Jaxon Smith-Njigba: cầu thủ bắt bóng được trả lương cao nhất NFL và bài toán kèm đôi

Jaxon Smith-Njigba

Photo: FanDuel / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Sinh	14 tháng 2, 2002 Nacogdoches, Texas, United States
Nghề nghiệp	Cầu thủ bóng bầu dục Mỹ (wide receiver)
Giải thưởng cá nhân	Quán quân Super Bowl · Cầu thủ tấn công của năm AP NFL · Đội hình tiêu biểu All-Pro • Pro Bowl

Còn chín yard nữa là có first down, hiệp hai trận gặp Kansas City, và lần hiếm hoi Chiefs để Jaxon Smith-Njigba thoát kèm. Sam Darnold thấy chỉ có một hậu vệ biên, Mansoor Delane, ở phía ngoài nên ném bóng dọc đường biên sân Lumen Field. Pha bóng đi được 28 yard và thành touchdown. “Mắt tôi sáng rực lên”, Smith-Njigba nói sau trận khi nhắc đến tình huống đối đầu một chọi một. Giờ đây, cảnh đó hiếm thấy. Hầu như tuần nào, cầu thủ bắt bóng của Seahawks cũng phải đối mặt với hai người phòng ngự: một hậu vệ biên và một safety bọc lót phía trên. Vậy mà anh vẫn dẫn đầu NFL về số yard bắt bóng.

Sự nghiệp của anh lúc này đang tự nói lên điều đó, nhưng có một chi tiết khiến lập luận ấy không mấy dễ chịu. Trong trận đấu lớn nhất anh từng chơi, đối thủ duy nhất hoàn toàn vô hiệu hóa được anh rốt cuộc vẫn thua. Christian Gonzalez của New England theo kèm Smith-Njigba suốt Super Bowl, khiến anh chỉ bắt được bốn đường bóng với tổng số yard gần như chẳng đáng kể, nhưng Seattle vẫn dễ dàng giành chức vô địch. Mùa này, các đối thủ liên tục cử thêm người theo sát anh. “Phần lớn thời gian, họ đều bố trí người bọc lót phía trên Jax, thậm chí có lúc còn kèm hai người”, Darnold nói sau trận gặp Chiefs. Dù vậy, anh vẫn kiếm được yard.

Câu chuyện của anh bắt đầu ở miền Đông Texas. Smith-Njigba sinh tại Nacogdoches ngày 14 tháng 2 năm 2002, lớn lên ở Rockwall, ngoại ô Dallas, là con trai út của Maada, lính cứu hỏa, và Jami Smith, giáo viên trung học. Sau khi cha mẹ ly hôn, cha anh bắt đầu tổ chức các buổi tập hằng ngày cho Jaxon và anh trai Canaan, có hôm từ sáu giờ sáng để hai cậu con trai vận động đến mệt nhoài. Canaan sau này chơi ở vị trí ngoài sân trong Major League Baseball. Còn Jaxon trở thành cầu thủ bắt bóng.

Thuở nhỏ, anh chỉ mang tên Jaxon Smith. Lên trung học, anh thêm Njigba để tưởng nhớ ông nội John, người qua đời năm 2014. John từ Sierra Leone đến Mỹ vào thập niên 1970 và đổi họ thành Smith để dễ hòa nhập; người cháu sau này lấy lại họ gốc. Đến nay, anh vẫn mang lá cờ Sierra Leone ở mặt sau mũ bảo hiểm.

Mùa cuối tại Rockwall High School, anh có 104 lần bắt bóng, đạt 2.094 yard và ghi 35 touchdown, đồng thời được trao danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất năm của Gatorade tại Texas. Anh chọn Ohio State, nơi phòng bắt bóng có rất nhiều tài năng sau này được chọn ở vòng một, trong đó có Garrett Wilson và Chris Olave, và chơi ở vị trí slot cho C.J. Stroud. Sang mùa thứ hai, anh lập kỷ lục một mùa của chương trình với 1.606 yard. Trận đấu định hình mùa giải ấy là Rose Bowl gặp Utah: anh bắt bóng 15 lần, đạt 347 yard, lập kỷ lục cho mọi trận bowl ở hạng cao nhất của bóng bầu dục đại học.

Rồi đến mùa giải vẫn còn đeo bám anh đến tận bây giờ. Chấn thương gân kheo trong trận mở màn gặp Notre Dame khiến anh chỉ chơi ba trận. Khi quyết định không ra sân ở bán kết College Football Playoff gặp Georgia và thay vào đó đăng ký tham gia kỳ tuyển chọn cầu thủ, anh phải hứng chịu nhiều chỉ trích. Nhà phân tích của ESPN Todd McShay nói rằng các tuyển trạch viên NFL tin anh đủ khỏe để thi đấu và chỉ đang bảo vệ giá trị của mình trước kỳ tuyển chọn. Stroud cho rằng nhận định đó không công bằng, còn gia đình Smith-Njigba công khai đáp trả McShay. Sự việc khiến cái tên của anh gắn với một câu hỏi về độ bền bỉ và khát khao thi đấu. Dẫu vậy, Seattle vẫn chọn anh ở vị trí thứ 20 toàn cuộc, là cầu thủ bắt bóng đầu tiên được chọn trong mùa xuân năm đó.

Mùa đầu tiên chưa giúp giải đáp nhiều điều. Khi còn là tân binh, anh chỉ là lựa chọn thứ ba sau DK Metcalf và Tyler Lockett, thường được giao bắt những đường bóng ngắn hoặc bóng màn, và khép lại mùa giải với 63 lần bắt bóng, đạt 628 yard. Mùa thứ hai làm thay đổi cục diện: anh có 100 lần bắt bóng, cân bằng kỷ lục đội bóng của Lockett, đạt 1.130 yard và lần đầu được chọn vào Pro Bowl. Tháng 3 năm 2025, Seahawks chia tay Lockett và trao đổi Metcalf sang Pittsburgh. Thông báo của đội mô tả thẳng thắn vị thế còn lại: Smith-Njigba là cầu thủ bắt bóng số một.

Anh đáp lại bằng mùa giải bắt bóng hay nhất trong lịch sử đội bóng. Với Darnold giờ đây chơi ở vị trí quarterback, anh bắt 119 đường bóng, đạt 1.793 yard — cả hai đều là kỷ lục câu lạc bộ — đồng thời dẫn đầu giải đấu về số yard, xếp trên Puka Nacua của Rams. Anh được nhất trí chọn vào đội hình All-Pro tiêu biểu toàn giải lần thứ nhất và giành giải Cầu thủ tấn công xuất sắc nhất năm của Associated Press, trở thành Seahawk thứ hai đạt được thành tích này sau Shaun Alexander. Ở trận chung kết NFC gặp Rams, anh bắt 10 đường bóng, đạt 153 yard và ghi một touchdown trong chiến thắng 31-27.

Super Bowl là nơi những đánh giá khắt khe về anh bắt đầu, và điều đó đáng được nhìn nhận nghiêm túc. Trong trận gặp New England, anh được nhắm đến 10 lần nhưng chỉ bắt được bốn đường bóng, đạt 27 yard. Anh cũng phải được kiểm tra khả năng chấn động não trong một phần của hiệp hai. Seattle đánh bại Patriots 29-13, trong trận mà Kenneth Walker III và Kupp gánh phần lớn khối lượng tấn công, còn hàng phòng ngự giới hạn New England ở 13 điểm. Kết quả này có thể dẫn đến hai kết luận trái ngược: một đội vô địch vẫn có thể thắng mà không cần cầu thủ bắt bóng hay nhất, hoặc sự chú ý mà anh thu hút đã mở ra khoảng trống cho những người khác. Rõ ràng Seahawks tin vào kết luận thứ hai. Tháng 3 năm 2026, đội thực hiện quyền gia hạn năm thứ năm trong hợp đồng tân binh của anh; ba ngày sau, hai bên đồng ý ký hợp đồng gia hạn bốn năm trị giá 168,8 triệu USD, trong đó 120 triệu USD được bảo đảm, theo Associated Press. Nhờ đó, anh trở thành cầu thủ bắt bóng được trả lương cao nhất giải đấu, với hợp đồng kéo dài đến năm 2031.

Khoản tiền ấy không khiến anh chơi thận trọng hơn. Trong trận gặp Arizona, anh bắt ba touchdown, trong đó có một pha bứt tốc dài nhất sự nghiệp, 82 yard. Ở trận thua Washington, anh bắt 10 đường bóng, đạt 128 yard và ghi thêm hai touchdown; anh cũng trở thành cầu thủ thứ hai sau Jerry Rice mở màn mùa giải bằng cách đạt ít nhất 120 yard và ghi một touchdown trong cả ba trận đầu tiên của đội. Trận gặp Chiefs là lần thứ sáu trong bảy trận anh đạt mốc 100 yard. Với 867 yard, anh đang xếp thứ ba trong số các cầu thủ bắt bóng có thành tích cao nhất qua bảy trận đầu mùa trong kỷ nguyên Super Bowl, chỉ sau Tyreek Hill và Lance Alworth; tám touchdown của anh cũng dẫn đầu giải đấu. Chris Olave, đồng đội cũ ở Ohio State, đứng thứ hai về số yard, kém anh hơn 200 yard.

“Cậu ấy thật phi thường”, huấn luyện viên trưởng Mike Macdonald nói sau trận gặp Chiefs. “Tôi không biết phải diễn tả thế nào khác.” Nick Emmanwori, cầu thủ chơi ở vị trí safety, còn nói mạnh hơn khi gọi anh là người xứng đáng có tên trong Đại sảnh Danh vọng. Cooper Kupp chia sẻ rằng rất khó để duy trì sự tập trung suốt cả trận khi hàng phòng ngự đối phương tìm mọi cách loại bạn khỏi cuộc chơi.

Ngoài sân cỏ, anh là một tín đồ Cơ đốc giáo thực hành đức tin, còn cầu thủ chơi ở vị trí tight end AJ Barner nhận xét anh vô cùng khiêm nhường. Sau khi ghi touchdown đầu tiên mùa này, anh bắt chước màn ăn mừng của tuyển thủ Pháp Michael Olise — một trò đùa nho nhỏ của cầu thủ vốn hiếm khi phô trương.

Thử thách tiếp theo sẽ đến trong chương trình Monday Night Football ngày 2 tháng 11, khi Chicago Bears làm khách tại sân Lumen Field. Ban huấn luyện đội khách cũng có băng ghi hình trận Super Bowl như mọi đội khác. Nhưng những thước phim ấy không chỉ ra cách triển khai kế hoạch đó tuần nào cũng hiệu quả trước một cầu thủ bắt bóng đã quá quen với cách phòng ngự này.

Thẻ: các môn thể thao, athletes, NFL, Seattle Seahawks, cầu thủ bóng bầu dục Mỹ, Mike Macdonald, Super Bowl LX, Ohio State Buckeyes, Jaxon Smith-Njigba, Sam Darnold