Michael Penix Jr., tiền vệ có cánh tay luôn đi trước những chấn thương

Michael Penix Jr.

Photo: Bobak Ha'Eri / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Sinh	8 tháng 5, 2000 Cookeville, Tennessee, Hoa Kỳ
Nghề nghiệp	Tiền vệ
Giải thưởng cá nhân	Giải thưởng Maxwell · Cầu thủ có sự trở lại của năm trong bóng đá đại học (AP) · MVP Trận Chung kết Giải vô địch Pac-12

Giới tuyển trạch chưa bao giờ nghi ngờ nhiều về cánh tay trái của Michael Penix Jr. Anh ném những đường bóng sâu căng như kẻ chỉ, đưa bóng vào những khe hở khép lại chỉ trong chớp mắt; còn vị quarterback sở hữu cánh tay ấy sẵn sàng đứng trong pocket chịu cú va chạm, thay vì bỏ mặc một receiver không được ai kèm mà chính anh không nhìn thấy. Bộ phận y tế của mọi đội bóng anh từng khoác áo cũng hiểu rõ một phiên bản khác của anh. Sự nghiệp của Penix đến nay là cuộc giằng co giữa hai mặt đó, và ở Atlanta, câu chuyện vẫn được định đoạt qua từng pha bóng.

Khi rời sân sau chiến thắng trước San Francisco vào cuối tháng 10, với ba đường chuyền touchdown, không có lần nào bị đánh chặn và chiến thắng đầu tiên của mùa giải dành cho đội bóng cuối cùng còn bất bại trong NFL, anh đã có màn thể hiện thuyết phục cho thấy cánh tay mình lợi hại đến đâu. Chỉ vài tuần trước đó, không ai — kể cả Penix — dám chắc khi nào anh mới có thể thi đấu trở lại. Đó là nhịp điệu quen thuộc trong sự nghiệp bóng bầu dục của anh: một chuỗi trận đủ xuất sắc để chứng minh quyết định đánh cược mạnh tay của Falcons trong kỳ tuyển chọn cầu thủ nhiều năm qua là đúng đắn, rồi lại đến lời nhắc rằng đầu gối và vai của anh có lịch trình riêng.

Penix sinh ngày 8 tháng 5 năm 2000 tại Cookeville, Tennessee. Cả cha lẫn mẹ anh đều từng là vận động viên của Tennessee Tech: cha anh chơi vị trí running back, tên tuổi vẫn được ghi trong bảng kỷ lục chạy bóng của trường; mẹ anh là thành viên đội điền kinh. Anh lớn lên ở Dade City, Florida, phía bắc Tampa, bắt đầu sự nghiệp trung học tại Pasco rồi hoàn tất ở Tampa Bay Technical High School. Trong hai mùa làm quarterback chính, anh ném được 4.243 yard, 61 touchdown và chỉ bị đánh chặn sáu lần. 247Sports chỉ xếp anh ở mức triển vọng ba sao, còn Indiana là chương trình trao cho anh cơ hội ra sân.

Bloomington cho anh vị trí xuất phát, nhưng gần như chẳng có gì khác. Mùa tân binh năm 2018, anh đứt dây chằng chéo trước sau ba trận. Năm 2019, được chọn làm quarterback chính, anh chỉ thi đấu sáu trận trước khi chấn thương khớp ức-đòn bên phải buộc phải phẫu thuật. Mùa giải 2020 mở màn bằng pha bóng mà người hâm mộ Indiana vẫn thường xem lại: tình huống chuyển đổi hai điểm do chính anh ghi giúp đội thắng Penn State 36-35. Nhưng đến tháng 11, mùa giải khép lại khi anh tái đứt dây chằng chéo trước, lần này trong trận gặp Maryland. Tháng 10 năm 2021, trong trận đấu với Penn State, anh bị trật khớp cùng-đòn ở vai trái. Bốn mùa giải, bốn lần phải dừng bước vì chấn thương.

Tháng 12 năm 2021, anh chuyển đến Washington để tái hợp với Kalen DeBoer, người từng là điều phối viên tấn công của anh tại Indiana và lúc đó đã trở thành huấn luyện viên trưởng của Huskies. Quyết định ấy trở thành bước ngoặt trong sự nghiệp. Năm 2022, anh dẫn đầu FBS về số yard chuyền bóng trung bình mỗi trận, phá kỷ lục một mùa của trường với 4.641 yard, đưa Washington đạt thành tích 11-2 và được AP vinh danh là Cầu thủ trở lại ấn tượng nhất năm. Sang năm 2023, anh còn chơi hay hơn: Washington bất bại ở mùa giải chính với thành tích 13-0, anh giành danh hiệu MVP trận chung kết Pac-12 Championship Game trước Oregon, cùng đội thắng Texas ở bán kết College Football Playoff, rồi góp mặt trong trận tranh chức vô địch quốc gia mà Michigan thắng 34-13. Anh dẫn đầu toàn quốc với 4.903 yard chuyền bóng, đoạt Maxwell Award và về nhì trong cuộc bầu chọn Heisman Trophy, sau Jayden Daniels — thứ hạng cao nhất từ trước đến nay của một cầu thủ Huskies.

Sau đó, Atlanta Falcons tạo nên lựa chọn gây tranh cãi nhất ở NFL Draft 2024. Chỉ vài tuần sau khi ký hợp đồng bốn năm trị giá 180 triệu USD với Kirk Cousins, đội chọn Penix ở vị trí thứ tám toàn kỳ tuyển chọn. Anh là quarterback thứ tư trong số sáu người được chọn ở vòng một, một vòng tuyển quân cân bằng kỷ lục năm 1983. Phần lớn mùa giải tân binh, anh ngồi cầm bảng chiến thuật bên đường biên, cho đến khi phong độ sa sút của Cousins buộc đội phải thay đổi vào tháng 12. Trong trận xuất phát đầu tiên, anh giúp đội thắng New York Giants 34-7. Một tuần sau, trong chương trình Sunday Night Football, anh ném đường chuyền touchdown đầu tiên tại NFL cho Kyle Pitts, trong trận thua Washington Commanders và Jayden Daniels sau hiệp phụ. Đây là lần đầu tiên trong lịch sử giải đấu, hai quarterback tân binh được chọn ở vòng một đối đầu nhau trong khung giờ vàng.

Điều khó xử trong câu chuyện này là những người chỉ trích lựa chọn ấy không hoàn toàn sai, dù họ đã đánh giá sai về cầu thủ. Dùng lượt chọn trong top 10 để lấy một quarterback từng trải qua hai ca tái tạo dây chằng chéo trước, chỉ một năm sau khi cam kết trả 180 triệu USD cho một cầu thủ kỳ cựu, là quyết định có vẻ thiếu nhất quán; và cái giá phải trả đã đến đúng như dự đoán. Cousins bị đẩy lên ghế dự bị, rồi bị giải phóng vào tháng 3 năm 2026, để lại khoản lương chết trên quỹ lương của Atlanta đến tận năm 2027. Mùa giải 2025, năm đầu tiên Penix giữ vị trí quarterback chính xuyên suốt, diễn ra thiếu ổn định: anh bị rút khỏi sân trong hiệp bốn ở trận thua Carolina 30-0 hồi tháng 9; đến tháng 11, cũng trước Panthers, anh phải rời sân vì chấn thương đầu gối trái, sau đó được xác định là rách một phần dây chằng chéo trước. Ca phẫu thuật khép lại mùa giải của anh sau chín trận, với 1.982 yard chuyền bóng, chín touchdown và ba lần bị đánh chặn. Tài năng chưa bao giờ là điều khiến người ta băn khoăn. Câu hỏi liệu một đội bóng có thể xây dựng kế hoạch quanh một cầu thủ mà lịch thi đấu của anh luôn khó lường hay không là hoàn toàn xác đáng. Đợt cải tổ mùa đông đưa Kevin Stefanski thay Raheem Morris làm huấn luyện viên trưởng, dưới quyền chủ tịch đội Matt Ryan, và kết thúc bằng việc ký hợp đồng với Tua Tagovailoa để dự phòng — một câu trả lời lặng lẽ theo cách riêng.

Mùa giải 2026 lập tức thử thách phương án dự phòng đó. Tagovailoa bị chấn thương cơ chéo bụng vài ngày trước trận mở màn, Cooper Rush đá chính hai trận đầu tiên và Atlanta thua cả hai. Penix được chỉ định đá chính trong trận đấu tối thứ Năm trên sân Green Bay ở tuần thứ 3; anh bị đánh chặn ngay ở đợt tấn công đầu tiên, rồi hoàn tất 18 trong 25 đường chuyền, đạt 256 yard và một touchdown trong chiến thắng 35-14. Anh cũng giúp đội đánh bại đối thủ New Orleans Saints, hoàn thành 15 trong 20 đường chuyền mà không bị đánh chặn. Chấn thương xương sườn ở cuối trận thua Baltimore Ravens sau hiệp phụ ngày 11 tháng 10 khiến anh không thể chơi hết trận, nhưng không ảnh hưởng đến lần xuất phát kế tiếp. Ngày 25 tháng 10, anh hoàn thành 25 trong 34 đường chuyền, đạt 213 yard và ba touchdown cho Nick Muse, Kyle Pitts và Drake London, giúp Atlanta đánh bại 49ers — đội trước đó bất bại — với tỷ số 29-20, nâng thành tích lên 3-4.

Ngoài sân bóng, Penix giữ hình ảnh khá kín tiếng trước công chúng. Anh thông báo đính hôn với Olivia Carter ngày 29 tháng 12 năm 2024, và hai người kết hôn ngày 2 tháng 5 năm 2026. Anh là người theo đạo Cơ Đốc.

Chặng đường tiếp theo đã có mốc thời gian cụ thể. Mùa xuân năm sau, Falcons phải quyết định có kích hoạt điều khoản năm thứ năm trong hợp đồng tân binh của anh hay không. Quyết định ấy sẽ phụ thuộc ít hơn vào những ngày Chủ nhật anh chơi hay nhất — vốn đã đủ để chứng minh năng lực — mà phụ thuộc nhiều hơn vào số trận còn lại mà cơ thể cho phép anh góp mặt.

Thẻ: các môn thể thao, athletes, NFL, bóng bầu dục Mỹ, Atlanta Falcons, Michael Penix Jr., Quarterback