Javonte Williams: từ chấn thương đầu gối ở Denver đến trụ cột của Dallas Cowboys

Javonte Williams

Photo: All-Pro Reels / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Sinh	25 tháng 4, 2000 Wallace, North Carolina, United States
Nghề nghiệp	Cầu thủ running back bóng bầu dục Mỹ
Giải thưởng cá nhân	Đội tân binh PFWA · Đội All-American thứ hai · Đội All-ACC thứ hai

Javonte Williams chạy bóng như thể mỗi lần cầm bóng là một cuộc tranh luận với hậu vệ đầu tiên đối mặt. Phong cách ấy là lý do Denver đổi lượt chọn để tuyển anh, là lý do chấn thương đầu gối nghiêm trọng tưởng như đã khép lại cuộc tranh luận ấy mãi mãi, và cũng là lý do giờ đây Dallas Cowboys trả tiền để anh tiếp tục chứng minh mình. Tuần này tại Philadelphia, anh khiến màn trình diễn ấy vang dội hơn bất cứ thời điểm nào trong sự nghiệp: xuyên phá hàng thủ Eagles và ghi nhiều yard hơn cả mức cao nhất anh từng đạt trong một trận. Không còn ai hỏi anh đã bình phục hay chưa. Câu hỏi bây giờ là liệu một sự nghiệp được gây dựng lại có thể gánh vác hàng công chưa có một cầu thủ chạy bóng như thế này kể từ thời Ezekiel Elliott hay không.

Anh lớn lên ở Wallace, một thị trấn nhỏ phía đông North Carolina, và chơi bóng bầu dục trung học cách đó vài dặm tại Wallace-Rose Hill. Các đội của anh giành bốn chức vô địch bang liên tiếp, còn anh tốt nghiệp thủ khoa của trường. Những chương trình bóng bầu dục lớn ngay tại bang nhà lại chậm để mắt đến anh. Các trường Ivy League thì không: Harvard và Yale đều mời anh nhập học, cùng với Army, Navy và một loạt trường nhỏ hơn. Anh đến thăm Yale, xem một trận đấu của trường rồi từ chối. Khi cha anh, Jermaine, hỏi liệu anh có hiểu tấm bằng Yale có thể mang lại những gì không, câu trả lời rất ngắn gọn. Anh nói có, nhưng anh sẽ không hạnh phúc ở đó.

Lời mời mà anh mong đợi đến vào ngày sau khi anh giành chức vô địch bang cuối cùng, tháng 12 năm 2017, khi huấn luyện viên North Carolina Larry Fedora gọi anh vào văn phòng. Williams, sinh ngày 25 tháng 4 năm 2000, nhập học sớm một học kỳ để có thể bắt đầu tập tạ. Tại Chapel Hill, anh cùng chia sẻ vị trí chạy bóng với Michael Carter trong ba mùa giải. Năm 2020, Williams chạy được 1.140 yard, trung bình 7,3 yard mỗi lần cầm bóng, cùng 19 cú touchdown trên mặt đất. Trong trận gặp Miami mùa đó, hai người kết hợp đạt 544 yard chạy bóng, kỷ lục NCAA dành cho hai đồng đội, trong chiến thắng áp đảo 62–26; Pro Football Focus cũng chấm Williams mức điểm chạy bóng cao nhất trong một mùa giải kể từ khi bắt đầu đánh giá cầu thủ đại học.

Denver muốn có anh đến mức sẵn sàng trả giá để giành quyền tuyển chọn. Tại kỳ tuyển quân năm 2021, Broncos gửi các lượt chọn cho Atlanta để đổi từ vị trí số 40 lên số 35, rồi chọn anh ở vòng hai. Trong mùa đầu tiên, anh thi đấu đủ cả 17 trận, phần lớn thời gian chơi sau Melvin Gordon, nhưng vẫn chạy được 903 yard. Trận đá chính đầu tiên của anh, gặp Kansas City, chứng kiến anh chạy 102 yard và ghi một touchdown sau đường chuyền; Pro Football Writers of America chọn anh vào Đội hình Tân binh tiêu biểu.

Sau bốn trận ở mùa thứ hai, trong trận gặp Las Vegas Raiders, đầu gối anh khuỵu xuống. Kết quả chẩn đoán là một danh sách chấn thương: đứt dây chằng chéo trước, rách dây chằng bên ngoài và tổn thương góc sau ngoài đầu gối. Mùa giải của anh kết thúc ngay tại đó. Anh trở lại năm 2023 và dẫn đầu Broncos với 774 yard chạy bóng, nhưng trung bình chỉ đạt 3,6 yard mỗi lần cầm bóng. Dưới sự dẫn dắt của Sean Payton năm 2024, con số ấy chỉ nhích lên 3,7 yard; khả năng bứt tốc từng làm nên tên tuổi anh ở Chapel Hill chỉ xuất hiện thoáng qua. Anh trở thành một cầu thủ bắt bóng và ngăn chặn tốt hơn, với 52 lần bắt bóng, thành tích cao nhất sự nghiệp — kiểu lời khen mà các đội thường dành cho một cầu thủ chạy bóng khi họ đang chuẩn bị thay thế anh. Khi hợp đồng tân binh hết hạn, Denver để anh ra đi.

Dallas ký với anh vào tháng 3 năm 2025 theo hợp đồng một năm, không kèm bất kỳ lời hứa nào. Anh bắt đầu mùa giải trong thế chia sẻ thời lượng thi đấu với Miles Sanders và tân binh Jaydon Blue, rồi ghi hai touchdown đầu tiên trong năm của Cowboys trước nhà đương kim vô địch Eagles. Đến tháng 12, lần đầu tiên anh vượt mốc 1.000 yard chạy bóng; mùa giải khép lại với 1.201 yard, trung bình 4,8 yard mỗi lần cầm bóng và 11 touchdown trên mặt đất — số yard chạy bóng cao nhất của một cầu thủ Cowboys kể từ Elliott năm 2019. Chấn thương vai khiến anh phải vào danh sách dự bị chấn thương vào đầu tháng 1. Đến tháng 2, trước khi thị trường cầu thủ tự do mở cửa, Dallas trao cho anh hợp đồng ba năm trị giá 24 triệu USD, trong đó 16 triệu USD được bảo đảm. “Tôi cảm nhận được tình cảm ở đây,” anh nói khi ký hợp đồng. “Đây là nơi tôi muốn ở.” Điều duy nhất anh đề nghị ông chủ Jerry Jones là vì một người khác: hãy giữ lại cầu thủ bắt bóng George Pickens.

Hợp đồng này là một canh bạc, và những con số đều có thể được dùng để lập luận cho cả hai phía. Các cầu thủ chạy bóng khi ký hợp đồng thứ hai là khoản đầu tư mà giải đấu ít tin tưởng nhất; Dallas lại trả tiền dựa trên một mùa giải khỏe mạnh, sau ba mùa giải cho thấy đầu gối có thể đã lấy đi thứ gì đó mà anh không thể lấy lại. Năm nay, số touchdown của anh tăng nhanh hơn số yard: sau sáu trận, anh có bảy cú touchdown chạy bóng nhưng chỉ hơn 300 yard một chút. Bảng thống kê ấy khiến thành tích của một cầu thủ chạy bóng trông đẹp hơn, bởi anh kết thúc các đợt tấn công gần vạch cầu môn dù có thể không tạo ra được bao nhiêu ở quãng đường giữa hai vạch 20 yard. Anh cũng chơi sau một hàng công được xây dựng xoay quanh Dak Prescott, CeeDee Lamb và Pickens; vì vậy, hoàn toàn có lý do để đặt câu hỏi xem bước đột phá này đến từ những người xung quanh anh nhiều đến đâu, thay vì từ chính người cầm bóng.

Trận đấu ở Philadelphia đưa ra nửa còn lại của lập luận. Trong trận đấu tối thứ Hai ngày 26 tháng 10 năm 2026, chiến thắng 38–21 tại Lincoln Financial Field, anh chạy được 155 yard — thành tích tốt nhất sự nghiệp — và ghi touchdown chạy bóng thứ tám trong mùa, ngang bằng với người dẫn đầu NFL. Cả đội Dallas chạy được 204 yard và lần đầu tiên thắng trên sân Philadelphia kể từ năm 2021. Trước đó, anh đã ghi ba touchdown trong chiến thắng lội ngược dòng trước Houston, rồi lập công hai lần ở trận mở màn gặp New York Giants — một lần bằng những pha chạy bóng, một lần sau đường chuyền. Sau bảy trận, anh có 472 yard chạy bóng, còn Cowboys đạt thành tích 3 thắng, 4 thua, đứng thứ hai tại NFC East.

Anh ít nói, và càng ít nói về bản thân. Sau khi gia hạn hợp đồng, anh nói với The Dallas Morning News rằng mình vẫn còn nhiều điều phải chứng minh, rồi thẳng thắn nêu những mục tiêu: được chọn vào Pro Bowl và giành Super Bowl cùng đội bóng này. Emmitt Smith, người giữ kỷ lục chạy bóng nhiều yard nhất trong lịch sử giải đấu, từng bảo anh hãy tiếp tục chạy như hiện tại, rồi mọi chuyện sẽ ổn.

Cơ hội tiếp theo đến vào Chủ nhật, ngày 1 tháng 11, trên sân nhà trong trận gặp Arizona Cardinals. Dallas đang trả tiền cho một cầu thủ chạy bóng lao xuyên qua va chạm thay vì né tránh — phong cách dễ khiến sự nghiệp ngắn lại nhất — và Williams đã phải gây dựng lại sự nghiệp của mình một lần. Trong 10 trận còn lại của mùa giải, Cowboys sẽ biết liệu phiên bản đã trở lại này có còn trụ vững đến năm cuối hợp đồng hay không, khi anh bước sang tuổi 28.

Thẻ: các môn thể thao, athletes, NFL, bóng bầu dục Mỹ, Dak Prescott, Dallas Cowboys, Denver Broncos, Javonte Williams, running back