Aaron Donald trở lại không phải vì kỷ lục sack, mà vì Myles Garrett

Một số cầu thủ rời đi vì cơ thể không còn cho phép. Aaron Donald rời đi vì chẳng còn gì để lấy, và anh đủ trung thực để nhận ra điều đó. Anh bước đi với tư cách một tiền vệ phòng ngự nội tuyến đã bẻ cong hình học của vị trí mình — một người đã giành mọi thứ mà tuyến giữa của hàng phòng ngự có thể giành, và rồi, khác thường thay, anh tin vào lời mình nói khi thừa nhận đã no đủ. Anh ở lại trong sự nghỉ hưu. Đó là điều hiếm hoi nhất mà một cầu thủ vĩ đại có thể làm: dừng lại, và thực sự có ý nghĩa.

Vì vậy, điều quan trọng là sự trở lại của anh là gì, và không phải là gì. Cái nhìn dễ dàng xếp anh vào dạng một cuộc đuổi bắt — một cái tên khác đang tiến dần lên bảng xếp hạng sack mọi thời đại, một cuộc tái xuất được đánh giá bằng việc liệu anh có thể vượt qua những người đang xếp trên hay không. Cái nhìn đó hiểu sai về anh. Trải qua một mùa giải, ở tuổi của anh, thứ hạng không phải là một cái thang mà anh có thể leo lên một cách có ý nghĩa. Anh không trở lại vì một con số mà anh không thể đuổi kịp. Anh trở lại vì ai đó đã bước vào tòa nhà của anh.

Hãy bắt đầu với chính bảng xếp hạng, bởi cách đóng khung đó đã vô tình làm anh tổn thương. Biểu đồ sack mọi thời đại là sổ sách của các edge rusher. Nó thưởng cho những cầu thủ xếp ở vị trí rộng, có đường chạy đến quarterback và chỉ phải đối mặt với một người chặn. Donald làm việc từ bên trong, trong không gian chật hẹp, bị kèm đôi ở hầu hết mọi pha bóng, và anh vẫn tích lũy được 111 sack — một kỷ lục của đội, và nhiều hơn tất cả trừ một số ít các pure pass rusher trong lịch sử. Đọc một cách thô thiển, con số đó đặt anh ngay sau Khalil Mack và Sean Jones và gọi đó là một thứ hạng. Nó đo lường sai thứ. Các sack từ vị trí 3-technique là một kỳ công khác với các sack từ biên, và bảng số liệu không thể nói lên điều đó.

Lý do ngọn lửa được thắp lại là Myles Garrett. Cầu thủ phòng ngự xuất sắc nhất năm đương nhiệm đã đến Los Angeles bằng một vụ trao đổi, ngay sau mùa giải xuất sắc nhất mà một pass rusher từng có — một kỷ lục sack trong một mùa giải, 23 lần, kiểu mùa giải viết lại giới hạn của vị trí này. Garrett là thì hiện tại của nghệ thuật: ít nhất 14 sack trong mỗi năm mùa giải gần đây nhất, đã nằm trong top 20 mọi thời đại. Ý tưởng xếp hàng cạnh anh ấy đã làm được điều mà sự thoải mái của việc nghỉ hưu không thể. Vụ trao đổi, Donald nói, “chắc chắn khiến tôi suy nghĩ,” và anh muốn xem liệu “ngọn lửa đó có thể bùng cháy trở lại hay không.”

Và thế là anh đã thử nghiệm nó theo cách khó khăn nhất. Anh tự đặt mình vào một cuộc thử nghiệm nghiêm ngặt, có quy củ — một người đã định hình cả một đội bóng trong một thập kỷ, xuất hiện để chứng minh rằng anh vẫn xứng đáng có mặt trên sân. “Tôi có cảm thấy mình có thể chơi ở đẳng cấp cao không?” anh nói. “Có.” Đặt hai người họ trên cùng một tuyến phòng ngự, bạn sẽ có một vấn đề mà không một điều phối viên nào muốn vẽ ra: năm giải Cầu thủ phòng ngự xuất sắc nhất và hơn 236 sack kết hợp xếp vai kề vai. Công cụ theo dõi mà mọi người đang làm mới coi họ như hai mục nhập xác định lại một bảng xếp hạng. Trên tuyến phòng ngự của Rams, họ là một kế hoạch.

Điều làm nên câu chuyện của Donald chứ không phải chú thích về đội hình là hình dạng của quyết định. Anh nghỉ hưu với cảm giác trọn vẹn, và trọn vẹn là thứ khó có thể làm tan biến. Anh trung thực rằng lựa chọn này không bao giờ chỉ thuộc về mình — “nếu vợ không vui thì điều đó đã không xảy ra,” anh nói — và rằng anh đã suy nghĩ về nó trong nhiều tuần, “lúc được lúc không trong một thời gian,” trước khi biết chắc. Đây không phải là một người đàn ông với tay tới một kỷ lục. Đó là một người đàn ông đã khép lại một cuốn sách, ngồi với cái kết đủ lâu để tin tưởng nó, và rồi quyết định rằng anh muốn thêm một chương nữa bên cạnh cầu thủ xuất sắc nhất trong trò chơi.

Các khâu hậu cần đến muộn và có chủ đích. Anh ký hợp đồng một năm trị giá khoảng 20 triệu đô la, với các điều khoản thưởng có thể đẩy lên gần 30 triệu đô la, khoảng hai năm rưỡi sau khi anh rời xa bóng đá vào tháng 3 năm 2024 ở đỉnh cao sự nghiệp. Huấn luyện viên trưởng của anh, Sean McVay, đã giữ thận trọng — “hãy từng ngày một,” từ chối cam kết Tuần 1. Sự trở lại là có thật; lịch trình đang được xử lý nhẹ nhàng, bởi cơ thể 35 tuổi đáng được xử lý nhẹ nhàng.

Bảng xếp hạng sẽ ghi nhận bất cứ điều gì Donald thêm vào 111 sack của mình và tự sắp xếp lại cho phù hợp. Nhưng anh không trở lại để di chuyển một cái tên lên một cột. Anh trở lại vì trận đấu đã trao cho anh một lý do để rút lại lời khó nói nhất mà anh từng thốt ra — chấm dứt — và ở tuổi 35, không còn gì để chứng minh và một cầu thủ vĩ đại đã chờ sẵn, anh đã nắm lấy nó.

Thẻ: NFL, Los Angeles Rams, Myles Garrett, Aaron Donald, sack records