Mitch Johnson, HLV kế nhiệm Popovich ở Spurs và bài học giữ lợi thế trước Knicks

Mitch Johnson

Photo: CLNS Media Press Room / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Sinh	29 tháng 11, 1986 Seattle, United States
Nghề nghiệp	Huấn luyện viên bóng rổ
Danh hiệu	G League 2018
Giải thưởng cá nhân	Huấn luyện viên của tháng tại Western Conference, NBA · Nhà vô địch Western Conference, NBA

Mitch Johnson đã dẫn dắt đội bóng đối đầu New York Knicks ở hai trận chung kết, và Spurs đều vươn lên dẫn trước. Tại Las Vegas, họ dẫn hai chữ số khi hiệp ba chỉ còn ít phút, rồi thua cách biệt hai chữ số. Ở NBA Finals, Spurs tạo lợi thế hai chữ số trong mọi trận nhưng chỉ thắng được một trận; riêng tại Madison Square Garden, cách biệt gần 30 điểm biến thành thất bại sít sao một điểm — lần đánh rơi lợi thế lớn nhất lịch sử một trận chung kết. HLV Oklahoma City Mark Daigneault, người quen Johnson từ thời cả hai còn là trợ lý ở G League, mô tả ông là người “không dễ bị dao động”. Ở San Antonio, chẳng còn ai đặt câu hỏi liệu Johnson có xứng đáng ngồi vào chiếc ghế của Gregg Popovich hay không. Giờ đây, câu hỏi gắn với tên ông là khả năng kết thúc trận đấu.

Ẩn sau đó là một nghịch lý. ESPN đưa tin rằng từ lâu trước khi nắm quyền chỉ đạo bên đường biên, Popovich đã giao Johnson phác thảo chiến thuật cuối trận ngay trong giờ hội ý. Người trợ lý từng được Spurs tin tưởng giao phó hai phút cuối giờ nay lại là HLV trưởng bị đánh giá gần như hoàn toàn qua chính những khoảnh khắc ấy.

Bài học của một hậu vệ dẫn bóng

Seattle là quê nhà, còn bóng rổ là nghề truyền thống của gia đình. Cha ông, John Johnson, hai lần được chọn vào đội hình All-Star và cùng SuperSonics vô địch năm 1979. Mitchell Chase Johnson sinh tại đây ngày 29 tháng 11 năm 1986, lớn lên thành một hậu vệ dẫn bóng luôn ưu tiên chuyền bóng: khi còn là học sinh năm cuối tại trường trung học O’Dea, ông ghi trung bình 22 điểm và tám kiến tạo mỗi trận, đồng thời giành hai chức vô địch bang.

Sau đó là Stanford, nơi ông đá chính suốt bốn năm, từ 2005 đến 2009, bên cạnh Brook và Robin Lopez cùng Landry Fields. Các đồng đội gọi ông là Maestro. Johnson rời trường với 534 kiến tạo, đứng thứ hai trong danh sách kiến tạo nhiều nhất sự nghiệp của chương trình; ông vẫn giữ kỷ lục kiến tạo trong một trận: 16 lần trong chiến thắng sau hiệp phụ trước Marquette ở vòng hai giải NCAA năm 2008. Sau này, Brook Lopez gọi ông là “người có chỉ số IQ bóng rổ cao nhất mà tôi từng thi đấu cùng hoặc từng biết”.

Sự nghiệp cầu thủ của Johnson khá ngắn ngủi. Không được đội nào tuyển chọn, ông thi đấu bảy trận cho Tulsa 66ers ở D-League trước khi bị thanh lý hợp đồng, rồi có thời gian ngắn khoác áo VEF Riga tại Latvia, trước khi chuyển sang công tác huấn luyện.

Chặng đường vòng qua Seattle

Con đường trở lại NBA của Johnson đi qua các nhà thi đấu dành cho lứa trẻ. Ông huấn luyện bóng rổ AAU ở Seattle; một trong những học trò của ông là Dejounte Murray, người từng kể rằng Johnson đến đón mình khỏi trại giam vị thành niên khi anh 15 tuổi. Khi San Antonio thẩm định Murray trước kỳ tuyển chọn năm 2016, ban lãnh đạo cũng để mắt đến vị HLV này. Sau một mùa làm trợ lý tại University of Portland, Johnson gia nhập Austin Spurs, đội trực thuộc câu lạc bộ tại G League, và cùng đội giành chức vô địch giải đấu năm 2018.

Popovich đưa Johnson vào ban huấn luyện NBA năm 2019, rồi đẩy ông lên vị trí đầu băng ghế dự bị năm 2020, vào chiếc ghế Tim Duncan để lại. Johnson phụ trách phát triển cầu thủ Devin Vassell và trực tiếp làm việc trên sân với Victor Wembanyama từ mùa hè đầu tiên cầu thủ người Pháp đến San Antonio. “Ông ấy là bộ não của tất cả những chuyện này,” Vassell sau đó nói.

Rồi công việc đến mà không báo trước. Ngày 2 tháng 11 năm 2024, Popovich bị đột quỵ nhẹ, và Johnson chỉ được báo trước vài tiếng để dẫn dắt trận đấu tối hôm đó với Minnesota. Spurs thắng 113-103. Popovich không bao giờ trở lại đường biên; khi ông từ chức vào tháng 5 năm 2025 sau 29 mùa giải và 1.422 chiến thắng ở mùa giải chính thức, chuyển sang giữ chức chủ tịch, Johnson được bổ nhiệm làm người kế nhiệm. NBA ghi nhận thành tích 32 thắng, 45 thua của ông trong giai đoạn tạm quyền.

“Tôi không phải Pop,” ông nói với Associated Press, “nên tôi không thể lãnh đạo theo cách của ông ấy.” Sự khác biệt thể hiện qua những quyết định nhỏ. Popovich không thích phạm lỗi để bảo vệ lợi thế ba điểm ở cuối trận; còn tại bán kết NBA Cup gặp Oklahoma City, Johnson yêu cầu các cầu thủ làm vậy ba lần, và San Antonio thắng 111-109.

62 chiến thắng

Mùa giải tiếp theo chứng kiến số trận thắng tăng vọt 28 trận, từ 34 lên thành tích 62-20, đưa Spurs lên đầu Southwest Division và giành hạt giống số 2 ở miền Tây, dù Wembanyama bỏ lỡ 12 trong 25 trận đầu mùa. Johnson được bầu là HLV xuất sắc nhất tháng của miền Tây trong tháng 12, dẫn dắt đội miền Tây tại trận All-Star ở Inglewood và xếp thứ ba trong cuộc bầu chọn HLV xuất sắc nhất năm, sau Joe Mazzulla của Boston và J.B. Bickerstaff của Detroit.

Spurs tiến xa hơn mọi kỳ vọng dành cho một đội bóng đang trong quá trình tái thiết. San Antonio đánh bại Portland sau năm trận, Minnesota sau sáu trận và nhà đương kim vô địch Thunder sau bảy trận, dù từng bị dẫn 2-3 ở chung kết miền Tây. Spurs lần đầu góp mặt ở NBA Finals kể từ năm 2014, còn Johnson trở thành cựu sinh viên Stanford đầu tiên dẫn dắt một đội bóng tại loạt trận này.

Những lời chỉ trích nhắm vào ông

New York phơi bày những điểm yếu mà hành trình trước đó che khuất. Ở Game 2, khi tỷ số hòa 104-104 và Wembanyama vừa bắt được bóng bật bảng ở phần sân nhà trong lúc trận đấu còn 13,5 giây, Johnson quyết định không xin hội ý. Đường chuyền của Wembanyama đập vào lưng Stephon Castle, Jalen Brunson bị phạm lỗi khi giành lại bóng, rồi Knicks thắng nhờ một quả ném phạt. Game 3, San Antonio thắng tại sân nhà của Knicks. Sang Game 4, Spurs dẫn trước 29 điểm nhưng chỉ ghi 14 rồi 16 điểm trong hai hiệp cuối và thua 106-107. Magic Johnson công khai cho rằng Wembanyama đáng lẽ nên được cho nghỉ vào cuối hiệp ba; những người khác chỉ trích Johnson vì không dùng các lượt hội ý trong lúc lợi thế cứ thế tan biến.

Một số ý kiến bỏ qua thực tế đây mới là mùa giải trọn vẹn đầu tiên của Johnson và đội hình còn trẻ. Nhưng mô-típ lặp lại thì khó lòng xem nhẹ. Trận chung kết Cup hồi tháng 12 diễn ra theo kịch bản tương tự: lợi thế 11 điểm biến thành thất bại với cách biệt 11 điểm. Sau trận thua 90-94 ở Game 5 tại San Antonio, Johnson không tìm cách tranh cãi: ông thừa nhận đội mình chưa sẵn sàng vô địch và đội chơi hay hơn đã giành chiến thắng.

Game 8

Những điều chỉnh trong mùa hè mang tính cơ cấu. Johnson bổ nhiệm Billy Donovan, cựu HLV trưởng của Thunder và Bulls, làm trợ lý số một sau khi Sean Sweeney rời đi để dẫn dắt Orlando. Ông cũng chọn đội hình xuất phát mà số liệu mùa trước không ủng hộ: De’Aaron Fox, Castle và Dylan Harper cùng sát cánh bên Wembanyama — bộ ba mà ESPN Research ghi nhận đã ghi nhiều hơn đối thủ 47 điểm sau 69 phút thi đấu, trong đó có 25 phút ở NBA Finals. Johnson muốn trung phong của mình “gần như điều khiển trận đấu như một người múa rối”, xung quanh là ba cầu thủ có thể khởi phát tình huống tấn công, để đối thủ không thể dồn toàn lực vào một người.

Ngoài sân đấu, ông sống kín tiếng; ông và vợ Jessica có bốn người con. Mùa giải trọn vẹn thứ hai của Johnson khởi tranh ngày 20 tháng 10 tại Frost Bank Center, trước Oklahoma City — đội bóng bị Spurs loại sau bảy trận — trong cuộc tái đấu mà truyền thông địa phương gọi là “Game 8”. Johnson nói ông sẽ “đón nhận những kỳ vọng”. Giờ đây, điều thực sự quan trọng đã được xác định rõ: giữ vững lợi thế cho đến tiếng còi mãn cuộc, trong một trận đấu có ý nghĩa quyết định.

Thẻ: các môn thể thao, athletes, nba, new york knicks, San Antonio Spurs, Victor Wembanyama, huấn luyện viên bóng rổ, Mitch Johnson