Jalen Brunson: hậu vệ từng bị Dallas từ chối trở thành MVP chung kết cùng Knicks

Jalen Brunson

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Sinh	31 tháng 8, 1996 New Brunswick
Nghề nghiệp	Cầu thủ bóng rổ
Danh hiệu	Cúp Thế giới FIBA U20 · Giải vô địch quốc gia NCAA ×2 · Tiểu bang Illinois Lớp 4A · Cúp NBA 2025 · Chung kết NBA
Giải thưởng cá nhân	Cầu thủ bóng rổ đại học xuất sắc nhất năm của Associated Press · Giải thưởng John R. Wooden · Cầu thủ xuất sắc nhất của Hiệp hội Huấn luyện viên Bóng rổ Quốc gia

Cầu thủ giá trị nhất New York không bật cao hơn hay chạy nhanh hơn những người được giao nhiệm vụ kèm anh. Jalen Brunson lững thững tiến về khu vực khuỷu vạch ném phạt, làm động tác giả ném, ghì vai vào ngực đối thủ rồi chờ người kia mắc sai lầm trước. Trong phần lớn sự nghiệp, giải đấu xếp lối chơi ấy vào nhóm hữu dụng: một hậu vệ khôn khéo có thể điều hành đội hình dự bị và khép lại một hiệp đấu, chứ không phải người mà một đội vô địch có thể lấy làm trung tâm. Rồi anh bước vào trận đấu có thể khép lại loạt trận ở San Antonio, ghi gần một nửa số điểm của đội mình, và Knicks — đội bóng đã dành nửa thế kỷ khai thác nỗi hoài niệm — cuối cùng cũng có chiếc cúp của riêng mình.

Điều khiến câu chuyện này trở nên khó nuốt với tất cả những đội từng bỏ qua anh là cầu thủ ấy gần như chẳng thay đổi. Bộ chân, sự kiên nhẫn và bàn tay trái vẫn có thể đưa bóng vào rổ dù bị va chạm đều đã hiện diện khi Dallas quyết định anh không đáng được gia hạn hợp đồng với mức lương vừa phải. Brunson không làm lại bản thân ở New York. Đơn giản là New York trao bóng cho anh, rồi tiếp tục làm thế cho đến khi phần còn lại của giải đấu chẳng còn lời giải thích nào.

Bóng rổ đã là chuyện làm ăn của gia đình từ lâu trước khi trở thành sự nghiệp của anh. Jalen Marquis Brunson sinh tại New Brunswick, New Jersey, ngày 31 tháng 8 năm 1996, là con trai của Rick Brunson, một hậu vệ trải qua chín mùa giải phiêu bạt ở NBA, trong đó có quãng thời gian khoác áo Knicks vào năm đội bóng vào Chung kết NBA năm 1999, và Sandra Brunson, cựu vận động viên bóng chuyền mà ông gặp tại Temple. Gia đình chuyển đến vùng ngoại ô Chicago; tại trường trung học Adlai E. Stevenson ở Lincolnshire, Illinois, Jalen trở thành mẫu cầu thủ triển vọng mà các huấn luyện viên thường nhận xét là đã hoàn thiện. Anh giúp đội giành chức vô địch bang Illinois Class 4A năm 2015 với kỷ lục 30 điểm trong trận chung kết, được vinh danh là Mr. Basketball của Illinois, rồi mùa hè năm đó đoạt danh hiệu MVP Giải vô địch bóng rổ U19 thế giới của FIBA khi tuyển Mỹ giành huy chương vàng.

Villanova biến sự chỉn chu thành chiến thắng. Brunson gia nhập đội năm 2015, vô địch quốc gia ngay mùa đầu tiên năm 2016 và lần thứ hai vào năm 2018, khi anh thâu tóm cả hai giải Naismith và Wooden dành cho cầu thủ xuất sắc nhất bóng rổ đại học. Các đồng đội của anh trong những đội hình Wildcats ấy có Josh Hart và Mikal Bridges — chi tiết về sau trông giống một bản thiết kế hơn là chuyện tình cờ.

Nhưng tất cả những thành tích ấy cũng không làm thay đổi thứ tự trong kỳ tuyển chọn cầu thủ. Các tuyển trạch viên nhìn thấy một hậu vệ cao 1,88 mét, không sở hữu tốc độ hay sải tay ở đẳng cấp ưu tú, nên anh rơi xuống vòng hai và được Dallas Mavericks chọn ở vị trí thứ 33 năm 2018. Anh trải qua bốn mùa giải bên cạnh Luka Dončić, từ cầu thủ dự bị vươn lên đá chính, rồi đến vòng play-off năm 2022 trở thành người kiến tạo thứ hai giúp Dallas vào chung kết miền Tây. Khi ấy, đội ngũ đại diện của anh đã hai lần đề nghị Mavericks gia hạn hợp đồng bốn năm trị giá 55,5 triệu đô la. Dallas đều từ chối. Sau này, Mark Cuban thừa nhận đội bóng đơn giản là không nhìn ra Brunson sẽ trở thành người như thế nào.

Knicks thì nhìn ra, và vào tháng 7 năm 2022 đã trả anh 104 triệu đô la cho hợp đồng bốn năm. Chỉ sau hai mùa giải, thương vụ chiêu mộ cầu thủ tự do này đã có vẻ là tốt nhất giải đấu. Brunson trở thành cầu thủ All-Star, ghi 61 điểm trước Spurs năm 2024, ném vào cả chín quả ba điểm trong trận ghi 50 điểm trước Phoenix, rồi ở vòng play-off năm 2024 liên tiếp có những trận ghi 40 điểm, khiến người ta so sánh anh với Michael Jordan. Mùa hè năm đó, Knicks bổ nhiệm anh làm đội trưởng.

Câu chuyện New York kể về chính mình thường bỏ qua phần khó xử. Người đứng sau thương vụ đưa Brunson đến đây là những người hiểu anh tường tận. Leon Rose, chủ tịch Knicks, từng là người đại diện của cả Jalen lẫn cha anh. Rick Brunson gia nhập ban huấn luyện. Tháng 12 năm 2022, NBA kết luận Knicks đã bắt đầu thương thảo với đội ngũ của Brunson trước khi thời điểm được phép đàm phán trên thị trường cầu thủ tự do chính thức bắt đầu, và tước đi một lượt chọn vòng hai năm 2025 của đội. Giải đấu không phát hiện sai phạm nào trong những quyết định tuyển dụng khác, còn án phạt thì nhẹ. Dẫu vậy, cuộc hồi sinh của đội bóng khởi đầu bằng một lần vi phạm quy định và mạng lưới quan hệ gia đình mà không đội nào khác có thể tái tạo. Chính sự gần gũi ấy cũng tạo nên cử chỉ định hình vai trò đội trưởng của anh: tháng 7 năm 2024, anh ký hợp đồng gia hạn bốn năm trị giá 156,5 triệu đô la, thấp hơn đáng kể mức anh có thể đòi hỏi, để ban lãnh đạo tiếp tục xây dựng đội hình quanh mình. Bridges vừa được đưa về qua một vụ trao đổi, tái hợp với Hart, và New York bỗng có trong tay ba cầu thủ từng góp mặt ở những đội Villanova vô địch.

Sự linh hoạt đó đã được thử thách. Năm 2025, Brunson được bầu là Cầu thủ xuất sắc nhất ở những thời khắc quyết định của giải đấu, nhưng Knicks thua Indiana ở chung kết miền Đông sau sáu trận, và chỉ vài ngày sau, ban lãnh đạo sa thải Tom Thibodeau. Rose nói đội bóng cần một tiếng nói mới. Dưới thời Mike Brown, Brunson đáp lại bằng trung bình 26 điểm và gần bảy pha kiến tạo mỗi trận, lần thứ ba liên tiếp được chọn vào Đội hình All-NBA thứ hai, cùng danh hiệu MVP NBA Cup 2025, giải đấu mà đội anh đăng quang sau khi đánh bại San Antonio trong trận chung kết.

Mùa xuân năm 2026 là điều đội bóng theo đuổi từ năm 1973. New York quét sạch Cleveland ở chung kết miền Đông, với Brunson được nhất trí chọn là MVP của loạt trận, rồi chạm trán Spurs của Victor Wembanyama ở Chung kết NBA. Brunson ghi trung bình 32,6 điểm trong năm trận và khép lại loạt đấu bằng 45 điểm trong chiến thắng 94-90 tại San Antonio, lập kỷ lục của Knicks ở Chung kết NBA. Anh được trao danh hiệu MVP Chung kết, trở thành một trong số ít cầu thủ cùng Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson, Michael Jordan và Bill Walton từng vô địch NCAA, đoạt giải Naismith, lên ngôi NBA và giành MVP Chung kết. Anh cũng là một trong số ít cầu thủ được chọn ở vòng hai từng đoạt chiếc cúp này, bên cạnh Willis Reed, Dennis Johnson và Nikola Jokić.

Anh làm được điều đó dù đang chịu đau. Brunson thi đấu cả vòng play-off với cổ tay trái bị chấn thương và phẫu thuật vào tháng 7. Tại ngày truyền thông của Knicks, anh xuất hiện mà không đeo nẹp và cho biết mình đã được xác nhận đủ thể trạng để tham gia trại huấn luyện, gọi chấn thương này là đau đớn nhưng vẫn có thể thi đấu.

Ngoài sân bóng, những người thân thiết nhất với anh cũng gắn bó từ thời trường trung học Stevenson. Năm 2023, anh kết hôn với Ali Marks, người yêu từ thời trung học và là tiến sĩ vật lý trị liệu; con gái họ, Jordyn James, chào đời vào tháng 7 năm 2024. Anh cùng Hart dẫn chương trình The Roommates Show, podcast biến tình bạn lâu năm từ Villanova thành một thương hiệu truyền thông, và ngày 26 tháng 9, anh dẫn chương trình mở màn mùa mới của Saturday Night Live, với các đồng đội Knicks bất ngờ xuất hiện để phá ngang phần độc thoại mở đầu.

Cuộc ăn mừng sẽ khép lại khi mùa giải 2026-27 bắt đầu vào tháng 10. Brunson bước vào mùa mới với tư cách người kết liễu trận đấu đã chứng minh được năng lực hơn bất kỳ ai trong giải, trên bản hợp đồng vẫn có vẻ là một món hời, cùng cổ tay đã được phẫu thuật và mục tiêu sau lưng. Lần đầu tiên trong sự nghiệp, không ai nghi ngờ anh. Chứng minh một cầu thủ được chọn ở vòng hai có thể vô địch đã xong. Câu hỏi anh phải đối mặt lúc này là liệu mình có thể vô địch lần thứ hai hay không.

Thẻ: các môn thể thao, athletes, new york knicks, Jalen Brunson, cầu thủ bóng rổ, Josh Hart