Ngôi sao 76ers LeBron James từng muốn kết thúc sự nghiệp ở Madison Square Garden, nay ra mắt 76ers đúng đêm Knicks nhận nhẫn vô địch

LeBron James luôn tự chọn sân khấu cho sự nghiệp của mình: Cleveland, Miami, rồi lại Cleveland, Los Angeles và giờ là Philadelphia, với một đội hình được xây dựng để chiến thắng ngay lập tức. Thế nhưng, sân đấu mà anh dành nhiều lời ngợi ca nhất — nơi anh luôn gọi là thánh địa bóng rổ mỗi khi có micro trước mặt — chưa từng là sân nhà của anh. Trong trận mở màn mùa giải, anh bước vào Madison Square Garden với tư cách đội khách, đúng đêm Knicks treo biểu ngữ mừng chức vô địch mà anh từng hình dung mình sẽ sát cánh cùng đội bóng để khép lại sự nghiệp.

Những bài viết tuần này kể câu chuyện như một mối tình: siêu sao mê mẩn nhà thi đấu, người trong cuộc tự hỏi liệu anh có rời phòng thay đồ để xem các cầu thủ nhận nhẫn vô địch hay không. Tất cả đều đúng, nhưng vẫn bỏ sót phần gai góc hơn. Vào mùa hè duy nhất James thực sự muốn khoác áo Knicks, đội bóng này đã không còn cần đến anh; và những người gần gũi nhất với câu chuyện đến nay vẫn bất đồng về việc ai là người khép cánh cửa ấy.

Đêm cả Garden đứng dậy tán dương anh

Mối duyên ấy bắt đầu từ một lần thay người. Mike Brown, khi đó là HLV trưởng Cleveland Cavaliers, rút ngôi sao 23 tuổi khỏi sân lúc trận đấu còn 10 giây và đội nhà đang dẫn 14 điểm, để khán giả Garden có thể đứng lên vỗ tay tán dương anh. James ghi 50 điểm, 10 rebound và tám kiến tạo, khép lại trận đấu bằng hiệp bốn nhấn chìm Knicks. “Tôi từng mơ được chơi thật hay ở nhà thi đấu này,” anh nói sau trận, theo ESPN thuật lại. “Được đứng dậy vỗ tay tán dương ở nhà thi đấu bóng rổ tuyệt nhất thế giới là một trong những điều tuyệt vời nhất từng xảy đến với tôi.”

New York xem đó như một lời mời. Chưa đầy một tuần sau, chủ tịch Knicks Donnie Walsh bổ nhiệm Mike D’Antoni — quyết định mà ESPN mô tả là được đưa ra với mục tiêu rõ ràng: thu hút James. Sau đó, Walsh trao đổi Jamal Crawford và Zach Randolph để giải phóng quỹ lương, trước tận 19 tháng so với thời điểm James có thể trở thành cầu thủ tự do. James đưa tài năng của mình đến Miami. Sức hút của Knicks đã có từ trước đó nữa. Brian Windhorst nói trên podcast Hoop Collective của ESPN rằng hợp đồng Nike đầu tiên của James, ký trước đợt bốc thăm chọn cầu thủ năm 2003, có điều khoản tăng thù lao khoảng 20 đến 30% nếu Knicks chọn anh. New York có lượt chọn thứ chín. Windhorst lập luận rằng trong giai đoạn từ năm 2003 đến 2025, chỉ cần James nói muốn khoác áo Knicks, “Knicks đã đưa anh về rồi”.

Mùa hè cánh cửa không chịu mở

Năm nay, anh đã nói ra điều đó. “Tôi từng hình dung mình sẽ chơi bóng ở Garden và kết thúc sự nghiệp ở Garden,” James nói với Dave McMenamin của ESPN trong ngày truyền thông của 76ers. “Theo tôi, đây là nhà thi đấu số một thế giới, xét từ góc nhìn của một cầu thủ bóng rổ. Nhưng sau khi họ đánh bại San Antonio, tôi nghĩ: ‘Thôi, mình không thể.’ Tôi không làm được.” Knicks vừa đánh bại Spurs của Victor Wembanyama trong loạt chung kết với tỷ số 4-1, chấm dứt cơn khát danh hiệu kéo dài 53 năm. HLV của họ là Mike Brown — người từng rút James khỏi sân để khán giả có thể đứng lên tán dương anh.

Đó là phiên bản của James: một nhà vô địch không muốn chen ngang màn ăn mừng của đội khác. Người đại diện của anh kể câu chuyện theo cách khác. “Nếu Knicks không vô địch, sẽ chẳng có cái bảng nào cả,” Rich Paul, CEO của Klutch Sports, nói trên podcast Game Over hồi tháng Bảy, khi xem qua bảng trắng ghi những điểm đến khả dĩ. “Anh ấy đã đến Knicks rồi.” Paul cho biết New York từng liên hệ, nhưng Jalen Brunson “phải tự nhấc điện thoại lên” và nói rằng anh không phản đối chuyện đó. Phiên bản thứ ba, do Hoops Wire đưa tin, cho rằng ê-kíp của James đã liên hệ với Knicks nhưng đội bóng New York không quan tâm, vì hài lòng với những gì đang có. Windhorst đồng tình với cách diễn giải này. “LeBron muốn làm một Knick, anh ấy là cầu thủ tự do và muốn gia nhập đội,” ông nói. “Và đó là lúc Knicks không muốn có anh ấy.”

Ba lời kể ấy không loại trừ lẫn nhau. Gộp lại, chúng cho thấy một điều mà James hầu như chưa từng phải đối mặt: một đội bóng có thể nói không với anh. Suốt hai thập kỷ, mong muốn của anh thường làm thay đổi đội hình trước cả khi anh ký bất kỳ giấy tờ nào. Mùa hè này, mong muốn ấy vấp phải một phòng thay đồ vừa giành chiến thắng mà không có anh. Anh chọn Philadelphia, nơi có Joel Embiid, Tyrese Maxey, Jaylen Brown và VJ Edgecombe; theo Windhorst, anh cũng tìm cách sống ở New York trong khi thi đấu cho Sixers. “Anh ấy muốn sống ở New York, và hiện giờ anh ấy đang làm vậy,” Windhorst nói.

Lời chia tay anh vẫn tập dượt

Thành tích thi đấu cho thấy vì sao nơi này có sức lay động anh đến vậy. Tính cả vòng play-off, James có thành tích 28 thắng, 11 thua tại Garden, trung bình 28 điểm, bảy rebound và bảy kiến tạo; anh có hai trận ghi 50 điểm và 12 trận ghi từ 30 điểm trở lên, theo ESPN. Anh cũng bắt đầu xem mỗi lần trở lại đây như thể có thể là lần cuối. “Dù là lúc nào, tôi cũng sẽ nghĩ: ‘Chết tiệt, mình sẽ không bao giờ chơi ở Madison Square Garden nữa,’” anh nói hồi tháng Hai, khi vẫn còn khoác áo Lakers. “Tôi hy vọng mình để lại được một dấu ấn nhỏ nào đó ở nơi này.”

Trận mở màn vào thứ Ba, dự kiến bắt đầu lúc 7 giờ tối theo giờ miền Đông, cũng là trận ra mắt 76ers của anh và mở đầu mùa giải thứ 24. Các đội khách thường chờ trong phòng thay đồ khi nhà vô địch nhận nhẫn. Trên Hoop Collective, Windhorst tự hỏi liệu James có muốn ra ngoài sân “chỉ để cảm nhận Garden” hay không, đồng thời nói thêm rằng “LeBron đã có bốn đêm nhận nhẫn của riêng mình”. ESPN tính đây là lần thứ năm James phải ngồi xem một đội bóng khác ăn mừng với biểu ngữ vô địch. Lời chia tay có thể còn kéo dài: Sixers sẽ trở lại Garden vào tháng Hai, có thể chạm trán New York tại NBA Cup, và hai đội đã gặp nhau ở vòng play-off trong hai trên ba mùa giải gần nhất.

Dù làm gì trong buổi lễ, đêm ấy cũng sẽ kết thúc theo cùng một cách. James rời Garden với tư cách đối thủ và, nếu Windhorst nói đúng, dù sao vẫn trở về nhà ở New York. Anh có thành phố này, có nhà thi đấu này và có đám đông từng đứng dậy vì mình. Thứ duy nhất anh không thể có là chiếc áo Knicks.

Thẻ: new york knicks, LeBron James, Philadelphia 76ers, Brian Windhorst, Madison Square Garden