De’Aaron Fox, hậu vệ Spurs vẫn bị ám ảnh bởi một pha lên rổ ở chung kết NBA

De'Aaron Fox

Photo: Bandai Namco Entertainment America / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Sinh	20 tháng 12, 1997 New Orleans, Louisiana, United States
Nghề nghiệp	Vận động viên bóng rổ chuyên nghiệp
Giải thưởng cá nhân	All-Star NBA · Đội thứ ba All-NBA · Cầu thủ xuất sắc nhất trong thời điểm quyết định của NBA · Lãnh đạo số lần cướp bóng của NBA · MVP giải đấu SEC

Có thể nhìn sự nghiệp của De’Aaron Fox như một hành trình dài vươn lên, với phần thưởng ở đích đến: hậu vệ dẫn bóng tốc độ cao kéo một đội bóng từng bị lãng quên trở lại vòng play-off, chuyển sang một đội có khả năng cạnh tranh chức vô địch và sát cánh cùng cầu thủ trẻ được nhắc đến nhiều nhất môn thể thao này trong cuộc đua giành ngôi vương. Nhưng cũng có một cách nhìn khác — câu chuyện được nhắc đi nhắc lại suốt mùa hè — bắt đầu bằng vài giây sân trống, lợi thế một điểm và cú ném mà chẳng ai cần anh thực hiện. Bước vào mùa giải mới, anh khoác áo San Antonio Spurs và mang theo cả hai câu chuyện ấy.

Tình huống đó vốn rất đơn giản. Khi San Antonio dẫn trước một điểm ở những phút cuối trận thứ tư của Chung kết NBA tại Madison Square Garden, Fox có bóng trong một pha phản công nhanh; lẽ ra anh chỉ cần dẫn bóng câu giờ. Thay vào đó, anh bật lên lên rổ. OG Anunoby cản cú ném, Jalen Brunson ném trượt quả ba điểm ở đầu sân bên kia, rồi Anunoby đệm bóng bật bảng vào rổ, giúp New York Knicks thắng cách biệt một điểm. Đó là màn khép lại cuộc lội ngược dòng sau khi bị dẫn 29 điểm và bị đối thủ dẫn 3-1 trong loạt trận. Đến trận thứ năm tại San Antonio, Knicks hoàn tất nhiệm vụ. Fox chỉ ném trúng ba trong tổng số 15 lần dứt điểm.

Fox sinh tại New Orleans ngày 20 tháng 12 năm 1997, là con của Aaron Fox và Lorainne Harris-Fox. Anh lớn lên ở khu vực Houston, nơi anh thi đấu cho trường trung học Cypress Lakes ở Cypress, Texas. Sau này, huấn luyện viên thời trung học kể rằng cậu thiếu niên ấy sáng nào cũng có mặt trong phòng tập từ sáu giờ. Năm cuối cấp, anh ghi trung bình 32,1 điểm mỗi trận, hai lần ghi 50 điểm trong một trận và được chọn vào đội McDonald’s All-American. Biệt danh theo anh đến NBA, Swipa, bắt nguồn từ nhân vật cáo Swiper trong Dora the Explorer, đồng thời cũng gợi đến những pha cướp bóng của anh.

Anh chọn Kentucky vì, như lời anh nói, «nơi đó mang lại cảm giác như một gia đình», rồi thi đấu một mùa dưới sự dẫn dắt của John Calipari. Khoảnh khắc định nghĩa mùa giải ấy diễn ra ở vòng Sweet 16, trong trận gặp UCLA và Lonzo Ball — hậu vệ dẫn bóng duy nhất trong khóa tuyển sinh được xếp hạng cao hơn anh: Fox ghi 39 điểm. Hai ngày sau, Kentucky thua North Carolina bởi cú ném quyết định ở giây cuối của Luke Maye, và Fox tuyên bố tham gia NBA Draft.

Sacramento Kings chọn anh ở lượt thứ năm trong kỳ tuyển chọn năm 2017. Đội bóng đã không vào vòng sau kể từ năm 2006, vậy mà suốt nhiều năm, Fox vẫn là lý do thuyết phục nhất để theo dõi họ. Tốc độ là điểm mạnh giúp anh thu hút sự chú ý, và anh hiểu rõ điều đó: nếu cầm bóng chạy từ cuối sân này đến cuối sân kia, anh nói mình «chắc chắn là người nhanh nhất giải đấu». Sang mùa thứ hai, anh nâng mức ghi điểm trung bình từ 11,6 lên 17,3 mỗi trận và về nhì sau Pascal Siakam trong cuộc đua Cầu thủ tiến bộ nhất. Năm 2020, Kings ký với anh bản gia hạn hợp đồng năm năm trị giá 163 triệu USD.

Thành quả đến ở mùa giải 2022-23. Fox lần đầu được chọn vào đội hình All-Star và Đội hình tiêu biểu NBA thứ ba, đồng thời trở thành chủ nhân đầu tiên của giải Cầu thủ quyết định nhất năm của NBA, vượt qua Jimmy Butler và DeMar DeRozan trong cuộc bầu chọn. Sacramento chấm dứt cơn khát vào vòng sau, còn Fox ghi 38 điểm trong trận play-off đầu tiên của mình trước Golden State Warriors; Kings cuối cùng thua loạt trận sau bảy trận đấu. Mùa kế tiếp, anh dẫn đầu giải đấu về số lần cướp bóng. Đến tháng 11 năm 2024, anh ghi 60 điểm trước Minnesota Timberwolves, lập kỷ lục của đội, rồi ghi thêm 49 điểm trước Utah ngay đêm hôm sau. Dẫu vậy, đội hình xung quanh anh lại tụt xuống nhóm phải tranh suất dự vòng sau.

Tháng 2 năm 2025, anh được chuyển đến San Antonio trong thương vụ trao đổi giữa ba đội, đưa Zach LaVine đến Sacramento. Fox chơi 17 trận cho Spurs trước khi phải phẫu thuật gân ngón út bàn tay trái, chấm dứt mùa giải của anh. Chấn thương này có từ giai đoạn tập huấn trước mùa giải. Tháng 8 năm đó, San Antonio ký với anh bản gia hạn tối đa bốn năm trị giá 229 triệu USD, kéo dài đến hết mùa giải 2029-30.

Trong phần lớn mùa giải tiếp theo, nước cờ ấy có vẻ đúng đắn. Spurs kết thúc mùa giải với thành tích 62-20, và vào tháng 2, khi Fox ghi trung bình 19,4 điểm cùng 6,3 kiến tạo, Ủy viên NBA Adam Silver chọn anh thay Giannis Antetokounmpo bị chấn thương trong trận All-Star — lần thứ hai anh được lựa chọn. Vai trò của Fox đã thay đổi. Thi đấu bên cạnh Victor Wembanyama, trong khi Stephon Castle và tân binh Dylan Harper đảm nhận bóng nhiều hơn, Fox không còn là động cơ của đội mà trở thành cựu binh khép lại các trận đấu. San Antonio đánh bại Minnesota ở vòng hai, rồi vượt qua Oklahoma City sau bảy trận để lần đầu góp mặt ở Chung kết kể từ năm 2014.

Phán xét sau tháng 6 rất nghiệt ngã, và được thể hiện bằng những con số. Fox ghi trung bình 12,8 điểm trong loạt Chung kết, với tỷ lệ ném trúng 34,4% và ném ba điểm trúng 25%. Những con số ấy được các nhà phê bình đặt cạnh bản hợp đồng của anh; riêng cú lên rổ bị cản phá thì bị đem so với pha mất tập trung của J.R. Smith ở Chung kết năm 2018. Điều ít được chú ý hơn vào thời điểm đó là tình trạng mắt cá chân của Fox. Trong cuộc phỏng vấn với Marc J. Spears của Andscape vào mùa thu này, Fox cho biết anh bị bong gân cao cổ chân ở trận thứ tư của loạt đấu với Minnesota — chấn thương thường cần từ bốn đến sáu tuần để hồi phục — nhưng vẫn tiếp tục thi đấu. «Tại sao tôi vẫn ra sân ư? Tôi nghĩ mình có thể giúp đội bóng», anh nói. Điều đó không lý giải được cú lên rổ. Nhưng nó khiến nhận định rằng anh đơn giản là đã chùn bước trở nên kém thuyết phục hơn, đồng thời làm câu hỏi thực sự mà San Antonio phải đối mặt thêm phần rõ nét: một hậu vệ 28 tuổi dựa vào tốc độ có phù hợp với đội hình mà lộ trình phát triển xoay quanh Wembanyama, Castle và Harper hay không. Tin đồn trao đổi bám theo anh suốt kỳ nghỉ giữa mùa; chưa có tin nào được xác nhận là hơn những lời đồn đoán.

Ngoài sân đấu, từ tháng 8 năm 2022, anh đã kết hôn với Recee Caldwell; cả hai có một con trai tên Reign, sinh tháng 2 năm 2023. Năm 2023, anh trở thành vận động viên đầu tiên ký hợp đồng độc quyền với Curry Brand, thương hiệu của Stephen Curry. Anh cũng chưa bao giờ giấu tình yêu dành cho Dragon Ball Z, và cho biết Vegeta là nhân vật mình yêu thích nhất.

Mùa giải mới mở màn bằng vài dấu hiệu đáng lo. Fox bỏ lỡ những trận tiền mùa giải đầu tiên vì đau nhức và tình trạng mà huấn luyện viên Mitch Johnson gọi là «căng cứng vùng hông nói chung», rồi trở lại trong chiến thắng trước Phoenix. Ở trận mở màn gặp Oklahoma City — màn tái đấu của loạt chung kết miền — Johnson xếp anh vào đội hình xuất phát có ba hậu vệ cùng Castle và Harper, bên cạnh Devin Vassell và Wembanyama. Nhận xét của Fox về nhóm cầu thủ ấy rất đáng chú ý. «Phần lớn việc nhóm xuất phát đầu tiên ấy có thể đặc biệt đến đâu», anh nói, «sẽ phụ thuộc vào khả năng ném rổ của chúng tôi». Với một hậu vệ mà cú ném ba điểm luôn là dấu hỏi lớn suốt sự nghiệp, đó là lời thẳng thắn hiếm thấy. Tám tháng tiếp theo sẽ quyết định phiên bản nào của câu chuyện Chung kết còn gắn với tên anh.

Thẻ: các môn thể thao, athletes, nba, San Antonio Spurs, cầu thủ bóng rổ, Victor Wembanyama, De'Aaron Fox