Huấn luyện viên trưởng Broncos Sean Payton cảnh báo Broncos: sống nhờ lội ngược dòng “sẽ khiến chúng tôi trả giá ở những trận lớn”

Broncos rời sân với chiến thắng, nhưng trong mấy phút tiếp theo, Sean Payton lại nói như một huấn luyện viên vừa thua trận. Không phải ông bận lòng về kết quả, mà là thói quen đã tạo nên kết quả ấy. “Tôi tin chắc rằng thói quen này sẽ khiến chúng tôi trả giá ở những trận lớn hơn,” ông nói. “Trước những đội chơi tốt hơn về cuối mùa giải. Và tôi đang nói đến chính chúng tôi, Rams hay bất kỳ đội nào khác.”

Phần lớn ý kiến sau trận xem đây là kiểu phát biểu quen thuộc của huấn luyện viên sau một trận đấu nghẹt thở: khen tinh thần bền bỉ, yêu cầu nhập cuộc nhanh hơn rồi hướng về phía trước. Nhưng vấn đề sâu xa hơn thế. Bo Nix, tiền vệ của đội, xem màn bứt tốc cuối trận gần như là một phần bản sắc. “Kết thúc trận đấu thật tốt, cảm giác như đó là DNA của chúng tôi vậy,” Nix nói. Payton nhìn cùng một khuôn mẫu ấy và thấy một món nợ sẽ đến hạn ở những trận đấu quyết định cả mùa giải. Phòng thay đồ và huấn luyện viên trưởng đang mô tả cùng một thói quen theo hai cách trái ngược; còn vị huấn luyện viên đang cố phá bỏ nó trước khi nó trở thành bản chất của đội bóng này.

Diễn biến trận đấu tối hôm đó cho thấy vì sao ông không yên tâm. Denver bị Los Angeles Rams dẫn 16-0 khi hiệp một khép lại tại Empower Field at Mile High, nhưng thắng ngược 30-26 sau khi ghi toàn bộ điểm số trong hiệp hai. Hai pha touchdown cùng hai lần chuyển đổi thành công tình huống ghi 2 điểm giúp họ san bằng cách biệt trước khi hiệp ba kết thúc. Safety Talanoa Hufanga bắt được đường chuyền bị đánh chặn của Matthew Stafford rồi chạy 66 yard ghi touchdown; Rams đáp trả bằng một pha ném bóng dài 48 yard cho Konata Mumpfield. Sau đó, trong chưa đầy một phút cuối trận, Nix tự mình hoàn tất đợt tấn công quyết định bằng pha lao bóng một yard. Lần đánh chặn thứ hai của Hufanga, khi Rams đang ở vạch 19 yard của Denver và trận đấu chỉ còn hai giây, đã khép lại mọi chuyện.

Bỏ qua đoạn kết, bảng thống kê trông chẳng khác nào một thất bại. Trước giờ nghỉ giữa hiệp, Denver chỉ đạt 67 yard thực tế và Nix hoàn thành 6 trong 12 đường chuyền, đạt 53 yard. Chung cuộc, Rams có tổng cộng 482 yard so với 257 của Broncos, đồng thời thực hiện nhiều hơn 22 lượt chơi. Hàng thủ đã giữ cánh cửa chiến thắng còn mở, chỉ để Los Angeles ghi một touchdown trong bốn lần tiến vào khu vực red zone, theo ESPN. Đợt tấn công đem về chiến thắng cũng thoát hiểm nhờ một cờ phạt cản trở đường chuyền của hàng thủ mà ProFootballTalk cho là đáng ngờ, cùng một lỗi dùng tay trái phép vào mặt. Nix không tìm cách phủ nhận điều đó. “Chúng tôi đã gặp may nhờ một vài lỗi cản trở đường chuyền,” anh nói.

Payton phân định vấn đề rất rõ. “Tôi hài lòng với tinh thần bền bỉ của một đội bóng có thể chơi tốt trong hiệp bốn,” ông nói. “Điều khiến tôi không hài lòng là cách chúng tôi nhập cuộc.” Khi được hỏi điều gì giúp Nix nâng tầm thi đấu mạnh mẽ đến vậy về cuối trận, ông đưa ra câu trả lời thẳng thắn nhất trong đêm: “Thành thật mà nói, đó là câu hỏi trị giá 6 triệu đô la. Và tôi nghĩ chúng tôi đang cố tìm hiểu chuyện này.” Một huấn luyện viên còn chưa thể gọi tên công tắc ấy thì cũng không thể lên kế hoạch để nó bật lên mỗi tuần.

Điều phần lớn các bài tường thuật bỏ qua là nơi ông hướng sự chú ý đến đầu tiên. Cách nhìn đơn giản sẽ quy những khởi đầu chậm chạp cho vấn đề của tiền vệ: đầu trận chơi mờ nhạt, cuối trận lại xuất sắc. Payton không chấp nhận cách thoái thác đó. “Tôi luôn nghĩ mọi chuyện bắt đầu từ tôi, hoặc từ một nhóm chúng tôi, trước khi đến lượt Bo,” ông nói. Đó là một huấn luyện viên trưởng sẵn sàng nhận trách nhiệm về hiệp một trước khi giao hiệp bốn cho tiền vệ của mình, và cũng là phần thông điệp nhắm thẳng nhất vào nội bộ đội bóng.

Đây cũng không phải vấn đề chỉ xảy ra trong một đêm. Một tuần trước đó, Jacksonville dẫn Denver 13-3 trước khi Broncos ghi 17 điểm cuối cùng của trận đấu; trước trận ấy, họ đã phải nhận thất bại nặng nề ở trận mở màn trước Kansas City. Trận gặp Rams giúp Nix có chiến thắng lội ngược dòng thứ 10 trong hiệp bốn kể từ đầu mùa giải 2024, nhiều nhất NFL trong cùng giai đoạn, theo ESPN. Sau trận đấu với Jaguars, Payton mô tả công việc của mình là tìm ra “cách đưa tiền vệ khỏi bục nhảy cao”. Để bị dẫn trước hai lần ghi điểm, Nix lại bị đẩy thẳng lên bục ấy.

Denver đang có thành tích 2-1 và sẽ làm khách trước San Francisco 49ers, đội chưa thua trận nào. Payton đã nói với các cầu thủ điều ông kỳ vọng ở những đội chơi tốt hơn về cuối mùa giải: hiệp bốn sẽ không đi kèm hai lá cờ phạt và một pha đánh chặn thứ hai.

Thẻ: NFL, Los Angeles Rams, Denver Broncos, Bo Nix, Sean Payton