Robert Kraft, ông chủ Patriots với sáu chiếc nhẫn Super Bowl và một cánh cửa còn đóng

Robert Kraft

Photo: Office of Governor Maura Healey of Massachusetts (Joshua Qualls/Governor’s Press Office) Joshua Qualls in his capacity as director of photography for the Office of Gov. Maura Healey and Lt. Gov. Kim Driscoll / Public domain, via Wikimedia Commons

Sinh	3 tháng 10, 1869 Leipzig
Nghề nghiệp	Doanh nhân, chủ tịch kiêm tổng giám đốc Kraft Group, chủ sở hữu New England Patriots
Giải thưởng	Giải thưởng Genesis

Robert Kraft sở hữu sáu cúp Lombardi, một sân vận động được FIFA đổi tên trong một mùa hè và chiếc nhẫn Super Bowl từng nằm trong túi Vladimir Putin. Nhưng điều ông chủ New England Patriots không thể có được là bức tượng bán thân bằng đồng ở Canton, Ohio. Pro Football Hall of Fame cuối cùng cũng đưa tên ông vào vòng bỏ phiếu cuối cùng với tư cách người có đóng góp cho môn thể thao này, nhưng các thành viên trong phòng họp đã nói không.

Sự khước từ ấy tiếp nối một mô thức mà triều đại Patriots chưa bao giờ thoát khỏi. Kraft tiếp quản một đội bóng từng là trò cười của cả vùng cùng một sân vận động chẳng ai muốn sở hữu, rồi biến họ thành đội chiến thắng ổn định nhất mà thể thao Mỹ chứng kiến trong thế kỷ này. Khắp giải đấu, người ta vẫn kể câu chuyện ấy, nhưng luôn kèm theo một chú thích về cách làm, các án phạt và hai người trực tiếp mang về chiến thắng trên sân. Suốt ba thập kỷ, Kraft khăng khăng rằng chú thích đó không đáng kể bằng câu chuyện chính. Gần đây, chính sân vận động của ông liên tục phản bác điều ấy.

Kraft lớn lên ở Brookline, vùng ngoại ô Boston nơi ông chào đời vào tháng 6 năm 1941, là con trai của Harry Kraft, một nhà sản xuất trang phục, và Sarah Webber, người quê Halifax, Nova Scotia. Ông từng là chủ tịch hội sinh viên tại Columbia University và lấy bằng MBA ở Harvard Business School năm 1965. Hai năm trước đó, ông kết hôn với Myra Hiatt rồi đến làm việc tại Rand-Whitney, công ty bao bì ở Worcester do cha vợ ông, Jacob Hiatt, điều hành. Năm 1968, ông giành quyền kiểm soát công ty thông qua một thương vụ mua lại bằng vốn vay.

Ngành giấy mới là nơi tạo ra tiền bạc. Năm 1972, Kraft thành lập International Forest Products để giao thương bột giấy và giấy qua biên giới; hoạt động kinh doanh bìa carton vẫn âm thầm là động cơ đằng sau mọi bước đi sau này. Tập đoàn mẹ mà ông thành lập năm 1998, Kraft Group, đến nay vẫn duy trì mảng kinh doanh đó bên cạnh các đội thể thao. Bóng bầu dục mới là niềm ám ảnh. Từ năm 1971, ông đã mua vé cả mùa của Patriots, và bước chân vào môn thể thao này theo đúng cách một doanh nhân ngành bao bì thâm nhập thị trường: bắt đầu từ tài sản ít hào nhoáng nhất có thể.

Tài sản ấy là Foxboro Stadium. Năm 1988, Kraft mua sân vận động này từ tòa phá sản với giá 22 triệu USD, cùng hợp đồng thuê ràng buộc Patriots với địa điểm đó. Khi James Orthwein, chủ sở hữu đội bóng lúc bấy giờ, tính chuyển nhượng quyền thương mại về quê nhà St. Louis, hợp đồng thuê đã cản đường. Năm 1994, Kraft bỏ ra 172 triệu USD để mua đứt câu lạc bộ. Đó là một thương vụ sân vận động, tình cờ đi kèm cả một đội bóng bầu dục.

Đội bóng bắt đầu vận hành như một cỗ máy sau khi Kraft đưa ra hai quyết định vào năm 2000. Ông nhường cho New York Jets một lượt chọn vòng đầu ở kỳ tuyển chọn cầu thủ để mời Bill Belichick về, còn câu lạc bộ chọn một tiền vệ từ Michigan tên là Tom Brady ở lượt thứ 199. Sáu chức vô địch tiếp nối, tại các kỳ Super Bowl XXXVI, XXXVIII, XXXIX, XLIX, LI và LIII. Gillette Stadium mở cửa năm 2002 với chi phí khoảng 350 triệu USD, phần lớn được tài trợ tư nhân; sau đó, khu mua sắm và giải trí Patriot Place được xây dựng quanh sân. Tại văn phòng điều hành giải đấu, Kraft trở thành một trong những ông chủ có tiếng nói quan trọng: ông đứng đầu ủy ban truyền hình và góp phần chấm dứt cuộc đình công năm 2011, chỉ vài ngày sau khi Myra qua đời vì ung thư buồng trứng vào ngày 20 tháng 7 năm đó. Hình ảnh đại diện cầu thủ Jeff Saturday ôm ông tại buổi công bố thỏa thuận trở thành khoảnh khắc giàu cảm xúc nhất trong cuộc thương lượng ấy.

Cách nhìn phê phán về Kraft bắt đầu từ các án phạt. Năm 2007, giải đấu phạt câu lạc bộ 250.000 USD và tước một lượt chọn vòng đầu vì quay lén tín hiệu của đối thủ trong vụ việc được gọi là Spygate. Năm 2015, Deflategate khiến đội chịu khoản phạt một triệu USD, mất hai lượt chọn ở kỳ tuyển chọn cầu thủ, còn Brady bị treo giò bốn trận; Kraft chấp nhận hình phạt nhưng tuyên bố không đồng tình. Năm 2019, ông bị truy tố ở Florida với cáo buộc mua dâm tại một spa ở Jupiter; tòa phán quyết đoạn video của cảnh sát được thu thập trái hiến pháp, sau đó công tố viên rút cáo buộc. Rồi câu hỏi mà chẳng ông chủ nào muốn nghe thành lời xuất hiện: ai đã tạo nên triều đại ấy? Brady ra đi và giành Super Bowl cùng Tampa. Belichick rời đội năm 2024. Kết quả bỏ phiếu của Đại sảnh Danh vọng chính là câu trả lời của giải đấu, và Kraft không hài lòng với điều đó.

Một phần khác trong đời sống công chúng của ông là cuộc chiến chống chủ nghĩa bài Do Thái. Sau khi nhận Genesis Prize năm 2019, ông cam kết đóng góp 20 triệu USD để thành lập Foundation to Combat Antisemitism, khởi động chiến dịch ô vuông xanh vào năm 2023, đưa quảng cáo của chiến dịch vào các buổi phát sóng Super Bowl và đổi tên tổ chức thành Blue Square Alliance Against Hate vào năm 2025. Ông đã chi hơn 100 triệu USD cho nỗ lực này; năm 2024, ông ngừng ủng hộ Columbia, trường cũ của mình, vì cách trường đối xử với sinh viên Do Thái trong các cuộc biểu tình trong khuôn viên. Tháng 9 năm 2026, sứ mệnh ấy va chạm với hoạt động kinh doanh sân vận động. Kraft cấm rapper Macklemore biểu diễn tại Gillette trong chuyến lưu diễn của Ed Sheeran, tuyên bố địa điểm này sẽ “không tạo diễn đàn cho ngôn từ kích động thù hận” và viện dẫn “một lịch sử rộng hơn về những lời lẽ và hình ảnh bài Do Thái”. Macklemore bị loại khỏi chương trình; Finneas, Lukas Graham cùng các nghệ sĩ mở màn khác của Sheeran rút lui để phản đối, còn Sheeran xin lỗi vì bị kẹt giữa vụ việc. Vài tuần sau, Zach Bryan biểu diễn tại chính sân vận động ấy trong chiếc áo phông in dòng chữ “Free Palestine”. Chủ sân khấu có thể quyết định ai được đứng trên đó. Nhưng ông ít có khả năng chi phối hơn nhiều chuyện khán giả sẽ nghe gì về quyết định ấy.

Trên sân, Patriots dưới thời Mike Vrabel đạt thành tích 14-3 trong năm 2025 và tiến vào Super Bowl LX, nơi họ thua Seattle Seahawks với tỷ số 13-29 vào ngày 8 tháng 2 năm 2026. Đó là lần thứ 11 Kraft góp mặt tại Super Bowl trên cương vị chủ sở hữu. Vài ngày trước đó, các thành viên tuyển chọn của Pro Football Hall of Fame đã gạt ông khỏi danh sách Lớp 2026, dù đây là lần đầu ông có tên trong lá phiếu cuối cùng; Belichick, được xem xét trong cùng phiên họp, cũng trượt. Mùa hè năm ấy, Gillette, mang tên thương mại Boston Stadium, tổ chức bảy trận World Cup, trong đó có trận tứ kết ngày 9 tháng 7. Mùa giải 2026 khởi đầu tồi tệ khi Drake Maye ném sáu đường chuyền bị đối phương bắt được trong ba trận đầu tiên.

Các con trai của Kraft hiện điều hành phần lớn đế chế gia đình. Jonathan Kraft giữ chức chủ tịch Kraft Group, cùng các anh em Daniel, Joshua và David. Năm 2022, Robert kết hôn với Dana Blumberg, một bác sĩ nhãn khoa ở New York. Còn chiếc nhẫn thì sao? Năm 2005, ông đưa nó cho Putin xem tại St Petersburg, nhưng Putin đã giữ luôn; về sau, Kraft nói rằng tuyên bố gọi chiếc nhẫn là quà tặng được đưa ra dưới sức ép từ Nhà Trắng.

Chặng đường tiếp theo phụ thuộc vào việc người khác có gật đầu hay không — một vị thế hiếm thấy đối với ông. Cuối năm 2025, Kraft Group ký thỏa thuận với Everett và Boston để xây sân vận động 24.000 chỗ cho Revolution trên khu đất nhà máy điện đã ngừng hoạt động dọc sông Mystic; hồ sơ của ông sẽ lại được trình lên các thành viên tuyển chọn của Đại sảnh Danh vọng trong đợt bỏ phiếu tiếp theo dành cho những người có đóng góp.

Thẻ: NFL, ceos, kinh doanh, doanh nhân, Gillette Stadium, New England Patriots, tom brady, Robert Kraft