Shedeur Sanders, tiền vệ chuyền bóng của Browns luôn phải chờ đến lượt

Shedeur Sanders

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Sinh	7 tháng 2, 2002 Tyler, Texas, United States
Nghề nghiệp	Tiền vệ chuyền bóng (bóng bầu dục Mỹ)
Giải thưởng cá nhân	Giải thưởng Johnny Unitas Golden Arm · Cầu thủ tấn công của năm Big 12 · Cúp Deacon Jones · Cầu thủ tấn công của năm SWAC · Giải thưởng Jerry Rice · Lựa chọn Pro Bowl

Hiếm có quarterback nào dành phần lớn sự nghiệp để người ta tranh cãi về mình, nhưng lại có quá ít thời gian thực sự nắm vị trí chính thức. Shedeur Sanders mang họ tên dễ nhận diện bậc nhất của bóng bầu dục đại học hiện đại, những thước phim nổi bật trải dài từ sân vận động của một trường HBCU ở Mississippi đến dãy Rocky, cùng danh tiếng luôn đi trước anh mỗi khi bước vào một nơi nào đó. Ở Cleveland, câu hỏi hiếm khi là liệu anh có thể ném bóng hay không. Điều khiến người ta băn khoăn là những ồn ào quanh anh có phản ánh công bằng con người cầu thủ ấy không — và câu trả lời Browns liên tục đưa ra là yêu cầu anh chờ đợi.

Mọi chuyện bắt đầu từ gia đình. Cha anh là Deion Sanders, hậu vệ biên được vinh danh trong Hall of Fame, sau này trở thành huấn luyện viên trưởng ồn ào nhất của bóng bầu dục đại học; Shedeur đã thi đấu dưới quyền cha ở gần như mọi cấp độ đáng kể. Tại trường Trinity Christian ở Cedar Hill, Texas, cha anh điều hành hàng công. Khi con trai đã nhận lời vào Florida Atlantic, cả gia đình đổi hướng, và anh theo cha đến Jackson State.

Sanders sinh ngày 7 tháng 2 năm 2002 tại Tyler, Texas, là con của Deion và Pilar Sanders; anh lớn lên cùng bốn anh chị em, trong đó có Shilo, một hậu vệ phòng ngự cũng từng thi đấu dưới quyền cha và ký hợp đồng với Tampa Bay Buccaneers dưới dạng cầu thủ tự do không qua tuyển chọn vào năm 2025. Tại Jackson State, người con chứng minh rằng lựa chọn ấy hoàn toàn có cơ sở. Trong mùa đầu tiên năm 2021, anh ném bóng đạt 3.231 yard và 30 lần ghi touchdown, đồng thời giành Jerry Rice Award cho cầu thủ năm nhất xuất sắc nhất ở Football Championship Subdivision — trở thành cầu thủ đầu tiên của một trường cao đẳng lịch sử dành cho người da đen đoạt giải. Một năm sau, anh hoàn thành 70,6% số đường chuyền với 40 lần ghi touchdown, được vinh danh là Cầu thủ tấn công xuất sắc nhất SWAC và nhận Deacon Jones Trophy dành cho cầu thủ HBCU xuất sắc nhất cả nước. Trong thời gian đó, anh trở thành cầu thủ bóng bầu dục đại học đầu tiên ký hợp đồng quảng bá với Nike.

Chuyển đến Colorado năm 2023 đưa hành trình này lên sóng truyền hình toàn quốc vào mỗi thứ Bảy. Trong trận đầu tiên khoác áo Buffaloes, anh ném bóng đạt kỷ lục trường với 510 yard và bốn lần ghi touchdown, giúp đội thắng TCU đang xếp hạng 17 với tỷ số 45-42; trong vài tuần, Boulder trở thành tâm điểm của môn thể thao này. Mùa giải khép lại với thành tích 4-8, còn Sanders vắng mặt ở trận cuối vì bị nứt xương lưng. Mùa tiếp theo mới là câu trả lời trọn vẹn hơn: thành tích 9-4, chuyến đi đến Alamo Bowl, 4.134 yard và 37 lần ghi touchdown, tỷ lệ chuyền bóng chính xác 74% dẫn đầu cả nước, Johnny Unitas Golden Arm Award và danh hiệu Cầu thủ tấn công xuất sắc nhất Big 12. Mùa xuân năm sau, Colorado treo vĩnh viễn áo số 2 của anh, cùng với áo của Travis Hunter.

Sau đó là kỳ tuyển chọn khiến anh trở thành chủ đề tranh luận trên toàn quốc. Giới phân tích dự đoán anh sẽ được chọn sớm hơn nhiều, nhưng Sanders phải chờ đến ngày thứ ba, khi Browns chọn anh ở vòng năm, lượt thứ 144. Những huấn luyện viên và lãnh đạo đội bóng giấu tên nói với NFL Network rằng các buổi phỏng vấn trước kỳ tuyển chọn của anh diễn ra không suôn sẻ; một người gọi anh là “tự cao”, người khác nói: “Cậu ta khiến bạn cảm thấy mình nhỏ bé.” Một kẻ gọi điện chơi khăm — sau này được xác định là con trai Jeff Ulbrich, điều phối viên phòng ngự của Atlanta Falcons — đã gọi đến chiếc điện thoại do giải đấu cấp cho anh, giả làm Mickey Loomis, tổng giám đốc New Orleans Saints; giải đấu phạt Falcons 250.000 USD và Ulbrich 100.000 USD. Sanders trải qua quãng thời gian bị tụt hạng trong một buổi phát trực tiếp cùng gia đình; sau đó, Sports Illustrated nhận xét anh đã đối mặt với chuyện đó một cách chín chắn.

Đến đây, câu chuyện công khai rẽ làm hai hướng, nhưng các con số đều không hoàn toàn ủng hộ bên nào. Với những người bênh vực anh, việc tụt hạng phản ánh sự dè chừng của giải đấu trước sự tự tin và họ của anh. Còn với những người chỉ trích, mùa ra mắt chứng minh giới tuyển trạch đã đúng: trong bảy trận đá chính năm 2025, anh có thành tích 3-4, ném được bảy lần touchdown nhưng bị đánh chặn mười lần, hoàn thành 56,6% số đường chuyền và có passer rating thấp nhất NFL trong nhóm quarterback thực hiện ít nhất 200 lần ném. Cả hai phía thường bỏ qua những chi tiết cụ thể. Trận đá chính đầu tiên của anh là chiến thắng 24-10 trước Las Vegas Raiders. Trong trận gặp Tennessee Titans, anh ném bóng đạt 364 yard và ba lần ghi touchdown, đồng thời tự chạy thêm một lần ghi điểm; thế nhưng ban huấn luyện của Kevin Stefanski lại đưa anh ra khỏi sân trong một pha thử chuyển đổi hai điểm theo đội hình Wildcat thất bại, khi đội thua 31-29. Khi giải đấu bổ sung anh vào đội hình AFC dự Pro Bowl tháng 1 năm 2026 để thay thế, sau khi Drake Maye vào Super Bowl và một số quarterback khác rút lui, quyết định này vấp phải sự chế giễu công khai từ các cầu thủ và bình luận viên. Nhưng nó cũng giúp anh trở thành quarterback đầu tiên của Browns được chọn vào trận đấu kể từ Derek Anderson. Một vinh dự mà anh chưa thực sự chứng minh được mình xứng đáng trên sân lại trở thành thêm một điều anh phải lên tiếng giải thích.

Stefanski bị sa thải sau mùa giải đó, còn Todd Monken, huấn luyện viên trưởng mới, dành cả mùa xuân để khen Sanders tiếp thu sơ đồ chiến thuật tốt và “quyết đoán hơn”. Đến tháng Tám, Monken vẫn chọn Deshaun Watson làm người đá chính, giải thích rằng để mở màn mùa giải trên sân khách, Watson “giúp chúng tôi có cơ hội tốt nhất để đưa bóng lên sân và ghi điểm”. Sanders chỉ ném ba đường chuyền trong tám tuần đầu tiên, còn tên anh xuất hiện trong những tin đồn trao đổi trước hạn chót. Cleveland vẫn giữ anh lại.

Cơ hội đến vào ngày 8 tháng 11, khi Watson bị chấn động não và không thể ra sân gặp Saints — đội bóng có tổng giám đốc từng bị kẻ gọi điện chơi khăm mạo danh, đồng thời đã dùng lượt chọn vòng hai trong năm đó để tuyển Tyler Shough. Sanders hoàn thành 19 trong 31 đường chuyền, đạt 297 yard và ghi hai touchdown mà không bị đánh chặn, dù bị đối phương hạ gục năm lần. Anh tìm thấy KC Concepcion với đường chuyền giúp đội vượt lên, tạo nên pha ghi touchdown dài 64 yard trong hiệp bốn; đến hiệp phụ, một đường chuyền ngắn được Harold Fannin Jr. biến thành pha ghi touchdown dài 39 yard khi trận đấu chỉ còn một phút. Lần này, huấn luyện viên để anh tiếp tục cầm bóng trong pha thử chuyển đổi hai điểm. “Kết quả chỉ có thể là thắng hoặc thua,” Monken nói. Đường chuyền bị bỏ lỡ khi Carl Granderson gây sức ép, và Cleveland thua 23-22. “Khoảnh khắc đó chẳng bao giờ khiến tôi thấy quá sức,” Sanders nói sau trận, “nên tôi biết mình đang trưởng thành với tư cách một quarterback ở giải đấu này.”

Watson hoàn tất quy trình đánh giá chấn động não vào ngày trước trận đấu đó, và ESPN đưa tin Browns dự định đưa anh trở lại ở trận gặp Houston Texans. Vậy là Sanders lại quay về chờ đợi, vẫn còn hợp đồng tân binh bốn năm, với những gì đã thể hiện giờ không còn khớp với cả huyền thoại lẫn những lời chế giễu. Lần tới khi Cleveland phải quyết định ai sẽ cầm bóng ở thời khắc trận đấu được định đoạt, họ sẽ còn có một buổi chiều hiệp phụ tại New Orleans để tranh luận về lựa chọn ấy.

Thẻ: các môn thể thao, athletes, NFL, bóng bầu dục Mỹ, Cleveland Browns, Shedeur Sanders