Cầu thủ phòng ngự Broncos Malcolm Roach quật ngã Mahomes, Denver dẫn đầu AFC West

Malcolm Roach không cầu nguyện ở pha bóng cuối cùng. Xung quanh anh, các cầu thủ Denver Broncos đang đọc kinh Kính Mừng, rúc mình trong mũ bảo hiểm và cảm ơn lá cờ phạt của trọng tài; buổi chiều hôm ấy rồi sẽ được nhớ đến theo cách đó: một phép màu ngay sát vạch ghi điểm trước Kansas City Chiefs. Còn người kết thúc trận đấu xem mỗi pha bóng là một cuộc đấu nhỏ, riêng tư, và anh lại giành thêm một chiến thắng.

Roach, một cầu thủ phòng ngự không được đội nào chọn ở kỳ tuyển quân, xuyên qua hàng chắn của Kansas City khi Patrick Mahomes tìm cách thoát ra, rồi quật ngã vị tiền vệ mà sau đó anh gọi là người thuộc Đại sảnh Danh vọng. Broncos đánh bại đối thủ cùng bảng đấu mà họ kình địch nhất, độc chiếm ngôi đầu AFC West và làm điều đó theo đúng cách đội bóng này vẫn thường làm: với cách biệt sít sao nhất có thể. Cú sack của Roach để lại câu hỏi chưa có lời giải: đây là một chiến thuật hay chỉ là thói quen gặp may?

Pha phòng ngự sát vạch ghi điểm suýt được định đoạt bởi lá cờ phạt

Chiefs có tình huống first-and-goal ở vạch 4 yard của Denver khi trận đấu còn 35 giây. Theo Next Gen Stats, như Broncos dẫn lại, họ có 76% cơ hội chiến thắng. Patrick Surtain II chặn Kenneth Walker III ở vạch 1 yard. Mahomes bị Que Robinson gây áp lực và ném bóng không thành công. Ở lượt xuống thứ ba, J.L. Skinner — safety số ba trong đội hình, được ra sân vì Brandon Jones bị xác định không thể thi đấu sau giờ nghỉ giữa hiệp — chặn Walker, không cho anh tiến thêm yard nào.

Ở tình huống fourth-and-goal, Mahomes chuyền bóng qua giữa sân cho Rashee Rice, tạo nên pha ghi điểm trông như sẽ mang về chiến thắng. Nhưng lỗi xuất phát sớm của Jaylon Moore, cầu thủ tackle phải, khiến pha bóng không được công nhận. Andy Reid nói ông thấy Moore “nhúc nhích đầu” nhưng cho rằng đó không phải lỗi xuất phát sớm. Mahomes nhận xét rằng “nhiều khi, trong những thời khắc lớn như vậy, mấy lỗi nhỏ kiểu đó không bị thổi phạt”. Sean Payton gọi đó là chiến thắng nhờ sức ép từ khán giả, đồng thời nói rõ cái giá Kansas City phải trả: từ vạch 1 lùi về vạch 6 yard, “các phương án tấn công đã ở một mã ZIP khác rồi”.

Mahomes thực hiện lại pha bóng khi trận đấu chỉ còn bốn giây. Jonathon Cooper và Nik Bonitto ép sập khu vực bảo vệ, Mahomes tìm cách thoát ra, rồi Roach phá được hàng chắn và quật ngã anh, khiến Chiefs mất 6 yard. “Họ có hàng phòng ngự tuyến trước rất tốt,” Mahomes nói. “Tôi ước gì mình xử lý bóng tốt hơn.”

Cầu thủ tackle không được tuyển quân mà Payton ký hợp đồng đến hai lần

Roach không được đội nào chọn sau khi chơi cho Texas. New Orleans ký hợp đồng với anh năm 2020, khi Payton còn dẫn dắt Saints; Roach trụ lại trong nhóm cầu thủ xoay vòng ở tuyến phòng ngự suốt bốn mùa giải nhưng chưa bao giờ tìm được chỗ đứng ổn định. Chấn thương khiến anh chỉ ra sân 41 trận tại đây, trong đó có ba lần nghiêm trọng đến mức phải đưa anh vào danh sách dự bị chấn thương; anh rời đội với một cú sack trong sự nghiệp.

Tháng 3 năm 2024, anh theo Payton đến Denver với bản hợp đồng khiêm tốn có thời hạn hai năm. Lần đầu tiên trong sự nghiệp, anh chơi trọn một mùa giải. Mùa tiếp theo bắt đầu khi anh nằm trong danh sách dự bị chấn thương vì căng cơ bắp chân; Broncos chờ đến khi anh lấy lại phong độ mới trao bản gia hạn ba năm, trị giá tối đa 29,25 triệu USD, trong đó 14 triệu USD được bảo đảm, kéo dài đến hết năm 2028. Anh đáp lại bằng thành tích tốt nhất sự nghiệp: bốn cú sack trong 12 lần ra sân.

Payton đã chứng kiến toàn bộ chặng đường ấy. “Từ tận lúc cậu ấy không được chọn sau khi chơi cho Texas và chúng tôi ký hợp đồng với cậu ấy, sự tiến bộ ở vị trí của mình thật đáng kinh ngạc,” vị HLV nói hồi tháng 8. Ông nói thêm một câu lý giải vị trí của Roach trong phòng thay đồ: “Bạn nghe thấy cậu ấy trước khi nhìn thấy cậu ấy.” Roach không phải đội trưởng, cũng không chính thức là cầu thủ đá chính. Dù vậy, anh vẫn là một trong những tiếng nói lớn nhất ở hàng phòng ngự.

Sáu giây mỗi lần

Sau trận đấu, Roach không nói về định mệnh. Anh kể tên những người đứng đối diện mình: “một tiền vệ thuộc Đại sảnh Danh vọng, một tight end thuộc Đại sảnh Danh vọng, một HLV thuộc Đại sảnh Danh vọng, còn running back thì cũng đang trên đường tới đó”. Rồi anh mô tả nhiệm vụ của mình bằng cách nói giản dị nhất của một cầu thủ tuyến trước: “Nếu bạn có thể làm tốt nhiệm vụ của mình trong sáu giây”, ở từng pha bóng, “những chiến thắng nhỏ sẽ dẫn đến những chiến thắng lớn”.

Đó là phẩm chất bộc lộ rõ nhất con người Roach, và pha bóng cuối cùng là minh chứng thuần túy nhất. Các cầu thủ rush biên ép vòng bảo vệ co cụm lại, Mahomes giữ bóng và chờ cơ hội, còn một cầu thủ tackle tuyến trong từng phải chật vật ở nhóm xoay vòng suốt bốn năm đã kết thúc pha bóng. Ngoài lá cờ phạt, chẳng có gì cần đến một phép màu để pha bóng ấy xảy ra.

Điều những lời cầu nguyện che khuất

Cách kể như thể đây là một phép màu khiến Denver được tô điểm đẹp đẽ hơn, đồng thời che đi lời cảnh báo ẩn trong chiến thắng. “Có lẽ việc chúng tôi thách thức logic cũng chẳng sao,” cầu thủ tackle Mike McGlinchey nói. “Tôi đã đọc vài kinh Kính Mừng, còn hàng phòng ngự của chúng tôi thì làm đúng việc thường làm.” Garett Bolles, cầu thủ tackle trái, thừa nhận anh đã rúc đầu vào trong mũ bảo hiểm. Hàng công Denver phải rời sân sau ba lượt bóng ở cả ba lần cầm bóng trong hiệp ba; Kansas City đạt tổng cộng 399 yard, so với 294 yard của Broncos; và Denver chỉ chuyển đổi thành công 10 trong 48 tình huống xuống thứ ba qua bốn trận gần nhất, dù cả bốn trận đều thắng.

Theo đội bóng, Broncos hiện thắng liên tiếp 15 trận mùa giải thường niên có cách biệt một lần ghi điểm, cân bằng kỷ lục NFL. Bo Nix dẫn dắt hai đợt tấn công ghi touchdown trong hiệp bốn; pha bắt bóng rồi chạy 51 yard của Jonah Coleman tạo tiền đề cho điểm số giúp đội vượt lên, còn cú đá hỏng từ cự ly 54 yard của Harrison Butker mở ra cơ hội. Một đội bóng được xây dựng quanh những chiến thắng sít sao cần pha bóng của Roach tiếp tục xuất hiện, bởi lỗi xuất phát sớm sẽ không thể cứu họ mãi.

Denver đang có thành tích 6-2, hơn Chiefs (5-2) nửa trận; Kansas City hiện đã thua hai trận liên tiếp. Hai đội chia đều chiến thắng trong loạt trận mùa này sau khi Kansas City thắng trận mở màn với tỷ số 31-10. “Trận này mang tính cá nhân,” Bonitto nói. “Không phải vì chúng tôi thua, mà là cách chúng tôi thua.” Đây là chiến thắng thứ 200 của Payton trên cương vị HLV trưởng, tính cả vòng play-off; Chủ nhật tới, Broncos sẽ làm khách trên sân Carolina Panthers.

Roach có ba cú sack rưỡi sau tám trận, chỉ còn thiếu nửa cú sack để đạt thành tích tốt nhất sự nghiệp. Cầu thủ tackle không được chọn ở kỳ tuyển quân sẽ tiếp tục nhắm đến phần còn lại theo đúng cách anh vừa làm: sáu giây mỗi lần.

Thẻ: Patrick Mahomes, Denver Broncos, Kansas City Chiefs, defensive tackle, Malcolm Roach