Steve Huffman: nhà sáng lập Reddit quay lại để định giá những cuộc trò chuyện

Steve Huffman

Photo: Steve Jurvetson / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Sinh	12 tháng 11, 1983 Lansing, Michigan, United States
Nghề nghiệp	Đồng sáng lập và CEO của Reddit

Steve Huffman điều hành một công ty có sản phẩm không phải do ông viết ra. Mọi bài đăng và cuộc tranh cãi nảy lửa trên Reddit đều đến từ người khác, và câu hỏi cốt lõi trong nhiệm kỳ thứ hai của ông trên cương vị giám đốc điều hành là ai có quyền kiếm lời từ tất cả những nội dung ấy. Các công ty trí tuệ nhân tạo muốn có kho lưu trữ; những người tạo nên nó, nhiều người trong số họ là tình nguyện viên điều hành cộng đồng không được trả công, thì ít nhất muốn được hỏi ý kiến. Câu trả lời của Huffman nhất quán, nhưng không được một bộ phận người dùng của chính ông ưa chuộng: Reddit có quyền bảo vệ những cuộc trò chuyện ấy, và cũng có quyền bán chúng.

Trong số những nhà sáng lập các nền tảng mạng xã hội lớn, ông là trường hợp hiếm hoi: người từng để đứa con tinh thần của mình ra đi, rồi quay lại đưa công ty lên sàn chứng khoán. Quãng đường vòng ấy giúp lý giải phần nào cách ông điều hành, với sự sốt ruột của một người từng bán đi quá sớm.

Huffman sinh ngày 12 tháng 11 năm 1983 và lớn lên ở Warrenton, Virginia, nơi ông bắt đầu lập trình từ năm tám tuổi. Tại Đại học Virginia, ông học khoa học máy tính, tham gia thi đấu khiêu vũ ballroom liên trường và ở chung phòng với Alexis Ohanian. Vào năm cuối, cả hai lái xe đến Boston để nghe lập trình viên kiêm nhà đầu tư Paul Graham diễn thuyết. Graham bác bỏ ý tưởng đầu tiên của họ — đặt đồ ăn qua tin nhắn — nhưng mời họ quay lại, và từ buổi gặp ấy đã ra đời trang web mà Graham mô tả là “trang nhất của Internet”. Cả hai tham gia khóa đầu tiên của vườn ươm khởi nghiệp Y Combinator do Graham sáng lập. Huffman viết mã bằng Lisp, và Reddit ra mắt vào tháng 6 năm 2005.

Reddit phát triển nhanh hơn dự tính của cả hai nhà sáng lập, và ngày 31 tháng 10 năm 2006, họ bán Reddit cho Condé Nast với mức giá được cho là từ 10 đến 20 triệu USD. Huffman tiếp tục ở lại đến năm 2009, sau đó rời đi và cùng nhà văn kiêm nhà phát triển Adam Goldstein đồng sáng lập Hipmunk, công cụ tìm kiếm vé máy bay, vào năm 2010; ông giữ chức giám đốc công nghệ tại đây. Concur mua lại Hipmunk vào năm 2016. Khi SAP Concur đóng cửa Hipmunk vào tháng 1 năm 2020, công ty đã từ chối đề nghị mua lại của hai nhà đồng sáng lập.

Năm 2014, ông công khai nói rằng bán Reddit là một sai lầm. Ngày 10 tháng 7 năm 2015, sau khi Ellen Pao từ chức giám đốc điều hành tạm quyền trong một trong những giai đoạn biến động nhất lịch sử trang web, Reddit mời Huffman trở lại điều hành công ty. Những ưu tiên ban đầu của ông không hào nhoáng, chẳng hạn như phát triển các ứng dụng di động chính thức. Ông cũng siết chặt quy định, cấm nội dung kích động bạo lực, cách ly nội dung xúc phạm và xóa những cộng đồng chỉ tồn tại để “khiến Reddit trở nên tệ hơn với tất cả mọi người”. Ông viết rằng không nhà sáng lập nào tạo ra Reddit “để biến nó thành thành trì của tự do ngôn luận” — một câu nói có phần lạc điệu khi đặt cạnh việc chính Ohanian từng dùng cụm từ ấy trong một cuộc phỏng vấn năm 2012. Tháng 4 năm 2018, Reddit phát hành bản thiết kế lại lớn đầu tiên sau một thập kỷ, thay thế giao diện mà Huffman từng gọi là “một Craigslist phản địa đàng”.

Những lời chỉ trích nhắm vào Huffman thường lặp lại theo một khuôn mẫu dễ nhận ra. Tháng 11 năm 2016, ông thừa nhận đã âm thầm chỉnh sửa bình luận trong một subreddit do những người ủng hộ Donald Trump điều hành, khiến những lời xúc phạm nhắm vào ông chuyển sang nhắm vào các quản trị viên diễn đàn; ông khôi phục bản gốc trong vòng một giờ và xin lỗi. Tháng 6 năm 2020, bức thư ngỏ về nạn phân biệt chủng tộc của ông, “Remember the Human – Black Lives Matter”, vấp phải lời chỉ trích công khai từ Pao, người nói rằng nền tảng này từ lâu đã dung túng cho nạn phân biệt chủng tộc. Vài ngày sau, Ohanian từ chức khỏi hội đồng quản trị và đề nghị thay thế ông bằng một thành viên da đen. Rạn nứt sâu sắc nhất xảy ra vào năm 2023, khi Reddit bắt đầu thu phí những người sử dụng API với tần suất cao. Các ứng dụng bên thứ ba như Apollo phải đóng cửa, hàng nghìn subreddit ngừng hoạt động, còn The Verge mô tả phản ứng dành cho phiên hỏi đáp Ask Me Anything của ông là “cơn giận dữ dường như lan rộng khắp nơi”. Điểm chung không nằm ở một quyết định riêng lẻ, mà ở cách điều hành: Huffman xem Reddit là một công ty có người dùng, chứ không phải một cộng đồng có công ty đứng phía sau. Những người điều hành giúp nền tảng vận hành miễn phí hiếm khi để ông quên đi sự khác biệt ấy.

Trên giấy tờ, canh bạc ấy đã mang lại kết quả. Reddit định giá cổ phiếu phát hành lần đầu ra công chúng ở mức 34 USD/cổ phiếu vào ngày 20 tháng 3 năm 2024, rồi bắt đầu giao dịch trên Sở Giao dịch Chứng khoán New York vào ngày hôm sau với mã RDDT. Hồ sơ công ty cho thấy gói thù lao của ông trong năm 2023 vào khoảng 193 triệu USD, gần như toàn bộ dưới dạng cổ phiếu và quyền chọn. Vài tuần trước đợt IPO, Reddit ký thỏa thuận cấp phép dữ liệu với Google; đến tháng 5, công ty tiếp tục hợp tác với OpenAI. Time đưa Huffman vào danh sách những người có ảnh hưởng nhất trong lĩnh vực trí tuệ nhân tạo năm 2024. Đầu tháng 11 năm 2025, sau khi một quý kinh doanh khởi sắc khác đẩy giá cổ phiếu lên cao, Forbes ước tính tài sản của ông vào khoảng 1,2 tỷ USD, hai thập kỷ sau khi ông đồng sáng lập công ty.

Luận điểm ông đưa ra với các nhà đầu tư trong năm nay xoay quanh một câu nói thường lặp lại trong các cuộc phỏng vấn: “Không có trí tuệ nhân tạo nếu thiếu trí tuệ thực sự.” Tháng 4, sau một quý doanh thu tăng 69%, đạt 663 triệu USD, ông nói với CNBC rằng thị trường đang nhận ra “Reddit chính là nhiên liệu” cho AI. Ba tháng sau, doanh thu đạt khoảng 805 triệu USD, tăng 61%, nhưng cổ phiếu giảm 11% trong phiên giao dịch ngoài giờ do lo ngại về lưu lượng truy cập từ Google, nơi các phần Tổng quan về AI giữ người tìm kiếm lại trên trang kết quả. “Mọi người muốn Reddit, chứ không nhất thiết muốn một bản tóm tắt về Reddit,” Huffman nói, chỉ bổ sung rằng “cách suy nghĩ của công ty vẫn không thay đổi” sau các thông tin cho rằng Reddit đang cân nhắc chặn Google truy cập dữ liệu của mình.

Chiến lược pháp lý của Reddit cũng dựa trên logic ấy. Công ty đã kiện Anthropic và Perplexity với cáo buộc thu thập dữ liệu trái phép, và ngày 31 tháng 7, một thẩm phán liên bang ở New York cho phép phần lớn các khiếu kiện của công ty nhắm vào Perplexity và hãng dữ liệu SerpApi được tiếp tục. Ngày 30 tháng 9, Reddit thông báo các nguồn cấp RSS sẽ ngừng hoạt động từ ngày 13 tháng 11, còn API công khai sẽ đóng cửa trước tháng 3 năm 2027, với lý do có tình trạng thu thập dữ liệu và lạm dụng. Các nhà phê bình cho rằng thật mỉa mai khi một nền tảng chỉ trích bot nhưng lại cấp phép chính những nội dung ấy cho các nhà phát triển AI; còn với Huffman, đó là một lập trường được nói theo hai cách: ai muốn tiếp cận các cuộc trò chuyện trên Reddit ở quy mô lớn thì phải trả tiền.

Ngoài công việc, Huffman sống ở San Francisco. Ông kết hôn năm 2009 rồi sau đó ly hôn, và có một con gái với vị hôn thê. Ông tham gia ban cố vấn của Center for Technology and Society thuộc Anti-Defamation League, đồng thời ủng hộ tính trung lập của Internet. Năm 2017, ông cảnh báo rằng nếu không có nguyên tắc này, các nhà cung cấp dịch vụ Internet có thể “chọn người thắng, kẻ thua”.

Thử thách tiếp theo của ông sẽ đến vào ngày 29 tháng 10, khi Reddit công bố kết quả kinh doanh quý III sau khi thị trường đóng cửa và tiếp nhận câu hỏi từ cộng đồng cổ đông trên r/RDDT. Hai tuần sau, các nguồn cấp RSS sẽ ngừng hoạt động. Cả hai mốc thời gian đều là phép thử cho canh bạc Huffman theo đuổi từ khi trở lại: một trang web do người dùng tạo nên có thể bị đóng lại, định giá và bảo vệ như bất kỳ tài sản nào khác mà không đánh mất những người làm nên giá trị của nó.

Thẻ: ceos, kinh doanh, doanh nhân, reddit, Y Combinator, Alexis Ohanian, Steve Huffman

Người liên quan

Người liên quan

Thảo luận