Joe Burrow, tiền vệ chuyền bóng của Bengals từng tự hỏi bóng bầu dục còn vui không

Joe Burrow

Photo: The White House from Washington, DC / Public domain, via Wikimedia Commons

Sinh	10 tháng 12, 1996 Ames, Iowa, United States
Nghề nghiệp	Cầu thủ bóng bầu dục Mỹ (tiền vệ chuyền bóng)
Giải thưởng cá nhân	Giải thưởng Johnny Unitas Golden Arm · Cúp Heisman · Cầu thủ Bóng bầu dục Đại học của năm của Associated Press

Trong ngày sinh nhật, người đang nắm kỷ lục NFL về tỷ lệ chuyền bóng thành công trong sự nghiệp đứng trước bục phát biểu ở Cincinnati và nói ra điều mà các tiền vệ trụ cột thường được dặn là tuyệt đối không nên thốt thành lời. Anh giải thích rằng mình phải thấy vui khi chơi bóng mới có thể tiếp tục, rồi thừa nhận khi được hỏi liệu lúc này anh có còn thấy vui hay không: không. Joe Burrow vừa trở lại sau một ca phẫu thuật khác được vài tuần, đội bóng của anh đã hết cơ hội vào vòng tranh vé vớt, và những phát biểu ấy làm dấy lên nhiều tuần đồn đoán về tương lai của anh. Mười một tháng sau, chính anh đang ném những đường chuyền ghi touchdown tại Santiago Bernabéu, còn Cincinnati Bengals lại giành chiến thắng.

Điều anh thực sự muốn hỏi cũng chính là câu hỏi đã đeo bám cả sự nghiệp của mình: Một tiền vệ đọc hàng phòng ngự nhanh hơn gần như bất kỳ ai còn sống sẽ ra sao khi cơ thể liên tục tước đi quyền lựa chọn của anh? Đầu gối, cổ tay và ngón chân đều từng khiến mùa giải của anh chấm dứt hoặc bị gián đoạn. Mỗi lần trở lại, anh lại sắc bén hơn, nhờ vậy trở thành cầu thủ thứ hai trong lịch sử hai lần đoạt giải Cầu thủ trở lại ấn tượng nhất năm. Những lần tái xuất làm nên danh tiếng. Những lần vắng mặt ghi dấu vào hồ sơ sự nghiệp.

Joseph Lee Burrow chào đời tại Ames, bang Iowa, ngày 10 tháng 12 năm 1996, khi cha anh, Jim, đang làm việc trong ban huấn luyện của Iowa State. Jim có hơn bốn mươi năm gắn bó với công việc huấn luyện bên đường biên, và gia đình theo ông qua Nebraska rồi North Dakota trước khi định cư tại Athens, vùng Appalachian ở góc đông nam Ohio, khi ông nhận chức điều phối viên phòng ngự ở Ohio University. Tại trường trung học Athens High School ở The Plains, cậu con trai ném thành công 157 đường chuyền ghi touchdown, đoạt giải Mr. Football của Ohio khi là học sinh cuối cấp năm 2014, đồng thời được chọn vào đội hình tiêu biểu toàn bang ở vị trí hậu vệ dẫn bóng môn bóng rổ.

Ohio State lẽ ra là bước tiếp theo hiển nhiên, nhưng lại trở thành quãng chờ đợi kéo dài ba năm. Burrow nghỉ thi đấu một mùa theo diện redshirt, làm dự bị cho J.T. Barrett, tốt nghiệp sau ba năm với tấm bằng ngành dịch vụ tài chính tiêu dùng và gia đình, rồi chứng kiến vị trí xuất phát dần nghiêng về phía Dwayne Haskins vào mùa xuân năm 2018. “Tôi không đến đây để ngồi dự bị suốt bốn năm,” anh nói với các phóng viên sau trận đấu cuối đợt tập huấn mùa xuân. Vài tuần sau, anh chuyển trường sau khi tốt nghiệp và gia nhập LSU.

Mùa giải 2019 tại LSU vẫn là chuẩn mực dành cho các tiền vệ cấp đại học. Làm việc cùng điều phối viên lối chơi chuyền bóng Joe Brady, người xem anh gần như đồng tác giả của kế hoạch thi đấu, Burrow ném thành công 60 đường chuyền ghi touchdown, lập kỷ lục FBS, và đoạt Heisman Trophy với cách biệt lớn nhất trong lịch sử giải thưởng. Anh ném bảy đường chuyền ghi touchdown ngay trong hiệp một trận bán kết Peach Bowl trước Oklahoma, rồi đánh bại Clemson 42–25 để giành chức vô địch quốc gia. Bài phát biểu nhận Heisman của anh nhắc đến cảnh nghèo đói và thiếu ăn ở Athens, và không lâu sau đó đã giúp quyên góp khoảng 450.000 đô la cho ngân hàng thực phẩm của hạt Athens.

Bengals chọn anh ở vị trí số một trong kỳ tuyển chọn năm 2020, và anh lập kỷ lục NFL dành cho tân binh với 37 đường chuyền hoàn tất trong một trận trước khi đầu gối trái khuỵu xuống tại sân vận động của Washington ở Landover vào tháng 11 năm đó, khiến dây chằng chéo trước và dây chằng bên trong bị rách. Anh trở lại năm 2021, ném bóng đạt kỷ lục đội với 4.611 yard và 34 touchdown. Tháng Một, anh giúp Cincinnati thắng trận playoff đầu tiên kể từ mùa giải 1990, chấm dứt chuỗi khô hạn dài nhất còn tồn tại trong bốn môn thể thao lớn ở Bắc Mỹ, rồi dẫn dắt màn ngược dòng từ thế bị Kansas City dẫn 21–3 để vào Super Bowl LVI. Los Angeles Rams thắng 23–20 sau khi sack anh bảy lần; 19 lần bị sack của anh trong cả vòng playoff ấy vẫn là kỷ lục. Một năm sau, khi người đồng đội bắt bóng ở LSU, Ja’Marr Chase, lại sát cánh bên anh, anh đưa Bengals trở lại trận tranh chức vô địch AFC, nhưng thất bại trước Chiefs với cùng tỷ số.

Phiên bản đẹp đẽ của câu chuyện kết thúc ở đó: một tiền vệ trẻ đã được đem ra so sánh với Tom Brady, còn cả đội bóng được tái thiết xoay quanh anh. Phiên bản khó chịu hơn bắt đầu từ bản hợp đồng. Tháng 9 năm 2023, Burrow ký gia hạn năm năm trị giá 275 triệu đô la, giúp anh trong một thời gian ngắn trở thành cầu thủ hưởng mức lương trung bình năm cao nhất lịch sử NFL. Hai tháng sau, anh bị rách dây chằng ở cổ tay phải và mùa giải kết thúc vào tháng 11. Năm 2024, anh dẫn đầu giải đấu về số yard chuyền bóng, với 4.918 yard, và số đường chuyền ghi touchdown, với 43 lần, nhưng Bengals vẫn kết thúc mùa giải với thành tích 9 thắng, 8 thua và lỡ vòng playoff. Năm 2025, một pha bị sack trong tuần thi đấu thứ hai trước Jacksonville khiến anh bị chấn thương ngón chân nghiêm trọng cùng tổn thương dây chằng; anh phẫu thuật, trở lại vào Lễ Tạ ơn để đánh bại Baltimore 32–14, rồi chứng kiến mùa giải 6 thắng, 11 thua trở thành mùa thứ ba liên tiếp đội không được dự playoff. Những con số cá nhân tốt nhất của anh lại xuất hiện đúng vào những năm đội bóng chẳng đi đến đâu, và các phát biểu hồi tháng 12 được nhìn nhận dưới lăng kính đó. Một nguồn tin thân cận với anh gọi phản ứng trước những phát biểu ấy là thái quá và cho biết điều anh quan tâm là chiến thắng, chứ không phải sức khỏe tinh thần; anh không tìm cách chuyển đội cũng không cân nhắc giải nghệ.

Mùa giải năm nay là câu trả lời mà anh chưa thể đưa ra hồi tháng 12. Khỏe mạnh khi bước vào mùa thứ bảy, anh ném bốn đường chuyền ghi touchdown trong chiến thắng 35–13 trên sân Baltimore vào tháng 10 và được vinh danh là Cầu thủ tấn công xuất sắc nhất tuần của AFC. Ngày 1 tháng 11, trong trận gặp Tennessee, anh ném bóng đạt 462 yard và có năm đường chuyền ghi touchdown, vượt qua ba lần bị đối phương bắt bài rồi tự chạy bóng ghi điểm quyết định từ cự ly chín yard trong hiệp phụ, giúp đội thắng 43–36. Đây là lần đầu tiên kể từ Norm Van Brocklin năm 1951, một tiền vệ vừa ném bóng đạt ít nhất 450 yard, có năm đường chuyền ghi touchdown, vừa tự ghi điểm bằng một pha chạy bóng. Một tuần sau, trong trận đấu mùa giải chính thức đầu tiên ngoài nước Mỹ, anh hoàn tất 24 trong 29 đường chuyền, đạt 271 yard và ba touchdown, giúp Bengals đánh bại Atlanta 34–17 tại Madrid, nâng thành tích lên 6 thắng, 2 thua.

Ngoài sân đấu, anh để một bàn cờ trong tủ đồ, nghe nhạc Kid Cudi trước mỗi trận và mở cửa để máy quay Netflix ghi hình mùa giải 2024 của mình cho mùa thứ hai của Quarterback, ra mắt vào tháng 7 năm 2025 cùng Jared Goff và Kirk Cousins. Tháng 3 năm 2026, anh tham gia Fanatics Flag Football Classic và cho biết muốn đại diện cho Hoa Kỳ thi đấu bóng bầu dục cờ tại Thế vận hội 2028 ở Los Angeles.

Lịch thi đấu giờ đặt trước mặt anh hai cột mốc đầy ý nghĩa: trận sân nhà gặp Pittsburgh vào tối Chủ nhật, ngày 15 tháng 11, trước đội đã đánh bại Cincinnati hồi tháng 9; rồi tám ngày sau là chuyến làm khách vào tối thứ Hai trở lại Landover, sân vận động nơi anh được đưa khỏi sân bằng xe cáng khi còn là tân binh, cũng là nơi câu hỏi về thể trạng của anh lần đầu được đặt ra.

Thẻ: các môn thể thao, athletes, NFL, cầu thủ bóng bầu dục Mỹ, Super Bowl LVI, Cincinnati Bengals, Joe Brady, Ja'Marr Chase, Joe Burrow, LSU Tigers