Ernie Johnson dành trọn sự nghiệp làm người duy nhất tại bàn dẫn của ‘Inside the NBA’ chưa từng thi đấu ở giải đấu này, đồng thời cũng là người tự hào nhất về việc luôn chuẩn bị kỹ lưỡng. Vì thế, cách ông chọn rời đi cũng rất đúng với cách ông dẫn dắt chương trình: tuân theo một nguyên tắc do chính ông đặt ra từ lâu, trước cả khi có ai hỏi. Ông từng tự nhủ rằng khi việc chuẩn bị không còn đem lại niềm vui mà trở thành thử thách, ông sẽ ra đi. Ông nói thời điểm ấy đã đến.

Phần lớn tin tức lập tức xoay quanh những quân cờ tiếp theo: liệu Charles Barkley có rời đi cùng lúc hay không, ESPN sẽ xây dựng lại chương trình với những gương mặt trẻ hơn hay không, và liệu định dạng này có thể tồn tại nếu thiếu người giữ cho mọi thứ gắn kết. Đó đều là những câu hỏi xác đáng. Nhưng chúng bỏ qua điều Johnson dành phần lớn thông báo của mình để nói rõ. Ông khẳng định đây là quyết định của riêng mình. Ông cho biết sức khỏe là một yếu tố góp phần, đồng thời nhấn mạnh rằng không bác sĩ nào yêu cầu ông phải dừng lại. Còn từ “nghỉ hưu”, ông chỉ nhắc đến để bác bỏ khả năng đó.

Ernie Johnson đã tự đặt ra tiêu chí để rời đi từ nhiều năm trước

Johnson đưa ra thông báo trong một video đăng trên mạng xã hội hôm thứ Tư, mặc bộ vest ba mảnh và thắt nơ vốn đã trở thành trang phục quen thuộc của ông tại bàn dẫn. Ông gọi công việc dẫn chương trình là một công việc “được làm”, vẫn ngạc nhiên vì có thể kiếm sống bằng công việc mình yêu thích, đồng thời cho biết mùa hè vừa rồi ông đã bước sang tuổi 70. “Đây sẽ là mùa giải cuối cùng của tôi,” ông nói. “Hoàn toàn là quyết định của tôi. Đã đến lúc rồi.” Sau đó, ông giải thích ranh giới mình đã đặt ra: “Tôi luôn tự hào về khâu chuẩn bị, về số giờ mỗi ngày tôi dành ra để sẵn sàng cho chương trình tiếp theo. Tôi luôn yêu thích phần việc đó, nhưng cũng luôn tự hứa rằng nếu một ngày nó trở thành thử thách nhiều hơn là niềm vui, tôi sẽ biết đã đến lúc rời đi. Và giờ đây, sau 37 mùa giải, thời điểm ấy đã đến.”

Đó là tiêu chuẩn của một người thi đấu, chứ không phải lời chia tay sáo rỗng. Công việc Johnson chọn để đánh giá bản thân là phần vô hình: những giờ chuẩn bị trước khi đèn máy quay bật sáng mà khán giả không bao giờ nhìn thấy. Trên sóng, ông giữ vai trò người dẫn dắt điềm tĩnh, điều phối Shaquille O’Neal, Barkley và Kenny Smith — tất cả đều từng thi đấu chuyên nghiệp — trong một trong những chương trình truyền hình phóng khoáng nhất làng thể thao. Sự phóng khoáng ấy chỉ hiệu quả vì luôn có một người tại bàn biết chương trình đang hướng đến đâu. Theo thước đo của chính ông, giờ đây công việc ấy lấy đi của ông nhiều hơn những gì nó mang lại.

Tim mạch là một yếu tố, không phải mệnh lệnh phải dừng lại

Lý do thứ hai được ông nêu ra kèm theo một lời giải thích thận trọng. “Còn một điều nữa, tôi chỉ có thể gọi đó là một yếu tố góp phần,” Johnson nói. “Gần hai năm nay, tôi phải đối mặt với các vấn đề về tim.” Ông đã phẫu thuật bắc cầu tim 14 tháng trước và, theo lời ông, “vẫn đang cố gắng để trái tim này đập đúng nhịp như lẽ ra phải thế”. Sau đó, ông chủ động bác bỏ cách hiểu dễ thấy nhất: “Tôi cảm thấy rất khỏe. Đây không phải trường hợp bác sĩ bảo tôi cần ngừng làm việc. Hoàn toàn không phải vậy.” Theo lời ông, cuộc phẫu thuật khiến ông nhìn nhận thời gian của mình khác đi: dành nhiều thời gian hơn cho Cheryl Ann, người vợ đã gắn bó với ông 44 năm, và năm đứa cháu.

Đây không phải lần đầu cơ thể khiến ông phải thử thách tình cảm dành cho chiếc bàn dẫn. Johnson được chẩn đoán mắc ung thư hạch không Hodgkin vào năm 2003 và vẫn tiếp tục làm việc cho đến khi bắt đầu điều trị vào tháng 6 năm 2006; đến tháng 10 năm đó, ông đã trở lại dẫn ‘Inside the NBA’ dù vẫn đang hóa trị. Người đàn ông từng quay lại trường quay giữa quá trình điều trị ung thư giờ đây rời chương trình trong khi khẳng định mình cảm thấy rất khỏe. Ông chọn dừng lại khi việc dừng lại vẫn còn là lựa chọn của mình.

Giảm bớt công việc, chứ không nghỉ hưu

“Để nói cho rõ, tôi không nghỉ hưu,” Johnson nói. “Tôi chỉ giảm bớt công việc. Tôi vẫn sẽ tham gia March Madness và các dự án khác cho TNT và CBS, đồng thời vừa thành lập một công ty sản xuất mới mang tên 32 Bowties, tập trung kể những câu chuyện tích cực về thể thao. Vì vậy, đây hoàn toàn không phải là dấu chấm hết. Chỉ là sang trang mới thôi.” TNT Sports, đơn vị vẫn sản xuất ‘Inside the NBA’ và cấp phép chương trình cho ESPN, cho biết họ mong muốn “đồng hành cùng ông trong chặng đường tiếp theo”.

Trang sách ông sắp lật đã kéo dài rất lâu. Johnson là con trai của cựu cầu thủ ném bóng tại giải đấu lớn kiêm bình luận viên Atlanta Braves Ernie Johnson Sr. Ông gia nhập Turner Sports năm 1989 và tiếp quản ‘Inside the NBA’ năm 1990, khi chương trình bước sang mùa thứ hai. Smith tham gia năm 1998, Barkley năm 2000, còn O’Neal gia nhập năm 2011. Chương trình đã giành hơn 20 giải Sports Emmy và chuyển sang ESPN cùng ABC sau khi TNT mất bản quyền NBA kể từ mùa giải 2024-25. Johnson đã sáu lần đoạt Sports Emmy, tiếp tục giành giải người dẫn chương trình trường quay năm nay và được ghi danh vào Sports Broadcasting Hall of Fame năm 2023.

Thỏa thuận “đi cùng nhau” của Barkley giờ đến lúc thực hiện

Theo lời Barkley, thời khắc ấy vốn đã được tính từ trước. Trong chương trình podcast của Bill Simmons hồi tháng 9, ông cho biết Johnson từng đề nghị mình ở lại thêm hai năm sau khi chương trình chuyển sang ESPN. “Tôi nói: ‘Tôi quý ông, anh bạn. Ông là người giỏi nhất. Tôi sẽ ở lại,’” Barkley nhớ lại. “Vì thế, hiện giờ, trừ khi Ernie đổi ý, năm nay chắc chắn là năm cuối cùng của tôi.” Ông nói thêm: “Tôi với Ernie là một gói đi cùng nhau.” Johnson đã không đổi ý. Chưa có thông báo nào về tương lai của chương trình sau mùa giải này. Chủ tịch ESPN Jimmy Pitaro cho biết nhà đài sẽ tôn vinh ông “xuyên suốt mùa giải”, còn ủy viên NBA Adam Silver nhận xét rằng “tài năng xuất chúng của Johnson trên sóng truyền hình sánh cùng nhân cách, lòng trắc ẩn và sự hào phóng của ông”.

Đêm cuối cùng của ông tại bàn dẫn có lẽ sẽ rơi vào dịp NBA Finals tháng 6. Suốt 37 mùa giải, Johnson là người duy nhất tại trường quay biết chính xác chương trình sẽ đi về đâu. Mùa giải này, lần đầu tiên, tất cả những ai đang theo dõi cũng đều biết điều đó.

Thẻ: ESPN, Charles Barkley, Ernie Johnson, Inside the NBA, sports broadcasters