Kenneth Walker III, MVP Super Bowl bị Seattle để ra đi và canh bạc của Chiefs

Kenneth Walker III

Photo: Time2Football / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Sinh	20 tháng 10, 2000 Memphis, Tennessee, United States
Nghề nghiệp	Cầu thủ bóng bầu dục Mỹ (running back)
Giải thưởng cá nhân	MVP Super Bowl · Vô địch Super Bowl · Giải thưởng Doak Walker · Giải thưởng Walter Camp · All-American đồng thuận

Kenneth Walker III có cách kết thúc một pha chạy bóng rất riêng. Anh chịu cú va chạm đầu tiên mà không ngã, còn người phòng thủ thứ hai thường lao tới và thấy đối thủ của mình đã nằm trên sân. Không ai hiểu rõ động tác ấy hơn các cầu thủ phòng ngự Seattle, bởi họ đã mất nhiều năm tìm cách ngăn anh trong những buổi tập; đến tối Chủ nhật, họ xây dựng cả một phương án thi đấu xoay quanh việc đó. Hàng thủ của Mike Macdonald liên tục dồn người về phía bóng, và hậu vệ chạy bóng từng rời Super Bowl với danh hiệu cầu thủ giá trị nhất trận đấu lại rời Lumen Field gần như tay trắng.

Sự nghiệp của Walker giờ đây xoay quanh chính câu hỏi ấy. Seahawks giành chức vô địch với anh trong đội hình, rồi chỉ vài tuần sau quyết định rằng giữ anh lại tốn kém hơn tìm người thay thế. Kansas City không đồng tình, và sẵn sàng đưa ra một khoản tiền thực sự. Từ đó đến nay, mỗi tuần những lần anh được trao bóng lại trở thành bằng chứng cho một trong hai phía trong cuộc tranh luận lâu năm của NFL: liệu một hậu vệ chạy bóng có đáng được trả lương cao hay không.

Walker sinh ngày 20 tháng 10 năm 2000 tại Memphis và lớn lên ở Arlington, vùng ngoại ô phía đông bắc thành phố, nơi anh chơi ở cả hai vị trí tấn công lẫn phòng ngự cho trường trung học Arlington High School. Các đơn vị đánh giá tuyển sinh xếp anh ở mức triển vọng ba sao, còn phần lớn những chương trình bóng bầu dục hàng đầu không để mắt đến anh. Wake Forest là trường duy nhất thuộc một hội nghị lớn đưa ra lời mời. Trong trận thứ hai ở đại học, anh nhận bóng ở vạch 4 yard của đội nhà rồi chạy 96 yard, pha touchdown dài nhất lịch sử chương trình.

Sau đó, các con số chững lại. Mùa đầu tiên, anh chạy được 579 yard; mùa kế tiếp cũng đúng 579 yard, dù ghi tới 13 lần touchdown. Anh thi đấu trong một hệ thống tấn công dựa trên động tác trao bóng chậm, một kiểu lựa chọn giữa chạy và chuyền mà ở đó hậu vệ chạy bóng thường chỉ đóng vai mồi nhử, giúp tiền vệ nhận biết ý đồ của hàng thủ. Walker cảm thấy bị bó buộc trong hệ thống này. Tháng 1 năm 2021, anh chuyển sang Michigan State.

Ở đó, một cầu thủ làm nhiệm vụ mồi nhử trở thành trung tâm của hàng công. Trong trận đầu tiên khoác áo Michigan State Spartans, anh chạy được 264 yard và ghi bốn touchdown. Ngày 30 tháng 10 năm đó, trong trận gặp Michigan đang xếp hạng sáu, anh có 197 yard chạy bóng và năm touchdown, góp công vào chiến thắng ngược dòng 37-33 tại East Lansing — buổi chiều đưa tên tuổi anh đến với cả nước. Walker khép lại mùa giải với 1.636 yard và 18 touchdown, giành giải Doak Walker dành cho hậu vệ chạy bóng xuất sắc nhất nước Mỹ, trở thành cầu thủ Michigan State đầu tiên đoạt giải này, đồng thời nhận giải Cầu thủ xuất sắc nhất năm Walter Camp. Anh được chọn vào đội All-American với sự đồng thuận tuyệt đối và đứng thứ sáu trong cuộc bầu chọn Heisman. Anh quyết định không thi đấu năm cuối cùng đủ điều kiện.

Seattle chọn anh ở vòng hai kỳ tuyển chọn cầu thủ năm 2022, vị trí thứ 41 toàn kỳ, sau một màn dở khóc dở cười trong đêm tuyển chọn: điện thoại của anh đang bật chế độ Không làm phiền, các cuộc gọi từ Seahawks không được trả lời, còn khi anh gọi lại thì người bắt máy không biết anh là ai. Trong mùa đầu tiên, anh chạy được 1.050 yard và ghi chín touchdown, trở thành một trong hai cầu thủ tân binh Seahawks đạt mốc 1.000 yard, cùng với Curt Warner. Anh nhận nhiều phiếu chọn vị trí đầu cho danh hiệu Tân binh tấn công xuất sắc nhất năm hơn Garrett Wilson của Jets, với tỷ số 19-18, nhưng vẫn thua về tổng điểm theo thể thức bỏ phiếu xếp hạng mới.

Lý do phản đối Walker chưa bao giờ là vì anh thiếu tài năng. Vấn đề nằm ở độ bền và kiểu đóng góp của anh. Mùa thứ hai, anh chạy được 905 yard. Mùa thứ ba bị gián đoạn bởi chấn thương và kết thúc bằng việc anh phải vào danh sách chấn thương dự bị vì vấn đề ở mắt cá chân vào tháng 12 năm 2024, sau khi đạt 573 yard. Ngay cả năm 2025, mùa đầu tiên anh đá chính đủ cả 17 trận, anh cũng chỉ chạy được 1.027 yard và ghi năm touchdown bằng những pha chạy bóng, bởi Zach Charbonnet đảm nhận phần lớn số lần cầm bóng gần vạch ghi điểm. Với một ban điều hành phải trả lương cho tiền vệ và hàng thủ, hồ sơ ấy — bùng nổ giữa hai vạch 20 yard, hiếm khi là người kết thúc pha bóng, thường xuyên dính chấn thương — trông như kiểu vị trí có thể giao cho cả nhóm cùng đảm nhiệm. Cách nhìn phổ biến rằng Seattle đã sai lầm khi để anh ra đi bỏ qua cả chặng đường đó. Seattle đã theo dõi anh suốt bốn mùa, và chỉ một mùa trong số đó là trọn vẹn.

Rồi phương án chia sẻ vị trí đổ vỡ. Charbonnet bị rách dây chằng chéo trước ở vòng phân hạng gặp San Francisco vào tháng 1, và từ đó Walker phải gánh phần lớn trách nhiệm: anh chạy được 116 yard và ghi ba touchdown trong chiến thắng 41-6 hôm ấy; tiếp theo là 111 yard tổng cộng từ những pha cầm bóng và bắt bóng, cùng một touchdown khi Seattle đánh bại Los Angeles Rams với tỷ số 31-27 để giành chức vô địch NFC; rồi đến 27 lần cầm bóng, chạy được 135 yard trước New England ở Super Bowl LX, nơi Seattle thắng 29-13. Anh được trao danh hiệu MVP, trở thành hậu vệ chạy bóng đầu tiên nhận giải kể từ Terrell Davis tại Super Bowl XXXII.

Seattle không dùng thẻ franchise, vốn sẽ khiến đội phải trả khoảng 14,3 triệu USD cho một mùa giải, và đến tháng 3, Walker ký hợp đồng ba năm với Kansas City, trị giá tối đa 45 triệu USD, trong đó 28,7 triệu USD được bảo đảm. Thỏa thuận này được đưa tin là hợp đồng tự do có giá trị lớn nhất từng trao cho một hậu vệ chạy bóng. Hàng công của Andy Reid, vốn nhiều năm được xây dựng quanh cánh tay của Patrick Mahomes, bỗng có thêm một cầu thủ chạy bóng để dựa vào. Trong trận đầu tiên, Walker chạy được 173 yard và ghi hai touchdown trước Denver; đầu tháng 10, anh lập thành tích cá nhân cao nhất sự nghiệp với 177 yard ở Las Vegas. Nhờ vậy, anh sánh vai Jim Brown và O.J. Simpson, trở thành một trong ba cầu thủ duy nhất có hai trận chạy được ít nhất 170 yard trong bốn trận đầu mùa của đội nhà. Anh được chọn là Cầu thủ tấn công xuất sắc nhất tháng 9 của AFC, và sau sáu tuần dẫn đầu giải với 665 yard chạy bóng, trung bình 6,3 yard mỗi lần.

Rồi Seattle xuất hiện. Ngày 25 tháng 10, Chiefs đến với thành tích bất bại và ra về sau thất bại 3-20; Walker chỉ chạy được 36 yard sau 14 lần cầm bóng trước hàng thủ hiện đã trải qua 36 trận liên tiếp không để đối thủ có cầu thủ nào chạy được 100 yard. Sau trận, Macdonald nói các cầu thủ của ông biết Walker vẫn sẽ thoát được những pha tắc bóng, nên cách giải quyết là đưa thêm người áp sát bóng. Theo các phóng viên địa phương, Walker đi thẳng vào phòng thay đồ mà không bắt tay theo thông lệ với huấn luyện viên cũ và các đồng đội cũ; một khoảnh khắc nhỏ sau đó trở thành đề tài lớn trên mạng.

Một đêm thi đấu tệ không thể xóa nhòa sáu tuần khởi đầu ấn tượng, cũng chẳng thể ngã ngũ cuộc tranh luận. Nhưng trận đấu cho thấy phải trả giá thế nào để ngăn anh: đội bóng phải điều thêm nhiều cầu thủ phòng ngự chống chạy bóng hơn mức mà phần lớn các đội có thể dành ra. Chiefs sẽ đến Denver thi đấu vào ngày 1 tháng 11, gặp chính hàng thủ mà Walker từng xuyên phá hồi tháng 9; nửa sau mùa giải sẽ cho thấy phép tính của Seattle hay khoản tiền Kansas City bỏ ra mới gần với sự thật hơn.

Thẻ: các môn thể thao, athletes, NFL, Seattle Seahawks, cầu thủ bóng bầu dục Mỹ, Mike Macdonald, Kenneth Walker III, Super Bowl LX, Kansas City Chiefs, Zach Charbonnet