Karl-Anthony Towns hy sinh cú ném để vô địch, giờ đòi hợp đồng tối đa

Karl-Anthony Towns

Photo: Dennis Adair from Gainesville-StPetersburg, FL / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Sinh	15 tháng 11, 1995 Piscataway
Nghề nghiệp	Cầu thủ bóng rổ chuyên nghiệp
Danh hiệu	Cúp NBA 2025
Giải thưởng cá nhân	Giải Cầu thủ mới xuất sắc nhất năm của NBA

Đêm New York Knicks hạ gục San Antonio Spurs, Karl-Anthony Towns ngồi dự bị rất lâu vì dính nhiều lỗi cá nhân; anh cùng OG Anunoby chỉ ghi được 13 điểm với 4 lần ném trúng trên 18 lần ném, trong khi Jalen Brunson ghi 45 điểm. Không ai ở New York bận tâm. Towns đã dành trọn một mùa giải để trở thành mẫu cầu thủ mà giá trị không nằm trên bảng thống kê, và chiếc cúp chính là tờ biên nhận. Phần khó xử đến sau đó. Một sự hy sinh mang về chức vô địch rất khó định giá, và giờ Towns đang yêu cầu Knicks đặt giá cho nó.

Xuất phát điểm của anh không hề hướng tới vai phụ. Con trai của Karl Towns Sr., cựu cầu thủ Đại học Monmouth, và bà Jacqueline Cruz, người gốc Cộng hòa Dominica, anh sinh ngày 15 tháng 11 năm 1995 tại Edison, bang New Jersey, và lớn lên ở Piscataway. Tại trường trung học St. Joseph ở Metuchen, anh giành ba chức vô địch cấp bang liên tiếp và năm 2014 nhận giải Gatorade dành cho cầu thủ trung học xuất sắc nhất nước Mỹ. Mới 16 tuổi, anh đã khoác áo đội tuyển Cộng hòa Dominica tại giải Centrobasket.

Kentucky là bản nháp đầu tiên cho thỏa thuận mà anh chấp nhận một thập kỷ sau. Trong đội hình của John Calipari mùa 2014-15, đội thắng 38 trận và chỉ thua một trước khi gục ngã trước Wisconsin ở Final Four, Towns chỉ chơi 21 phút mỗi trận với 10,3 điểm trung bình. Thế là đủ. Minnesota Timberwolves chọn anh ở vị trí số một kỳ draft 2015, và anh đáp lại bằng danh hiệu Tân binh của năm với số phiếu tuyệt đối: 18,3 điểm, 10,5 rebound, 82 trận đá chính.

Minnesota là nơi các con số của anh tăng lên còn đội bóng thì hầu như giậm chân tại chỗ. Anh lọt vào đội hình thứ ba All-NBA năm 2018 và tháng 9 cùng năm ký gia hạn mức siêu tối đa, đúng vào mùa thu Jimmy Butler ép đội bán mình đi, một cuộc chia tay bị nhiều người đọc như lời phán xét về bản lĩnh của nhóm cầu thủ trẻ. Các chiến dịch playoff kết thúc chóng vánh: năm trận trước Houston năm 2018, sáu trận trước Memphis năm 2022. Xen giữa là những đêm tạo nên danh tiếng tay ném của anh, 60 điểm trước Spurs và chức vô địch cuộc thi ném ba điểm năm 2022, lần đầu tiên một trung phong làm được. Tháng 1 năm 2024, anh ghi 62 điểm trước Charlotte, 44 điểm trong số đó đến trước giờ nghỉ.

Mùa giải ấy đưa anh tới chung kết miền Tây, lần đầu tiên của Minnesota sau hai thập kỷ, nhưng lúc này anh chỉ còn là một mảnh ghép trong đội hình xây quanh Anthony Edwards, với Rudy Gobert sát cánh dưới rổ. Dallas khép lại hành trình sau năm trận. Khi đó Towns đã mang một gánh nặng khác. Mẹ anh qua đời vì biến chứng COVID-19 vào tháng 4 năm 2020, và virus còn cướp đi thêm sáu người thân. Anh lên tiếng công khai khi nhiều vận động viên im lặng, và những hoạt động vì quyền bầu cử cùng cải cách tư pháp hình sự, trong đó có bộ phim tài liệu Forgiving Johnny do anh sản xuất, đã mang về cho anh giải thưởng công bằng xã hội Kareem Abdul-Jabbar của giải đấu.

Vụ trao đổi diễn ra ngày 2 tháng 10 năm 2024: Julius Randle và Donte DiVincenzo sang Minnesota, Towns tới New York. Mùa đầu tiên ở Knicks trên giấy tờ trông như một cuộc phục thù, với 24,4 điểm, 12,8 rebound và lần thứ ba vào đội hình All-NBA. Băng hình thì kể một câu chuyện khác. The Athletic đưa tin ban huấn luyện và đồng đội bực bội với các lựa chọn phòng ngự của anh, còn Indiana loại Knicks ở chung kết miền Đông sau sáu trận. Tom Thibodeau, người từng dẫn dắt anh ở cả hai thành phố, mất ghế. Mike Brown lên thay.

Lời giải của Brown cho bài toán Towns là cắt giảm. Thời gian thi đấu giảm từ 35 xuống 31 phút, số cú ném còn 14,5 mỗi trận, mức thấp thứ tư trong sự nghiệp, và điểm số còn 20,1. Nhiều nhà phân tích gọi đó là sự lãng phí cầu thủ cao to ném tốt nhất giải. Họ có một lý lẽ mà chức vô địch không xóa được: Towns có ba lần vào đội hình thứ ba All-NBA và chưa từng lên cao hơn, còn những nghi ngờ về khả năng phòng ngự theo anh từ Minnesota chưa bao giờ tan hẳn. Chỉ số cộng-trừ kỷ lục của anh nói về tập thể nhiều không kém nói về cá nhân, và trong trận quyết định anh giống một hành khách hơn là nhân vật chính.

Dù vậy, playoff đã chứng minh Brown đúng. New York, với thành tích 53-29 và hạt giống số ba, vượt qua Atlanta sau sáu trận, loạt đấu mà Towns có cú triple-double đầu tiên ở playoff, rồi thắng trắng cả Philadelphia lẫn Cleveland. Trước San Antonio, anh mở màn bằng hai cú double-double trên sân khách, và Knicks thắng chung kết 4-1 ngày 13 tháng 6 năm 2026, chức vô địch đầu tiên kể từ năm 1973. Brunson là MVP chung kết. Towns ghi trung bình gần 16 điểm và hơn 10 rebound suốt hành trình, kết thúc với chỉ số cộng-trừ +258, cao nhất lịch sử NBA trong một mùa playoff. NBA Cup giành được hồi tháng 12 năm 2025 chính là buổi tổng duyệt.

Mùa hè thuộc về một Towns khác. Anh xuất hiện chớp nhoáng trong vai chính mình ở Yêu nữ thích hàng hiệu 2, trò chuyện với Anne Hathaway về những người nổi tiếng ngồi sát sân trong bữa tiệc tại nhà Miranda Priestly ở Hamptons. Tháng 7, anh bước ra từ một cỗ máy nhân bản tại sự kiện Saturday Night‘s Main Event của WWE ở Madison Square Garden để tung đòn chokeslam vào Dominik Mysterio và JD McDonagh. Ngày 15 tháng 8, anh cưới Jordyn Woods tại Malibu, tám tháng sau màn cầu hôn đúng ngày Giáng sinh, và ngày 28 tháng 9 anh có mặt tại ngày truyền thông với thân hình gọn gàng thấy rõ.

Rồi anh nói chuyện tiền bạc. Towns nhận khoảng 57 triệu USD mùa này và có quyền chọn cầu thủ trị giá 61,1 triệu cho mùa 2027-28. Anh đủ điều kiện gia hạn bốn năm với giá trị tối đa 276 triệu, nhưng theo báo chí Mỹ, Knicks chỉ đề nghị khoảng 200 triệu vì chủ sở hữu James Dolan không muốn vượt ngưỡng trần thuế thứ hai của giải, trong khi hè tới Brunson và Anunoby cũng đến kỳ gia hạn. “Tôi muốn một điều có thể giữ đội bóng đoàn kết, phù hợp với Knicks và cũng trân trọng giá trị của tôi”, anh nói ngày 5 tháng 10. Hỏi về khả năng đạt thỏa thuận trước khi mùa giải khởi tranh, anh thẳng thắn hơn: “Trông không ổn lắm.”

Knicks sẽ treo cờ vô địch tại Garden ngày 20 tháng 10, còn Towns bước sang tuổi 31 vào ngày 15 tháng 11. Giữa hai mốc ấy là câu hỏi đã bám theo suốt sự nghiệp của anh: anh đáng giá hơn trong vai cây ghi điểm mà anh vẫn có thể trở thành, hay trong vai người đồng đội đã chấp nhận không làm điều đó. Trên sân, New York đã trả lời. Giờ đến lượt ban lãnh đạo trả lời bằng văn bản.

Thẻ: các môn thể thao, athletes, nba, Jalen Brunson, new york knicks, cầu thủ bóng rổ, Karl-Anthony Towns, Yêu nữ thích hàng hiệu 2