Case Keenum, tiền vệ dự bị từng thắng trận cùng bảy đội bóng NFL

Case Keenum

Photo: Kevin B Long / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Sinh	17 tháng 2, 1988 Brownwood, Texas, United States
Nghề nghiệp	Cầu thủ bóng bầu dục Mỹ (quarterback)
Giải thưởng cá nhân	Cầu thủ tấn công của tháng NFC · Cúp Sammy Baugh · Cầu thủ giá trị nhất Conference USA

Phần lớn sự nghiệp, nhiệm vụ của Case Keenum là luôn sẵn sàng cho một trận đấu có lẽ sẽ chẳng bao giờ đến. Anh học thuộc giáo án chiến thuật, tập cùng đội hình mô phỏng đối thủ và giúp một cầu thủ trẻ hơn chuẩn bị cho trận Chủ nhật. Rồi vào một đêm thứ Hai ở Chicago, khi cầu thủ đá chính dính chấn thương còn người dự bị mới vừa được cho phép trở lại sau quy trình xử lý chấn động não, cơ hội ấy đã đến. Đối thủ là Philadelphia Eagles bất bại, đội bóng xây dựng kế hoạch quanh một ý tưởng duy nhất: có thể dồn ép một tiền vệ kỳ cựu đã nhiều năm không thi đấu đến mức mắc sai lầm.

Ý đồ ấy thất bại. Mỗi lần Eagles tăng cường người lao vào gây áp lực, Keenum đã biết trước khoảng trống sẽ mở ra cho cầu thủ nhận bóng nào, và Bears giành chiến thắng một cách thuyết phục. Sau trận, HLV trưởng Ben Johnson giải thích tất cả chỉ bằng một câu: “Anh ấy biết trong từng tình huống, mọi người phải đứng ở đâu.” Đó là toàn bộ lý lẽ ủng hộ Keenum, đồng thời cũng là lý do NFL chưa bao giờ thực sự biết phải xếp anh vào vị trí nào.

Anh học bóng bầu dục từ gia đình. Cha anh, Steve Keenum, từng chơi ở vị trí tiền đạo tấn công rồi chuyển sang huấn luyện tại các trường đại học nhỏ ở Texas, trong đó có McMurry University tại Abilene, nơi ông nổi tiếng với lối chơi chuyền bóng đầy táo bạo. Casey Austin Keenum sinh ngày 17 tháng 2 năm 1988 tại Brownwood, Texas, và lớn lên ở Abilene. Năm 2004, anh dẫn dắt đội Wylie High School giành chức vô địch bang nhờ một đợt tấn công kết thúc bằng điểm số quyết định trước Cuero. Trong nhóm trường thuộc hạng cao nhất của bóng bầu dục đại học, chỉ có một trường trao học bổng cho anh: University of Houston.

Keenum dành năm đầu tiên không thi đấu để tập luyện phía sau Kevin Kolb, rồi ném bóng đạt hơn 5.000 yard trong ba mùa giải riêng biệt — thành tích chưa một tiền vệ nào khác ở cấp độ đó đạt được. Sau khi đứt dây chằng chéo trước và phải nghỉ hết mùa giải 2010, anh được NCAA cho thi đấu thêm năm thứ sáu. Anh tận dụng cơ hội để vượt Timmy Chang, trở thành cầu thủ dẫn đầu lịch sử môn thể thao này về số yard ném bóng trong sự nghiệp, với tổng cộng 19.217 yard và 155 đường chuyền touchdown, đều là kỷ lục NCAA. Anh hai lần giành Sammy Baugh Trophy, còn Houston treo vĩnh viễn chiếc áo số 7 của anh.

Nhưng chẳng thành tích nào trong số đó khiến NFL thay đổi quan điểm. Không được đội nào tuyển chọn năm 2012, anh dành một năm trong đội hình tập luyện của Houston Texans. Anh đá chính tám trận năm 2013; trận đầu tiên là chuyến làm khách tại Kansas City, nơi anh ném đường chuyền touchdown cho DeAndre Hopkins. Năm tiếp theo, anh bị đội thanh lý hợp đồng, được St. Louis Rams nhận về rồi lại ký hợp đồng trở lại với Houston. Chuỗi sự kiện ấy — một giai đoạn đầy hứa hẹn rồi cánh cửa đóng sập — dần trở thành khuôn mẫu trong sự nghiệp của anh. Năm 2015, Rams đổi một lượt chọn vòng bảy để có Keenum; đến tháng 11 năm 2016 tại Los Angeles, đội lại đưa anh lên ghế dự bị để nhường chỗ cho Jared Goff, cầu thủ được chọn đầu tiên trong kỳ tuyển chọn.

Minnesota ký hợp đồng một năm với anh vào năm 2017 để làm dự bị cho Sam Bradford. Bradford dính chấn thương, còn Keenum trải qua mùa giải hay nhất đời mình: 3.547 yard, 22 touchdown, bảy lần bị bắt bóng và thành tích 13 thắng, 3 thua. Ở vòng phân hạng gặp New Orleans, khi trận đấu chỉ còn mười giây, anh ném đường bóng để Stefon Diggs chạy 61 yard ghi touchdown quyết định — pha bóng từ đó được biết đến với tên gọi Minneapolis Miracle. Một tuần sau, Vikings thua Philadelphia Eagles 7-38 ở trận chung kết NFC. Đội Eagles khi ấy do Nick Foles, bạn thân và đồng đội cũ của Keenum ở Rams, dẫn dắt.

Mùa giải ấy cũng là nguồn cơn của cách nhìn nhận sai lệch dai dẳng nhất về anh. Denver trả cho Keenum 36 triệu đôla trong hai năm; mùa giải duy nhất của anh tại đây, xét tốt nhất, cũng chỉ ở mức lẫn lộn: kỷ lục cá nhân 3.890 yard, nhưng có 15 lần bị bắt bóng và thành tích 6 thắng, 10 thua. Washington đổi người để đưa anh về năm 2019, rồi cho anh ngồi dự bị sau bốn trận đầu mùa để trao cơ hội cho tân binh Dwayne Haskins. Nhận định hình thành từ đó — Vikings năm 2017 có đội hình mạnh và được một tiền vệ bình thường dẫn dắt — không phải vô lý. Nhưng nhận định ấy chưa đầy đủ. Keenum hiếm khi chơi đủ hay để giữ được vị trí đá chính, song gần như luôn đủ sức giành chiến thắng khi bất ngờ được trao cơ hội. Đó là một kỹ năng hẹp hơn. Nhưng với đội bóng mất tiền vệ đá chính giữa mùa, kỹ năng ấy cũng giá trị hơn.

Những năm tiếp theo phần lớn trôi qua trong phòng tiền vệ. Anh làm dự bị cho Baker Mayfield ở Cleveland, trải qua một năm tại Buffalo và lại sát cánh với Diggs, rồi trở lại Houston lần thứ ba. Tháng 12 năm 2023, anh vào thay C.J. Stroud đang chấn thương và giúp đội thắng Tennessee trong hiệp phụ. Chấn thương Lisfranc ở bàn chân khiến anh phải nghỉ toàn bộ mùa giải 2024. Tháng 4 năm 2025, Chicago Bears ký hợp đồng một năm với anh, chủ yếu để dìu dắt Caleb Williams; Keenum không ra sân một lần nào trong mùa giải đó. Đến tháng 3 năm 2026, đội lại ký với anh hợp đồng hai năm trị giá 5,5 triệu đôla, vẫn ở vị trí tiền vệ số ba.

Ngoài sân cỏ, Keenum và vợ, Kimberly, có hai con. Vài phút sau Minneapolis Miracle, anh chia sẻ về đức tin Cơ đốc của mình; năm 2018, anh xuất bản Playing for More, cuốn sách viết cùng Andrew Perloff; và từ năm 2020, anh là một trong những người đồng sở hữu Haak Winery ở Santa Fe, Texas.

Williams bị căng cơ gân kheo ở tuần thi đấu thứ hai của mùa giải 2026, còn Tyson Bagent chỉ được cho phép trở lại sau quy trình xử lý chấn động não khi buổi tập đã kết thúc. Vì vậy, ngày 28 tháng 9, ở tuổi 38, Keenum lần đầu đá chính một trận mùa giải thường sau 1.009 ngày. Anh hoàn thành 24 trong 34 đường chuyền, đạt 247 yard và hai touchdown mà không để mất bóng; anh còn tự chạy ghi thêm một touchdown, giúp Bears đánh bại Eagles đang bất bại với tỷ số 27-7. Trước những pha gây áp lực, anh hoàn thành cả 11 đường chuyền. Chiến thắng giúp anh trở thành tiền vệ đá chính giành chiến thắng cho đội bóng thứ bảy trong sự nghiệp, san bằng kỷ lục NFL của Ryan Fitzpatrick. “Trời ơi, thật đặc biệt,” anh nói, sau khi thừa nhận mình đã hơn một lần nghĩ rằng sẽ không bao giờ được thi đấu nữa.

Chicago không giao phần còn lại của mùa giải cho anh. Johnson chọn Bagent đá chính ở trận kế tiếp gặp New York Jets, nhưng bực tức vì quyết định bị tiết lộ, ông vẫn đưa Keenum vào sân ở pha bóng mở màn để thực hiện đường chuyền ngang cho D’Andre Swift rồi mới nhường chỗ. Johnson ví việc đó với cú ném khai màn mang tính nghi thức, còn chiến thắng 23-12 được tính vào thành tích của Keenum. Một tuần sau, anh vào sân trong hiệp bốn ở trận thua Green Bay 7-31, ném bóng để đối thủ bắt được ở tình huống đội cần ghi touchdown khi còn lượt đánh cuối cùng, rồi làm rơi bóng. Sau trận, anh nói rằng ở giải đấu này, không ai trụ được lâu nếu không biết cách đứng dậy sau một trận đòn — lời nhắn nhắm đến Bagent cũng nhiều như nhắm đến chính anh.

Williams trở lại ở tuần thi đấu thứ sáu và đã ném bóng hơn 300 yard trong cả hai trận kể từ khi tái xuất; Bears hiện có thành tích 5 thắng, 2 thua. Keenum trở lại đúng vị trí trên bảng thứ tự tiền vệ: phía sau Williams và Bagent, với hợp đồng còn hiệu lực đến hết mùa giải 2027. Đêm đấu với Philadelphia không làm thay đổi con người anh. Nhưng trong một trận đấu, nó cho thấy giá trị của cả thập kỷ học thuộc giáo án của những đội bóng khác — vào đúng đêm có người cuối cùng cần đến vốn hiểu biết ấy.

Thẻ: các môn thể thao, athletes, NFL, cầu thủ bóng bầu dục Mỹ, Chicago Bears, Minnesota Vikings, Case Keenum