải mà các chuyên gia được trả tiền để đánh giá cầu thủ tuyến trong lại không ấn tượng bằng. Các cầu thủ khác xếp anh lần lượt ở vị trí 29, 33 và 28 trong danh sách NFL Top 100 qua ba năm liên tiếp, rồi gạt anh khỏi danh sách hoàn toàn từ năm 2023 đến 2025. Trong cuộc khảo sát năm 2024 của ESPN với những người am hiểu nội tình các đội bóng, một lãnh đạo giấu tên nhận xét anh “vốn luôn bị đánh giá hơi cao”. Một năm sau, một lãnh đạo thuộc NFC diễn đạt nhẹ nhàng hơn: “Phong độ có sa sút đôi chút, nhưng vẫn thuộc hàng ưu tú.” Vấn đề lớn hơn không nằm ở anh. Một guard được trả lương như trụ cột của cả đội không thể giải quyết bài toán ở vị trí quarterback, và những năm tháng hợp đồng gia hạn của Nelson là minh chứng cho điều đó: Colts không có nổi một lần góp mặt ở playoff.

Mùa giải 2025 giúp Nelson đáp lại một phần những lời chỉ trích. Anh đá chính đủ cả 17 trận, theo thống kê của Pro Football Focus chỉ để đối phương sack quarterback một lần trong cả mùa, xếp thứ tư trong số các guard theo điểm số của trang này và năm thứ hai liên tiếp được chọn vào đội hình All-Pro hai — lần thứ sáu anh nhận danh hiệu All-Pro. Anh cũng trở lại danh sách Top 100, ở vị trí thứ 99. Nhưng đội bóng xung quanh anh không thể duy trì phong độ. Colts khởi đầu mùa giải với thành tích 7-1, rồi mất Jones trước tiên vì gãy xương mác, sau đó là đứt gân Achilles; đội đưa Rivers, khi ấy 44 tuổi, trở lại sau khi giải nghệ và kết thúc mùa giải với thành tích 8-9, vắng mặt ở playoff năm thứ năm liên tiếp. Mùa thu năm đó, họ đã gửi hai lượt chọn vòng một cho New York Jets để đổi lấy hậu vệ biên Sauce Gardner.

Mùa giải năm nay đổ vỡ còn nhanh hơn. Trận thua trên sân nhà ở Tuần 6 trước Tennessee Titans, đội trước đó chưa thắng trận nào, khiến Ballard mất việc ngay ngày hôm sau; đồng sở hữu Carlie Irsay-Gordon nói rằng nếu chờ đợi thì “chỉ khiến công việc quan trọng cần bắt đầu ngay lúc này bị trì hoãn”. Sau trận thua thứ ba liên tiếp, với tỷ số 16-10 trên sân Minnesota khiến thành tích của Colts còn 2-5, Nelson chỉ nói đến đó: “Tôi chỉ cảm thấy mọi người đều đến làm việc và đang cố gắng hết sức. Tôi không biết phải nói gì thêm.” Hai ngày sau, vào ngày 27 tháng 10 năm 2026, anh được chuyển nhượng để đổi lấy lượt chọn vòng ba năm 2027 và lượt chọn vòng năm năm 2028. Vài giờ sau, defensive tackle DeForest Buckner được đưa tới San Francisco.

Seattle cần Nelson để giải quyết một vấn đề cụ thể. Kể từ khi Kenneth Walker III, cầu thủ xuất sắc nhất Super Bowl, ra đi theo diện cầu thủ tự do, Seahawks gặp khó trong việc chạy bóng; khi thương vụ được thực hiện, đội của Mike Macdonald có thành tích 4-3. Cơ hội đầu tiên để Nelson tạo ra khác biệt dự kiến sẽ đến vào tối thứ Hai, trên sân nhà trong trận gặp Chicago Bears.

Tiếp theo là một đợt thử sức ngắn nhưng hệ trọng. Nelson có khoảng nửa mùa giải để chứng minh với một đội bóng đang cạnh tranh chức vô địch rằng guard mà Indianapolis từng trả lương như cầu thủ xuất sắc nhất NFL vẫn chưa rời xa đẳng cấp ấy; sau đó, ở tuổi 31, anh sẽ đàm phán hợp đồng thứ ba. Kể từ khi rời Notre Dame, đây là lần đầu tiên đội bóng bên cạnh anh đã giành được danh hiệu mà anh nói rằng mình thi đấu vì nó.

Thẻ: các môn thể thao, athletes, NFL, Seattle Seahawks, cầu thủ bóng bầu dục Mỹ, Indianapolis Colts, Chris Ballard, Quenton Nelson