Jaylen Waddle: Denver trả lượt chọn vòng một để biến số hai thành số một

Jaylen Waddle

Photo: Gatorfan252525 / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Sinh	25 tháng 11, 1998 Houston
Nghề nghiệp	Cầu thủ bắt bóng bóng bầu dục Mỹ
Danh hiệu	Sinh viên năm nhất xuất sắc của SEC · national championship game 2020
Giải thưởng cá nhân	Cầu thủ đội đặc biệt xuất sắc nhất năm của SEC · Tân binh xuất sắc nhất năm của SEC · Nhà vô địch quốc gia Cúp bóng đá đại học cùng Alabama · Đội hình tân binh toàn sao PFWA

Suốt năm mùa giải, Jaylen Waddle là cầu thủ bắt bóng mà hàng phòng ngự đối phương chỉ lo lắng ở vị trí thứ hai. Ở Miami, Tyreek Hill hút về phía mình các hậu vệ an toàn lẫn các dòng tít; Waddle tận dụng khoảng trống còn lại và biến nó thành những yard hiệu quả bậc nhất trong lứa tuyển chọn của mình. Denver Broncos đặt cược một lượt chọn vòng một rằng cách chia vai đó đã đánh giá thấp anh. Sau bốn trận khoác áo màu cam, câu trả lời vẫn nghiêng về cả hai phía.

Tốc độ ấy bắt nguồn từ Houston, nơi Waddle lớn lên, và lộ rõ từ những năm ở trường Episcopal High School tại Bellaire, sát bên thành phố. Có anh trong đội hình, Knights ba lần vào chung kết Southwest Preparatory Conference và vô địch một lần vào năm thứ hai của anh. Năm cuối cấp, anh dự U.S. Army All-American Game, rồi vào National Signing Day, anh chọn Alabama thay vì Texas, Texas A&M, Florida State, TCU và Oregon.

Ban huấn luyện của Nick Saban nhanh chóng tìm ra cách dùng anh đơn giản nhất: đưa bóng cho anh ở khoảng trống rồi tránh đường. Là tân sinh viên năm 2018, anh bắt 45 đường chuyền, đạt 848 yard và bảy touchdown, chạy trả một cú punt 63 yard để ghi điểm trước Louisiana và được bầu là tân binh xuất sắc nhất SEC. Năm 2019, các pha trả bóng trở thành dấu ấn riêng: 77 yard trả punt trước LSU, 98 yard trả kickoff trước Auburn, dẫn đầu toàn quốc về tổng yard lẫn trung bình trả punt với 24,4 yard mỗi lần, cùng danh hiệu cầu thủ đội đặc biệt hay nhất hội nghị.

Ở nhà, tiêu chuẩn còn khắt khe hơn. Sau một pha trả bóng dài trước Texas A&M bị chính cầu thủ đá punt của đối phương quật ngã, anh kể lại phản ứng của mẹ: “Mẹ bảo tôi bị cầu thủ đá punt vật ngã, nên bà có vài câu đùa về chuyện đó”.

Năm 2020, năm anh tròn 22 tuổi, anh cuối cùng trở thành trung tâm hàng công và suốt một tháng không ai ở SEC kèm nổi: hơn 120 yard nhận bóng trong mỗi trận ở bốn trận đầu, riêng trận gặp Georgia là 161 yard. Rồi trong pha trả cú đá mở màn trước Tennessee, anh gãy mắt cá chân phải. Anh kịp trở lại cho trận chung kết quốc gia gặp Ohio State mà Alabama giành chiến thắng, và tháng 1/2021 anh bỏ năm học cuối để đăng ký dự tuyển NFL.

Miami Dolphins chọn anh ở lượt thứ sáu, đưa anh tái hợp với tiền vệ dẫn bóng thời đại học Tua Tagovailoa. Mùa tân binh là màn trình diễn về số lượng: 104 lần bắt bóng, kỷ lục NFL dành cho tân binh, vượt con số 101 của Anquan Boldin năm 2003, cùng 1.015 yard và một suất trong đội hình tân binh tiêu biểu của PFWA. Anh còn tặng giải đấu kiểu ăn mừng “đúng nghĩa đen” nhất: dáng đi lạch bạch như vịt, mượn từ chính họ của mình, vì “waddle” trong tiếng Anh nghĩa là như thế. Hai năm sau, Puka Nacua phá kỷ lục với 105 lần bắt bóng, nhưng khi đó Waddle đã mang một vai trò khác.

Vai trò ấy đến vào năm 2022, khi Miami đưa Tyreek Hill về từ Kansas City. Bên cạnh cựu ngôi sao của Chiefs, Waddle có mùa giải hay nhất sự nghiệp: 75 lần bắt bóng, 1.356 yard và trung bình 18,1 yard mỗi lần bắt, cao nhất giải. Ở Baltimore, anh bắt 11 đường chuyền, đạt 171 yard và hai touchdown, trong đó pha thứ hai quyết định trận đấu khi Miami lội ngược dòng từ 14-35 ở hiệp cuối để thắng 42-38. Đúng ngày Giáng sinh, anh ghi điểm sau pha bắt bóng 84 yard trước Green Bay, pha bóng dài nhất lịch sử các trận Giáng sinh của NFL.

Nghi ngờ bắt đầu cùng với tiền. Tháng 5/2024, Miami ký gia hạn ba năm trị giá 84,75 triệu USD, và mùa đó anh chỉ có 58 lần bắt bóng, 744 yard và hai touchdown, thành tích mỏng nhất sự nghiệp. Khi Hill chấn thương sau tuần thứ tư mùa 2025, Waddle cuối cùng trở thành lựa chọn số một và đáp lại bằng 64 lần bắt bóng, 910 yard, sáu touchdown. Ổn định, nhưng không phải bước nhảy vọt người ta chờ ở một cầu thủ bắt bóng số một. Cách đọc dễ dãi đổ lỗi cho hàng công trì trệ quanh anh. Cách đọc khắt khe cho rằng sức hút của Hill với hàng phòng ngự đã làm thay một phần việc của Waddle suốt ba năm. Miami, dưới thời tổng giám đốc mới Jon-Eric Sullivan, chọn các lượt tuyển chọn thay vì đi tìm câu trả lời. Anh rời đội với 373 lần bắt bóng, 5.039 yard và 26 touchdown sau 78 trận mùa giải chính.

Denver thì muốn biết. Broncos thắng 14 trận năm 2025 và đứng đầu AFC, cho đến khi Bo Nix gãy mắt cá vào cuối trận thắng ở vòng Divisional và mùa giải dừng lại cách Super Bowl LX một bước. Tháng 3/2026, thương vụ hoàn tất: Waddle cùng một lượt chọn vòng bốn đến Denver, còn Miami nhận lượt chọn số 30 của kỳ tuyển chọn 2026, thêm một lượt vòng ba và một lượt vòng bốn. Chưa đầy một tuần sau, Broncos tái cấu trúc hợp đồng của anh, có hiệu lực đến năm 2028, để giải phóng quỹ lương. Courtland Sutton, mục tiêu tin cậy nhất của Nix, lùi xuống vị trí thứ hai.

Tháng đầu tiên giống như cuộc tranh luận thu nhỏ. Trận mở màn, đêm thứ Hai gặp Kansas City, Waddle chỉ bắt một đường chuyền được hai yard. Một tuần sau, anh có tám lần bắt bóng, 138 yard trong chiến thắng 20-13 trước Jacksonville và nhận quả bóng của trận đấu. “Có thể thấy sự bùng nổ, những gì cậu ấy làm sau khi bắt bóng”, Sean Payton nói. “Mừng là cậu ấy thuộc về chúng tôi”. Trong chiến thắng 30-26 trước Los Angeles Rams, anh và hậu vệ chắn Quinn Meinerz ăn mừng một pha ghi điểm ở hiệp ba bằng động tác gieo xúc xắc, và giải phạt mỗi người 14.926 USD. Sau trận, anh xuất hiện với chiếc ủng y tế ở chân phải, nhưng vẫn tập đầy đủ tuần kế tiếp và trong trận thua 14-24 tại San Francisco, anh nhận đường chuyền 13 yard từ Nix để có touchdown đầu tiên trong màu áo Broncos. Sau bốn trận, anh có 16 lần bắt bóng và 185 yard.

Đó là con số của một cầu thủ bắt bóng vẫn đang làm quen với tiền vệ dẫn bóng của mình, chưa phải của người định đoạt cả mùa giải. Denver không trả tiền cho kỷ lục tân binh hay pha touchdown Giáng sinh. Họ trả cho cầu thủ có thể thắng khi không có Tyreek Hill ở phía bên kia đội hình, vào tháng Giêng, khi Nix tìm đến anh ở lần tấn công thứ ba. Hợp đồng kéo dài đến năm 2028. Phán quyết sẽ đến sớm hơn nhiều.

Thẻ: các môn thể thao, athletes, NFL, bóng bầu dục Mỹ, Denver Broncos, Alabama Crimson Tide, Jaylen Waddle, Miami Dolphins