Hậu vệ Lakers Bronny James bị đưa xuống G League: phán quyết đầu tiên không có LeBron

Trước khi mùa giải bắt đầu, chính Bronny James đã công khai đặt câu hỏi: sẽ ra sao nếu cậu được đánh giá bằng chính năng lực của mình, khi cha không còn ở bên? Giờ đây, Lakers đã đưa ra câu trả lời thực sự đầu tiên. Câu trả lời ấy đưa cậu rời Los Angeles, đến nhà thi đấu giữa sa mạc nơi đội G League của Lakers thi đấu.

Cách hiểu dễ thấy nhất đang tràn ngập các trang tin của người hâm mộ: đây là một bước giáng cấp, dấu hiệu cho thấy cơ hội của người con trai mang cái tên nổi tiếng nhất làng thể thao đang cạn dần. Nhưng cách nhìn ấy bỏ qua khía cạnh cứng rắn hơn của câu chuyện. Kể từ khi cha cậu rời đội, Lakers đã có nhiều cơ hội để chấm dứt quan hệ với cậu, nhưng lần nào họ cũng giữ cậu lại. Điều họ chưa trao cho cậu là cơ hội ra sân. G League là nơi điều đó sẽ thay đổi, cũng là nơi cậu có thể dùng bóng trong tay để chứng minh điều mình nói rằng bản thân muốn chứng minh.

Hôm thứ Năm, một ngày trước trận mở màn mùa giải của đội liên kết, Lakers đưa James cùng hậu vệ tân binh Cameron Carr — lựa chọn vòng một gần đây nhất của đội — xuống Coachella Valley Lakers. Thông tin này được Marc Stein của The Stein Line đưa tin đầu tiên. Đây không phải lần đầu James xuống thi đấu ở giải này. Associated Press cho biết cậu đã luân chuyển giữa NBA và G League trong suốt sự nghiệp kéo dài ba năm. Nhưng đây là lần đầu tiên không còn ai khác trong đội hình để người ta viện dẫn khi giải thích quyết định đó.

Chỗ ngồi, chứ chưa phải vai trò

Số phút thi đấu cho thấy James đang bị gạt ra ngoài cuộc chơi. Cậu góp mặt trong 5 trận thuộc khởi đầu mùa giải với thành tích 7 thắng, 2 thua của Lakers, hầu hết chỉ vào sân khi trận đấu đã an bài, trung bình 2,4 phút mỗi trận — giảm từ 6,7 phút ở mùa tân binh và 8,9 phút mùa trước, theo LA Sports Report. Cậu mới ném rổ ba lần. AP bổ sung một chi tiết còn nhói hơn mọi con số: khán giả nhà thường xuyên hô tên cậu vào cuối những trận thắng ấy. Đó là sự quý mến, nhưng sự quý mến chưa bao giờ giúp ai có thêm thời gian thi đấu.

Tại ngày gặp gỡ truyền thông hồi tháng Chín, khi cha cậu vừa ký hợp đồng với Philadelphia 76ers, James đã tự nói rõ điều mình kỳ vọng. “Tôi rất hào hứng với trải nghiệm này, được trải nghiệm điều gì đó khác biệt khi ông ấy không ở đây, để xem ban huấn luyện đối xử với tôi thế nào khi không có ông ấy bên cạnh, cũng như các đồng đội và những người khác nữa,” cậu nói, theo Newsweek và Bleacher Report. James xem sự xa cách ấy là động lực. “Mọi người biết tôi là Bronny. Tên thật của tôi là LeBron,” cậu nói với các phóng viên, trong những phát biểu được ESPN đăng tải. “Đó là động lực để mỗi ngày tôi thức dậy và cố chứng minh bản thân là Bronny, chứ không phải LeBron.”

Cậu cũng nói rõ rằng việc mỗi người đi một con đường riêng không phải là kịch bản họ đã thống nhất với nhau. “Ông ấy có con đường riêng, còn tôi có con đường của mình,” cậu nói. “Ông ấy biết tôi muốn tạo dựng tên tuổi cho bản thân, muốn tiếp tục sự nghiệp và không ngừng tiến bộ với tư cách một cầu thủ.”

Nhận định có thể nhìn theo hai chiều

Rốt cuộc, cách ban huấn luyện đối xử với James còn tùy vào quyết định nào được đem ra xem xét. Huấn luyện viên JJ Redick thẳng thắn nhận xét về loạt trận giao hữu trước mùa giải. “Tôi nghĩ cậu ấy đã có một tháng Chín rất tốt và trải qua mùa hè khá ổn cùng chúng tôi, nhưng tôi không nghĩ cậu ấy chơi tốt trong bốn trận tiền mùa giải,” Redick nói hồi tháng trước, theo Field Level Media, đơn vị thống kê James ném trúng 4 trong 16 lần ở loạt trận đó. Ngay trong cùng phát biểu, Redick cũng dịu giọng hơn, nói với các phóng viên rằng “một phần chỉ là vấn đề nhịp độ, một phần còn tùy cậu ấy chơi cùng ai”.

Sau đó là quyết định cắt giảm đội hình có ý nghĩa thực sự. Khi Lakers rút gọn danh sách cầu thủ hồi tháng Mười, họ thanh lý Dalton Knecht, lượt chọn thứ 17 toàn kỳ tuyển quân năm 2024, nhưng giữ lại James, lượt chọn thứ 55 cùng kỳ. Hợp đồng của James được bảo đảm toàn bộ đến hết mùa giải này, kèm điều khoản để đội bóng lựa chọn gia hạn vào mùa 2027-28. Một đội bóng không giữ lại một lượt chọn vòng hai thay cho cựu lượt chọn vòng một chỉ vì lòng tốt; và giờ đây trong phòng thay đồ cũng không còn một cầu thủ từng bốn lần giành MVP để người ta cho rằng quyết định này xuất phát từ mong muốn của anh ấy. Dù Lakers nhìn thấy điều gì ở James, giờ họ phải tự bỏ tiền ra để đặt cược vào điều đó.

Chính sự thay đổi ấy khiến lần xuống G League này khác hẳn. Suốt hai mùa giải, mọi câu hỏi về James đều có chung một địa chỉ: người cha ở cùng phòng thay đồ, người cha từng công khai nói rằng muốn cùng con trai thi đấu trên sân NBA. Giờ đây, địa chỉ ấy là Philadelphia. Những soi xét bám theo James từ kỳ tuyển quân — cùng tranh cãi rằng cái tên của cậu đã giúp cậu tiến nhanh hơn — giờ chỉ còn nhắm vào cầu thủ và đội bóng.

Nơi màn trình diễn của cậu lên tiếng

G League là sân khấu duy nhất nơi màn trình diễn của James thực sự lên tiếng rõ ràng. Trong hai mùa giải vừa qua cùng đội liên kết, cậu ghi trung bình 18,4 điểm mỗi trận, con số được cả AP lẫn LA Sports Report đưa ra; theo LA Sports Report, tỷ lệ ném trúng của cậu là 49,6% sau 25 trận. Những lần lóe sáng ở NBA cũng là có thật. Tỷ lệ ném ba điểm của cậu tăng lên 38,6% mùa trước, và cậu có số phút thi đấu đáng kể ở các trận 3 và 4 trong loạt trận Lakers thắng Houston Rockets ở vòng đầu playoff, theo Bleacher Report.

Khi trại huấn luyện bắt đầu, James nhắc thẳng đến loạt trận đó. “Tôi bước vào mùa giải với tâm thế như đang đấu với Houston Rockets ở vòng playoff năm ngoái,” cậu nói. “Tôi sẽ chơi quyết liệt, chơi thông minh, chơi theo cách của mình; đội cần gì thì tôi sẽ làm điều đó.”

Đội liên kết này trước đây có tên South Bay Lakers, mùa giải năm nay chuyển từ khu phức hợp tập luyện của đội ở El Segundo đến Acrisure Arena, thuộc Coachella Valley, nơi họ mở màn bằng trận đấu với Salt Lake City Stars. Carr, vừa bình phục chấn thương cơ chéo bụng bên phải, cũng xuống thi đấu cùng James vì cùng một lý do: cần có những phút thi đấu thực tế mà đội hình NBA không thể cung cấp.

Lịch thi đấu sẽ mang đến thử thách rõ rệt nhất. Lakers tiếp đón 76ers vào ngày Giáng sinh, trong trận đầu tiên cha cậu đối đầu Lakers kể từ khi rời đội; James từng nói cậu rất hào hứng được đấu với cha trong đêm đó. Nếu muốn góp mặt trên sân chứ không chỉ được khán giả hô tên vào cuối trận, giờ đây con đường của cậu phải đi qua sa mạc.

Thẻ: LeBron James, Los Angeles Lakers, Bronny James, hậu vệ dẫn bóng, NBA G League