Các hậu vệ dẫn bóng hàng đầu kiếm sống bằng cách quyết định ai sẽ chạm bóng lần cuối. Jalen Brunson đưa ra lựa chọn ấy trước khán giả trong trường quay, thay vì đối mặt với hàng thủ đối phương, và làm theo cách quen thuộc: anh giữ bóng vừa đủ lâu để triển khai bài đánh, rồi chuyền đi.

Phần lớn bài viết về màn độc thoại của anh trong Saturday Night Live xem đây chỉ là một lần xuất hiện chớp nhoáng: đội hình xuất phát của Knicks ập vào buổi công chiếu mùa mới để trêu chọc hậu vệ dẫn bóng của họ. Đúng là chuyện đã diễn ra như vậy. Nhưng cách nhìn ấy bỏ qua nội dung đằng sau những câu đùa. Mỗi câu hỏi của đồng đội đều gợi lại một chương trong sự nghiệp của Brunson, còn người đứng giữa sân khấu thì giữ vẻ nghiêm túc, đón nhận từng cú chọc ghẹo mà không tranh lời kết.

Chính anh là người mở màn, định hình không khí. “Tối nay, tôi sẽ dẫn chương trình theo đúng cách mình đã chơi ở những trận Chung kết của Knicks,” anh nói, theo Yahoo Sports. “Vậy nên ba hiệp đầu của chương trình sẽ dở tệ. Còn tiết mục cuối cùng thì sẽ tuyệt vời.” Câu đùa chỉ hiệu quả vì tất cả mọi người trong khán phòng đều đã biết phiên bản Brunson bùng nổ ở cuối trận.

Rồi anh chuyền bóng. Brunson thông báo sẽ nhận câu hỏi từ khán giả, nhưng “khán giả” hóa ra là Karl-Anthony Towns, Josh Hart, Mikal Bridges và OG Anunoby. Towns hỏi trước: liệu có thể phạm đủ lỗi để bị truất quyền thi đấu ở SNL không? Khi được cho biết là không, anh lập tức nghĩ đến mặt lợi. “Vậy là tôi có thể ở đây suốt cả chương trình à? Hay đấy.” Bridges đề nghị Brunson xác nhận xem tay mình dài đến mức nào. Brunson đáp là đúng, và Bridges tự chốt câu hỏi bằng câu nói mà ClutchPoints chọn là màn tỉnh bơ hài hước nhất đêm: “Thế mà tôi chẳng bao giờ bay được.”

Câu hỏi của Anunoby là câu nói thật nhất về hành trình đến ngôi vô địch. “Anh còn nhớ ở Game 4, lúc cuối trận anh ném bóng và trượt không?” Brunson nhớ. Còn nhớ chuyện xảy ra sau đó chứ? “Có. Anh đã lao vào đệm bóng thành công.” Anunoby đáp: “À đúng rồi. Pha đó tuyệt thật.”

Đó là cả câu chuyện vô địch gói gọn trong bốn lời thoại: ngôi sao ném trượt, đồng đội ghi điểm, còn ngôi sao đủ tự tin để biến cú ném hỏng của mình thành trò đùa. Thông thường, độc thoại là phần diễn riêng của người dẫn chương trình. Nhưng trong những phút đầu tiên, Brunson làm nền cho câu chốt của bốn người khác — cũng gần như mô tả chính xác công việc của vị trí anh thi đấu.

Hart nhắm vào ví tiền. “Có đúng là anh chấp nhận giảm 113 triệu USD lương chỉ để tái ký với Knicks không?” Brunson đáp: “Ừ, khá đúng đấy.” Hart hỏi tiếp, theo Variety: vậy số tiền đó còn có thể lấy lại được không? Hiếm có câu chọc ghẹo nào đồng thời nghe như một lời nhắn gửi đến ban lãnh đạo đội bóng. Năm 2024, Brunson ký hợp đồng gia hạn bốn năm trị giá 156,5 triệu USD, từ chối một thỏa thuận lớn hơn để New York có thêm dư địa xây dựng đội hình. Hart cũng không thoát bị trêu chọc: Yahoo Sports cho biết anh còn phải trả lời về pha lên rổ hụt ở Game 3.

Kenan Thompson mang đến kiểu người chất vấn cuối cùng mà một nhà vô địch phải nghe. Trong vai Stephen A. Smith của ESPN, ông mở lời: “Để tôi nói điều này, Jalen Brunson. Tôi đủ bản lĩnh để thừa nhận mình đã sai.” Brunson ngắt lời: “Còn kéo dài bao lâu nữa?” Câu đáp “khoảng bảy phút nữa” là lời tóm tắt gọn ghẽ nhất trong đêm về tác động của chiến thắng đối với những người từng nghi ngờ bạn.

Đường đi dẫn đến màn tung hứng ấy đáng được nhắc lại, bởi Brunson không khởi đầu ở đỉnh cao. Anh là con trai của Rick Brunson, người từng thi đấu chín mùa giải NBA và sau này làm trợ lý huấn luyện viên trong ban huấn luyện Knicks. Brunson giành hai chức vô địch NCAA cùng Villanova và giải Cầu thủ xuất sắc nhất năm toàn quốc, nhưng vẫn phải chờ đến lượt chọn thứ 33 trong kỳ tuyển chọn NBA năm 2018, khi Dallas chọn anh ở vòng hai. Anh đến New York với tư cách cầu thủ tự do vào tháng 7 năm 2022, theo hợp đồng bốn năm trị giá 104 triệu USD.

Bốn mùa giải sau, anh trở thành MVP Chung kết trong chức vô địch đầu tiên của Knicks kể từ năm 1973. Knicks đánh bại San Antonio Spurs sau năm trận; theo NBA.com, Brunson ghi trung bình 32,6 điểm mỗi trận và khép lại loạt đấu bằng 45 điểm ở Game 5, cân bằng kỷ lục của Michael Jordan về số điểm nhiều nhất trong một trận thắng sân khách khép lại loạt Chung kết. Anh 30 tuổi.

Brunson cũng là cầu thủ NBA thứ năm dẫn chương trình SNL, sau Bill Russell, Michael Jordan, Charles Barkley và LeBron James. Tập mở màn mùa thứ 52 lên sóng ngày 26 tháng 9, với Katseye lần đầu xuất hiện trên SNL trong vai trò khách mời âm nhạc. Đến cuối màn độc thoại, cả bốn đồng đội đều đã lên sân khấu cùng anh.

Knicks mở màn hành trình bảo vệ chức vô địch trên sân nhà, gặp Philadelphia 76ers vào ngày 20 tháng 10. Đến một thời điểm nào đó ở cuối trận, bóng sẽ lại tìm đến Brunson; lần này, bốn người đứng quanh anh đã biết trước câu chốt: nếu anh ném trượt, sẽ có người lao vào đệm bóng.

Thẻ: Baker Mayfield, LeBron James, Michael Jordan, Saturday Night Live, Kate McKinnon, new york knicks, Jalen Brunson, Karl-Anthony Towns