Malcolm Roach, cầu thủ phòng ngự Broncos không qua draft được Payton chiêu mộ hai lần

Malcolm Roach

Photo: All-Pro Reels from District of Columbia, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Sinh	9 tháng 6, 1998 Baton Rouge, Louisiana, United States
Nghề nghiệp	Cầu thủ bóng bầu dục Mỹ (defensive tackle)
Giải thưởng cá nhân	Lời khen All-Big 12

Malcolm Roach khép lại buổi chiều bằng cảnh đè lên Patrick Mahomes, và anh chỉ có cơ hội ấy vì đối thủ mắc lỗi. Kansas City Chiefs đã ném được đường chuyền tưởng như mang về touchdown quyết định tại Empower Field, nhưng lỗi xuất phát sớm của cầu thủ tackle phải khiến pha bóng bị hủy và đội bóng lùi lại năm yard. Ở lần chơi thứ tư được thực hiện lại, khi trận đấu chỉ còn vài giây, cầu thủ tuyến phòng ngự của Denver Broncos xuyên qua giữa hàng chắn và quật ngã quarterback, khiến đội nhà mất yard. Denver thắng cách biệt bốn điểm và vươn lên dẫn đầu AFC West.

Pha bóng ấy tóm lược khá chính xác sự nghiệp của anh. Không đội nào chọn anh trong kỳ tuyển quân, quãng thời gian ở New Orleans Saints liên tục bị gián đoạn bởi danh sách chấn thương, và về mặt chính thức, anh vẫn chưa phải cầu thủ đá chính tại Denver. Kể từ khi rời đại học, điều anh luôn có là một huấn luyện viên trưởng không ngừng đặt niềm tin vào mình. Cú sack của anh để lại một câu hỏi: liệu Broncos đã xây dựng được nền tảng bền vững quanh những cầu thủ như anh, hay chỉ liên tục thắng nhờ những lần tung đồng xu may rủi?

Roach lớn lên ở Baton Rouge, Louisiana, nơi anh chào đời ngày 9 tháng 6 năm 1998, trong gia đình Nancy và Mike Roach. Cha anh huấn luyện anh tại Madison Prep, còn Texas chiêu mộ anh từ Louisiana với vị trí defensive end. Anh đến Austin năm 2016, được bình chọn vào đội hình danh dự cho danh hiệu Cầu thủ phòng ngự năm nhất xuất sắc nhất Big 12, và dành phần lớn trong bốn mùa giải ở khu vực rìa hàng phòng ngự. Tháng 1 năm 2019, anh thông báo sẽ trở lại thi đấu mùa cuối cùng thay vì tham gia kỳ tuyển quân. Anh ra đi với tư cách đội trưởng và được xướng tên trong đội hình danh dự All-Big 12, sau khi có 134 pha tắc bóng, trong đó 22,5 pha khiến đối thủ mất yard, cùng tám cú sack qua bốn mùa giải.

Kỳ tuyển quân năm 2020 khép lại mà không có tên anh. New Orleans, khi đó do Payton dẫn dắt, ký hợp đồng với anh theo diện cầu thủ tự do không được tuyển chọn vào cuối tháng 4; anh giành được suất trong đội hình chính thức sau trại huấn luyện và ra mắt ở trận mở màn mùa giải gặp Tampa Bay vào tháng 9 năm ấy. Khoảnh khắc đáng nhớ kỳ lạ nhất của anh đến một năm sau tại Charlotte, khi một cầu thủ tuyến phòng ngự bắt được đường chuyền của Sam Darnold trong trận thua Carolina Panthers 7-26.

Rồi chấn thương liên tiếp ập đến. Roach được đưa vào danh sách chấn thương dự bị tháng 11 năm 2021, bị cho thôi việc rồi ký lại với đội tập luyện vào tháng 12 năm đó, bắt đầu mùa giải 2022 trong danh sách chấn thương dự bị một lần nữa và không được đề nghị hợp đồng đủ điều kiện vào tháng 3 năm sau. Một tuần sau, Saints đưa anh trở lại; mùa giải 2023 của anh cũng kết thúc trong danh sách chấn thương dự bị. Bốn mùa giải ở New Orleans khép lại với tổng cộng 41 trận và chỉ một cú sack.

Payton rời Saints sau mùa giải 2021 và tiếp quản Broncos năm 2023. Tháng 3 năm 2024, ông đưa Roach đến Denver bằng hợp đồng hai năm trị giá 7 triệu USD; lần đầu tiên trong sự nghiệp, Roach thi đấu trọn vẹn một mùa giải: ra sân 17 trận, có 43 pha tắc bóng, 2,5 cú sack, buộc đối thủ làm rơi bóng một lần và thu hồi bóng một lần. Tổng giám đốc George Paton nhận xét hồi tháng 1 năm 2025 rằng bản hợp đồng này “có thể là thương vụ bổ sung tốt nhất của chúng tôi trong kỳ chuyển nhượng tự do mùa giải năm đó”. Đến tháng 6 năm 2025, Payton còn dành lời khen cao hơn, nói rằng ông không nhớ Roach từng thể hiện khả năng lãnh đạo như vậy ở New Orleans, đồng thời nói thêm: “Một trong những phẩm chất tuyệt vời của cậu ấy là không có ngày nào sa sút.”

Chấn thương bắp chân độ 2 khiến anh phải vào danh sách chấn thương dự bị trước trận mở màn mùa giải 2025, và anh trở lại vào tháng 10. Cuối tháng 11, Broncos ký với anh bản gia hạn ba năm đến hết năm 2028, có giá trị tối đa 29,25 triệu USD kèm các khoản thưởng theo thành tích, trong đó 14 triệu USD được bảo đảm. Anh kết thúc mùa giải với thành tích cá nhân tốt nhất là bốn cú sack sau 12 trận, rồi dành những màn trình diễn ấn tượng nhất cho tháng 1: một cú sack rưỡi trước Josh Allen cùng một pha thu hồi bóng trong chiến thắng 33-30 sau hiệp phụ trước Buffalo Bills, và nửa cú sack trước Drake Maye trong thất bại 7-10 ở trận tranh chức vô địch AFC trước New England Patriots.

Câu chuyện về kẻ chiếu dưới là phiên bản dễ kể nhất, và cũng khiến tất cả những người trong cuộc, kể cả Roach, đều được tôn vinh. Payton đặt niềm tin vào anh trước khi anh tạo ra thành tích, chứ không phải sau đó. Denver bảo đảm 14 triệu USD cho một cầu thủ tuyến phòng ngự luân phiên, người có mùa giải thường lệ tốt nhất chỉ ghi được bốn cú sack; những phẩm chất mà ban huấn luyện liên tục nhắc đến — năng lượng và tiếng nói vang khắp sân tập — lại không xuất hiện trong các con số người hâm mộ vẫn theo dõi. Chiến thắng trước Kansas City càng làm rõ vấn đề. Broncos đã thắng liên tiếp 15 trận có cách biệt một điểm số trong hai mùa giải, nhưng hàng công của họ phải rời sân sau ba lượt bóng ở cả ba lần cầm bóng trong hiệp ba, đồng thời chỉ chuyển hóa thành công 10 trong 48 tình huống xuống bóng thứ ba qua bốn trận thắng gần nhất. Hàng phòng ngự bị buộc phải cứu nguy hết tuần này đến tuần khác rồi sẽ gặp một ngày Chủ nhật mà chẳng có ai ở phía bên kia phạm lỗi xuất phát sớm.

Payton không có vẻ lo lắng. “Cậu ấy tràn đầy năng lượng,” ông nói hồi tháng 8, khi so sánh Roach với running back J.K. Dobbins: “Bạn nghe thấy cậu ấy trước khi nhìn thấy cậu ấy.” Nhắc lại thời điểm Roach không được chọn sau khi rời Texas, vị huấn luyện viên nói thêm: “Sự tiến bộ của cậu ấy ở vị trí này thật đáng kinh ngạc.” Roach từng tự nói về ý nghĩa của mùa giải 2025. “Năm đầu tiên của tôi ở đây, năm ngoái, chỉ là để chứng minh điều đó với chính chúng tôi,” anh nói hồi tháng 1. “Năm nay, chúng tôi biết mình có gì, nhưng vẫn muốn cho cả thế giới thấy điều đó.”

Qua tám trận mùa giải 2026, anh có 3,5 cú sack, chỉ còn thiếu nửa cú sack để cân bằng thành tích tốt nhất. Chiến thắng trước Kansas City là trận thắng thứ 200 trong sự nghiệp huấn luyện viên trưởng của Payton, đồng thời giúp Denver đạt thành tích 6-2, hơn Chiefs nửa trận. Trận kế tiếp trong lịch thi đấu là chuyến làm khách đến Carolina, đội bóng mà anh từng có pha bắt bóng đánh chặn duy nhất trong sự nghiệp; hợp đồng của anh còn thời hạn đến hết năm 2028, còn vị huấn luyện viên đã ký hợp đồng với anh lần thứ hai.

Thẻ: các môn thể thao, athletes, NFL, cầu thủ bóng bầu dục Mỹ, Patrick Mahomes, Denver Broncos, Sean Payton, New Orleans Saints, Texas Longhorns, Malcolm Roach