Baker Mayfield từng là kép phụ của mọi đội — bản hợp đồng mới vừa thiết lập lại thị trường quarterback của NFL

Baker Mayfield đã dành phần lớn sự nghiệp của mình để trở thành câu trả lời mà không ai muốn viết ra. Cleveland chọn anh làm tương lai rồi sau đó dành nhiều năm để nhìn qua anh. Carolina cắt hợp đồng với anh. Anh đến Tampa Bay theo cách mà một tiền vệ được vớt vát đến bất kỳ đâu — như một giải pháp tạm thời, một cái tên giữ vị trí cho đến khi giải pháp thực sự xuất hiện. Hóa ra, giải pháp thực sự lại chính là anh. Và giờ đây, công việc mà anh được cho là chỉ giữ ấm cho người khác đã được định giá lại dựa trên chữ ký của anh.

Cách dễ nhất để kể câu chuyện này là cách mà gần như mọi tờ báo đều chọn: phần thưởng và động lực. Mayfield xứng đáng với số tiền mình kiếm được, theo cách diễn giải đó, và phần cuối hợp đồng không được bảo đảm sẽ giúp anh luôn khao khát. Tất cả đều đúng, và tất cả đều lạc đề. Điều lớn hơn mà hợp đồng của anh làm được không phải là trả món nợ cho Baker Mayfield. Nó đặt ra một mức giá — và những người sẽ thu được mức giá đó không chơi bóng ở Tampa.

Hãy xem con số nằm ở đâu. Hợp đồng mới của Mayfield trả cho anh khoảng 55 triệu đô la mỗi năm tính theo số tiền mới, đưa anh vào nhóm ngay dưới đỉnh cao của giải đấu, ngang hàng với Joe Burrow, Josh Allen, Jordan Love, Trevor Lawrence và Matthew Stafford, chỉ có Patrick Mahomes và Dak Prescott rõ ràng ở trên. Đó là tầm không khí của tiền vệ đẳng cấp elite. Mayfield là một tiền vệ NFL giỏi; anh ấy không phải, theo bất kỳ thước đo trung thực nào, là người giỏi thứ năm hoặc thứ sáu — nhưng đó lại là mức lương mà anh ấy đang nắm giữ.

Dan Graziano của ESPN đã đọc được làn sóng lan tỏa trước hầu hết mọi người, và điều đó đáng để xem xét nghiêm túc. Một hàng dài các tiền vệ sẽ đến hạn ký hợp đồng mới trong vòng một năm tới: Lamar Jackson, Jalen Hurts và C.J. Stroud, và phía sau họ là nhóm đang lên gồm Jayden Daniels, Caleb Williams, Drake Maye và Bo Nix, với Bryce Young, Sam Darnold, Jared Goff và Kyler Murray ở đâu đó trong hàng chờ. Mỗi người trong số họ giờ đây đàm phán trong một thế giới mà con số của Mayfield đã tồn tại.

Đây là phần mà những câu chuyện về phần thưởng và động lực bỏ lỡ. Một số tiền vệ trong số đó có thể đặt lên bàn một bản lý lịch tốt hơn Mayfield — một danh hiệu MVP, một hành trình tháng Một sâu, một lần xuất hiện tại Super Bowl. Khi người đại diện của họ ngồi xuống, họ sẽ không yêu cầu được trả như Mayfield. Họ sẽ yêu cầu được trả cao hơn anh ấy rất nhiều, và họ sẽ đúng khi làm vậy. Một kẻ bị vứt bỏ vừa trở thành mức sàn, và mức sàn là thứ đắt nhất trong bất kỳ cuộc đàm phán nào, bởi vì không ai tranh luận để xuống dưới nó.

Điều khiến nó trở thành một sự định giá lại thực sự, chứ không phải chỉ là một hợp đồng lớn nữa trong một thị trường đang tăng, chính là hoàn cảnh. Mayfield không ký vào một cơn sốt như một số gia hạn gần đây; không có làn sóng tiền vệ nào nâng thuyền anh ấy lên. Anh ấy tự đặt con số của mình gần như dựa trên thực lực của chính mình, chính điều đó khiến nó có thể dùng làm cơ sở so sánh. Nó không thể bị gạt bỏ như sản phẩm của một tuần bùng nổ. Nó là một điểm dữ liệu không có dấu hoa thị.

Bạn có thể thấy, trong tất cả những điều đó, một đặc điểm đã định hình Mayfield kể từ thời Cleveland: sự từ chối thẳng thừng làm kẻ lấp chỗ cho bất kỳ ai. Các đội liên tục giao cho anh vai trò của người mà bạn cuối cùng sẽ thay thế, và anh liên tục khước từ — đầu tiên bằng cách thi đấu để thoát khỏi băng ghế dự bị, giờ đây bằng cách tự định giá mình vào căn phòng nơi những trụ cột của đội bóng ngồi. Tampa Bay trao cho anh ba năm và 165 triệu đô la tiền mới, 110 triệu đô la trong số đó được bảo đảm mới, và gọi đó là hợp đồng lớn nhất trong lịch sử câu lạc bộ, một hành động của niềm tin. Phần còn lại của giải đấu sẽ đọc nó như một hóa đơn.

Bởi vì đó là những gì một sự so sánh là — một hóa đơn đến muộn, tại bàn làm việc của người khác. Vị tổng giám đốc tiếp theo ngồi đối diện với một chàng trai hai mươi lăm tuổi đang giữ cúp MVP sẽ nghe thấy một cái tên trong năm phút đầu tiên, và cái tên đó sẽ thuộc về một tiền vệ mà hai đội bóng từng quyết định có thể sống thiếu.

Thẻ: NFL, quarterbacks, Baker Mayfield, Tampa Bay Buccaneers, quarterback contracts