Colts sa thải GM Chris Ballard, nhưng cái giá của canh bạc lớn nhất vẫn ở lại

Tiếng la ó vang xuống từ khán đài Lucas Oil Stadium, và chỉ một ngày sau, Indianapolis Colts đã làm điều mà đám đông mong muốn. Chủ sở hữu Carlie Irsay-Gordon sa thải tổng giám đốc Chris Ballard. Các dòng tít gọi quyết định này là muộn màng. Họ nói đúng, nhưng bỏ qua phần khó khăn hơn: Colts có thể sa thải người đã xây dựng đội hình này, nhưng không thể xóa đi cái giá ông đã trả để tạo nên nó.

Kiên nhẫn là dấu ấn của Ballard. Ông luôn nhấn mạnh điều đó khi nói về các cầu thủ trẻ, và suốt nhiều năm khẳng định chỉ chọn một tiền vệ làm gương mặt của cả đội khi đã chắc chắn. Ban lãnh đạo cũng đáp lại bằng sự kiên nhẫn của riêng mình, hết lần này đến lần khác trao cho ông thêm một cơ hội. Khi cuối cùng không thể chờ thêm nữa, trong lúc đội bóng khởi đầu mùa giải trước đầy thuận lợi, ông dồn cược vào giữa bàn. Canh bạc ấy vẫn còn nguyên đó, và giờ thuộc về người kế nhiệm ông.

Irsay-Gordon đã nói gì, và bà phải chịu trách nhiệm về điều gì

“Tiêu chuẩn của chúng tôi là cạnh tranh chức vô địch, và tôi tin rằng cần có sự thay đổi trong ban lãnh đạo để đáp ứng tiêu chuẩn đó,” Irsay-Gordon tuyên bố. Bà cũng nhấn mạnh thời điểm đưa ra quyết định: “Thay đổi này được thực hiện giữa mùa giải là một lựa chọn có chủ ý. Chờ đợi chỉ khiến những công việc quan trọng cần bắt đầu ngay lúc này bị trì hoãn.”

Thời điểm này đáng chú ý vì theo CBS Sports, hợp đồng của Ballard vốn đã bước vào năm cuối, và trước mùa giải ông từng nói sẽ không ký gia hạn. Sa thải ông lúc này không phải chấm dứt một cam kết dài hạn, mà là kết thúc một cam kết vốn sắp hết hạn. Điều đội bóng có được là lợi thế đi trước trong quá trình tìm người thay thế. Colts chưa bổ nhiệm tổng giám đốc lâm thời, còn Bleacher Report dự đoán người chính thức sẽ chỉ được tuyển sau khi mùa giải kết thúc.

Đây cũng là phán quyết đối với chính lựa chọn của ban lãnh đạo. Theo Indianapolis Star, cố Jim Irsay từng đứng ra bảo vệ Ballard trước những lời chỉ trích, ví ông với Michael Jordan. Con gái ông tiếp tục giữ Ballard cùng ban huấn luyện sau khi đội bóng khép lại mùa giải trước bằng chuỗi sụp đổ muộn màng: thua liền bảy trận, trong đó có tám thất bại ở chín trận cuối. Đầu mùa này, bà tuyên bố tinh thần khẩn trương chưa bao giờ cao đến thế. Sau sáu trận, bà đi đến câu trả lời: không.

Hóa đơn vẫn còn đó ở Indianapolis

Canh bạc tất tay được đưa ra khi Colts khởi đầu mùa giải trước với thành tích 7-1. Ballard gửi hai lượt chọn vòng một cùng wide receiver Adonai Mitchell cho Jets để đổi lấy cornerback Sauce Gardner. Yahoo Sports lưu ý Gardner vẫn chưa có pha đánh chặn nào cho Indianapolis, còn thương vụ này khiến Colts mất lượt chọn vòng một vào tháng Tư và, nếu không có thêm một vụ trao đổi nào, cả lượt chọn vòng một ở kỳ tuyển chọn năm 2027. Theo CBS Sports, New York đã dùng những gì nhận được để xây dựng nòng cốt tấn công trẻ.

Khoản cược vào vị trí tiền vệ cũng nặng nề không kém. Tháng Ba, Colts trao cho Daniel Jones bản gia hạn hợp đồng hai năm trị giá 88 triệu USD, dù anh đã bị rách gân Achilles. Qua sáu trận, tỷ lệ chuyền bóng chính xác của anh chỉ còn 59,6%, mức thấp nhất sự nghiệp, cùng bốn đường chuyền ghi touchdown và sáu lần bị đánh chặn; hai trong số đó xảy ra trước Tennessee. HLV Shane Steichen vẫn để anh đá chính. Yahoo Sports viết rằng câu hỏi đầu tiên dành cho tổng giám đốc mới là Jones có tiếp tục ở lại hay không; nói cách khác, quyết định đầu tiên của kỷ nguyên mới sẽ xoay quanh bản hợp đồng do bộ máy cũ ký.

Rồi còn Anthony Richardson, lượt chọn số 4 năm 2023, người mà theo cách diễn đạt của CBS Sports, rốt cuộc chẳng thể trở thành gì hơn một cầu thủ dự bị. Indianapolis Star cho biết Ballard từng nói ông biết mình sẽ bị sa thải nếu chọn một tiền vệ ở vị trí cao như vậy mà thất bại. Ông phải chờ lâu hơn dự đoán, nhưng nguyên tắc của chính ông vẫn được giữ nguyên.

Phòng thay đồ đã lên tiếng trước

Trước khi ban lãnh đạo hành động, một cầu thủ đã lên tiếng. Sau trận thua Titans, ngôi sao Colts DeForest Buckner nói anh “đã phát ngán với điệp khúc cũ lặp đi lặp lại mỗi năm”. Steichen nói ông không trách người hâm mộ la ó “dù chỉ một chút”, rồi nói thêm: “Chúng tôi còn rất nhiều điều phải sửa, và phải nhanh chóng sửa cho xong.” Hiện tại, ông vẫn giữ ghế HLV trưởng và dẫn dắt một đội hình mà Indianapolis Star đánh giá là mỏng, dễ bị xuyên phá — đội hình do người vừa ra đi tập hợp.

Thành tích đằng sau quyết định

Trận thua 20-26 trước Titans, đội chưa thắng trận nào trong cả mùa, khiến thành tích của Colts tụt xuống 2-4. Ballard rời đội sau mười mùa giải, với thành tích 72-82-1 và 1-2 ở vòng play-off. Indianapolis đã lỡ vòng play-off năm mùa liên tiếp; theo CBS Sports, chuỗi này dài thứ ba trong số các chuỗi đang diễn ra tại giải đấu, chỉ sau Atlanta và New York Jets. Colts cũng là đội duy nhất ở AFC South không giành chức vô địch bảng trong nhiệm kỳ của ông.

Tiền lệ gần nhất chẳng mấy sáng sủa cho Steichen. Bleacher Report nhắc lại rằng Miami sa thải tổng giám đốc Chris Grier vào đúng dịp Halloween năm ngoái, rồi HLV trưởng Mike McDaniel cũng ra đi vào tháng Một sau khi đội kết thúc mùa giải với thành tích 7-10. Trong số những cái tên đã được nhắc đến có trợ lý tổng giám đốc Colts Ed Dodds, người từng góp mặt trong danh sách các lãnh đạo đang lên của Albert Breer hồi tháng Một.

Bất kỳ ai nhận công việc này cũng sẽ phải điều hành kỳ tuyển chọn đầu tiên mà Colts không có lượt chọn vòng một, trừ khi đội trao đổi để giành lại một lượt trong vòng đó. Đó là dòng cuối cùng trong sổ sách của Ballard, được viết nên bởi quyết định duy nhất mà ông không chịu chờ đợi.

Thẻ: NFL, Indianapolis Colts, Carlie Irsay-Gordon, Chris Ballard, Shane Steichen