Tiền vệ dẫn bóng Shedeur Sanders của Browns nhận pha bóng cuối, Saints nhận màn chế giễu

Shedeur Sanders đáp trả New Orleans Saints bằng chính lời mình nói, còn Saints chờ đến khi tiếng còi mãn cuộc vang lên mới tung đòn: lấy câu nói ấy làm chú thích cho bức ảnh các cầu thủ Saints bắt chước màn ăn mừng đặc trưng của anh. Họ trở thành đội cà khịa ồn ào nhất cuối tuần NFL. Nhưng chú thích ấy không thể hiện được điều quan trọng nhất với QB Browns: pha bóng cuối cùng ở New Orleans thuộc về anh.

Chưa đầy một năm trước, Cleveland đã không để anh cầm bóng trong pha bóng quyết định trận đấu. Chủ nhật vừa rồi, đội trao cho anh cú ném cuối cùng, nhưng anh không thành công. Đó là kiểu thất bại nặng nề hơn nhiều so với việc phải đứng ngoài đường biên theo dõi. Nhưng nó cũng là thất bại giúp ích cho anh nhiều hơn.

Màn cà khịa bắt đầu từ giữa tuần. Khi Deshaun Watson phải tuân thủ quy trình đánh giá chấn động não còn Sanders được tập cùng đội hình xuất phát, anh được hỏi đã xem được gì trên băng hình về hàng phòng ngự Saints. Anh cười mỉm. “Ừ, tôi xem nhiều rồi. Khi tôi cười, cứ biết là có ý gì đó. Tôi đang trưởng thành. Tôi đang trưởng thành,” anh nói, theo bản ghi của Pro Football Network. Sau chiến thắng 23-22 trong hiệp phụ, Saints lấy câu nói đó làm chú thích cho bài đăng ăn mừng, còn ESPN đưa nó lên đầu danh sách những màn cà khịa ở Tuần 9.

New Orleans đã nghiền ngẫm câu nói ấy suốt nhiều ngày. Theo Jeremy Fowler của ESPN, thông tin được ClutchPoints dẫn lại, HLV trưởng Kellen Moore chiếu đoạn video lan truyền này trong cuộc họp đội. Cầu thủ phòng ngự biên Carl Granderson nói: “Tôi chỉ mong đến Chủ nhật để được ra sân, chơi thật nhanh và va chạm với ai đó, nhất là bọn họ.” Sanders đáp trả trước giờ bóng lăn trong một đoạn video do phóng viên NFL Ari Meirov chia sẻ: “Mọi thứ tôi làm cho đến lúc này đều bị trích khỏi ngữ cảnh. Nhưng tôi không thể là người bận tâm đến những gì người ta nói.” Anh gọi phản ứng đó là “một chiêu trò khác của truyền thông.”

Pha bóng Cleveland cuối cùng cũng trao cho anh

Suốt 54 phút, không đội nào ghi được touchdown. Rồi trận đấu biến thành bài kiểm tra bản lĩnh, và Sanders liên tục vượt qua. Ở pha bóng đầu tiên của Cleveland sau một cú đá ghi điểm của Saints, anh tìm thấy KC Concepcion phía sau hậu vệ biên Martin Emmerson Jr., giúp đội vượt lên với cú touchdown dài 64 yard. Khi Audric Estime, người được Saints nhận về sau khi Cleveland đưa vào danh sách cầu thủ chờ miễn trừ chỉ năm ngày trước đó, đưa New Orleans trở lại thế dẫn trước khi trận đấu còn 58 giây, Sanders dẫn Browns đến vạch 33 yard của Saints, trong đó có đường chuyền hoàn thành 30 yard cho Jerry Jeudy, rồi Andre Szmyt gỡ hòa bằng cú đá từ cự ly 51 yard.

Tyler Shough mở màn hiệp phụ bằng đường chuyền touchdown dài 15 yard cho Juwan Johnson. Sanders đáp trả với một đường chuyền ngắn, để Harold Fannin Jr. phá pha truy cản rồi chạy 39 yard ghi touchdown khi trận đấu còn một phút. HLV trưởng Todd Monken chưa bao giờ nghĩ đến phương án đá thêm điểm. “Có lẽ các bạn sẽ không có bóng lại đâu. Vậy nên, nếu đá thêm điểm thì thực chất là chọn hòa hoặc thua,” Monken nói. “Đó không phải cách tôi làm. Trận này sẽ có người thắng hoặc người thua.”

Granderson, người muốn va chạm “nhất là với bọn họ”, đã khiến kết quả là thất bại. Anh buộc Sanders lăn sang phải trong pha ghi điểm hai điểm, rồi đường chuyền nhắm đến Denzel Boston đi không thành công. Granderson kết thúc trận với hai trong số năm lần sack của Saints.

Hãy đặt pha bóng ấy cạnh một tình huống hồi tháng 12 năm ngoái. Trong trận gặp Tennessee Titans, Sanders chuyền cho chính Fannin, cũng ở vị trí tight end, ghi touchdown khi trận đấu còn 1 phút 3 giây; Browns sau đó chọn đánh hai điểm để gỡ hòa. Ban huấn luyện của Kevin Stefanski đưa Sanders ra khỏi sân, thay bằng một pha Wildcat xoay quanh running back Quinshon Judkins. Pha bóng thất bại, Cleveland thua 29-31, và tân binh Sanders nói sau trận: “Nếu tôi có mặt trên sân trong bất kỳ pha bóng nào, tôi luôn muốn được cầm bóng, nhưng bóng bầu dục đâu phải lúc nào cũng như vậy.”

Cùng một tight end, gần như cùng thời điểm trên đồng hồ, cùng một pha ghi điểm sống còn. Dưới thời HLV trưởng mới, câu trả lời cho câu hỏi ai sẽ cầm bóng đã thay đổi. Sanders được trao đúng điều anh mong muốn, và giờ anh biết cái giá phải trả là gì.

Vị quarterback ở phía bên kia

Đối thủ khiến bài học ấy càng thêm thấm thía. Ở kỳ tuyển chọn cầu thủ năm 2025, khi New Orleans đến lượt chọn ở vị trí số 40, điện thoại của Sanders nhận được một cuộc gọi chơi khăm từ con trai Jeff Ulbrich cùng bạn bè, những người giả danh tổng giám đốc Saints Mickey Loomis, theo bài tường thuật của Dawg Pound Daily. Saints chọn Shough ở lượt đó. Sanders được chọn ở vị trí 144, vòng thứ năm. Thống kê của Shough trong trận Chủ nhật là 21/35 đường chuyền, đạt 265 yard, cùng cú ném quyết định chiến thắng trong hiệp phụ.

Trong lần đầu tiên đá chính mùa này, Sanders hoàn thành 19/31 đường chuyền, đạt 297 yard, có hai touchdown và không bị interception, nhưng cũng bị sack năm lần. Trước trận này, cả mùa anh mới chỉ ném ba đường chuyền. Sau trận, anh mô tả khoảnh khắc kết thúc bằng những lời đáp lại câu nói giữa tuần của chính mình rõ hơn bất kỳ dòng chú thích nào: “Được đưa vào tình huống đó thôi cũng đã tuyệt rồi. Khoảnh khắc ấy chưa bao giờ khiến tôi thấy quá sức, nên tôi biết mình đang trưởng thành với tư cách một quarterback ở giải đấu này.”

Cleveland hiện có thành tích 5-4 sau hai trận thua liên tiếp, và Chủ nhật tới sẽ tiếp đón Houston Texans. Watson có thể trở lại hay không còn tùy việc anh vượt qua quy trình đánh giá. Khi Monken công bố Sanders là người đá chính vào thứ Sáu, Watson vẫn chưa được xác nhận đủ điều kiện trở lại.

Saints có thể giữ lại dòng chú thích ấy. Còn Cleveland giờ đã có câu trả lời mà họ không chịu tìm kiếm hồi tháng 12 năm ngoái: khi số phận trận đấu đặt cược vào một cú ném, ban huấn luyện này giờ trao bóng cho Sanders.

Thẻ: New Orleans Saints, Cleveland Browns, Malcolm Roach, tiền vệ dẫn bóng, Tyler Shough, Shedeur Sanders