Nick Sirianni không tìm cách né tránh trách nhiệm. Ông bước vào phòng thay đồ ở London, nơi các cầu thủ vừa thi đấu dù chấn thương và đội còn mất người vì một thẻ truất quyền thi đấu từ sớm, nói với họ rằng thất bại là lỗi của mình, rồi nhắc lại điều đó trước ống kính máy quay. HLV trưởng Philadelphia Eagles thẳng thắn về cú đá giao bóng giúp Jacksonville Jaguars giành chiến thắng ở pha bóng cuối cùng: “Tôi đã không đưa ra quyết định đúng và khiến cả đội thua trận.”

Lời nhận lỗi ấy trở thành câu chuyện được mọi người nhắc đến, và đó là sự thật. Nhưng câu chuyện vẫn chưa đầy đủ. Sirianni nhận trách nhiệm về một quyết định mà không giải thích vì sao ông đưa ra nó. Quyết định trước đó — khiến Jacksonville còn đủ thời gian để chỉ cần một pha bóng lớn — lại không được nhắc tới. Với một HLV vốn đã chịu sức ép trước khi đội bóng vượt Đại Tây Dương, nhận trách nhiệm mà không nêu lý do chẳng phải tấm khiên vững chắc.

Cú đá giao bóng mà ông nhận lỗi

Bị dẫn hai điểm ở những phút cuối tại Tottenham Hotspur Stadium, Jalen Hurts giúp Philadelphia tiến 32 yard sau chín pha bóng, rồi Jake Elliott thực hiện thành công cú đá 48 yard, đưa đội nhà vượt lên dẫn 17-16 khi trận đấu chỉ còn tám giây. Sau đó, Sirianni để Elliott đá sâu vào khu vực có thể bắt bóng để đối phương trả bóng, thay vì chọn touchback hoặc một cú đá sệt kiểu squib, theo Dave Zangaro của NBC Sports Philadelphia. Jacksonville khi đó đã hết quyền hội ý.

Ameer Abdullah đưa bóng trở lại vạch 39 yard của Philadelphia. Jonathan Jones, người thường không thi đấu trong đội hình đá giao bóng, đã hạ gục anh và tưởng rằng mình vừa kết thúc trận đấu. “Tôi nhìn lên đồng hồ, thấy số 0 và nghĩ trận đấu đã xong,” Jones nói. “Rồi họ cộng thêm một giây.” Cam Little đá thành công từ cự ly 57 yard khi thời gian vừa hết. Jaguars thắng Eagles 19-17.

Jones có mặt trong đội hình đó vì quân số đã bị hao hụt ngay từ pha bóng đầu tiên. Jeremiah Trotter Jr., một trong những cầu thủ chuyên cản phá ở đội đá đặc biệt của Philadelphia, bị truất quyền thi đấu sau một vụ ẩu đả trong cú đá giao bóng đầu tiên của trận; Jacksonville trả bóng thành touchdown, nhưng pha ghi điểm bị hủy vì lỗi ôm giữ. Ed Kracz của Sports Illustrated nêu tên những người còn lại phải ngăn Abdullah — Kelee Ringo, Jones và Arnold Ebiketie — cho rằng họ không có cơ hội nào, đồng thời gọi quyết định ấy là “sự tắc trách trong huấn luyện”.

Quyết định về đồng hồ không ai hỏi đến

Kracz cũng chỉ ra quyết định mà lời nhận lỗi đã bỏ qua. Khi bị dẫn 16-14, Eagles tiến đến vạch 34 yard của Jacksonville lúc trận đấu còn 25 giây. Thay vì chạy bóng để làm cạn thời gian, Sirianni gọi hai pha chuyền: pha đầu không thành công, pha sau là đường bắt bóng dài bảy yard của Makai Lemon, trước khi anh bước ra ngoài biên. Tiếp đó, đội chạy bóng và mất ba yard, còn Jaguars dùng quyền hội ý cuối cùng. Kracz lập luận rằng nếu chạy bóng trước, đội đá field goal sẽ vào sân khi trận đấu còn chưa đầy năm giây. Nhưng trên thực tế, đồng hồ vẫn còn tám giây.

Những người thực hiện kế hoạch không nói nhiều để bênh vực quyết định đó. “Tôi chỉ ra sân và làm theo những gì được bảo,” Elliott nói, đồng thời cho biết “tôi có quá ít thời gian để trấn tĩnh giữa hai việc.” Khi được hỏi liệu có muốn thay đổi điều gì trong những giây cuối hay không, Hurts hướng câu hỏi về phía mình: “Lẽ ra tôi có nên nói gì đó không, hay nên lùi lại một bước và nói: ‘Khoan đã’?”

CBS Sports lưu ý rằng Sirianni từ chối giải thích lý do chọn phương án đá giao bóng ấy. Điều ông đưa ra là một triết lý. “Chúng tôi muốn bóng bầu dục phải rõ ràng rạch ròi hết mức có thể, nhưng vẫn có những vùng xám, đúng không?” ông nói. Rồi ông tiếp lời: “Tôi nghĩ điều rất quan trọng là mỗi người phải nhận trách nhiệm, bởi đó là cách duy nhất để tiến bộ. Niềm tin được xây dựng theo cách đó.”

Một HLV đang tiêu dần vốn tín nhiệm

Đặc điểm ấy — sẵn sàng đứng trước cả đội và nhận phần trách nhiệm nặng nề — đã giúp Sirianni trụ vững kể từ khi Philadelphia bổ nhiệm ông vào năm 2021. Chính điều đó đưa ông tới hai trận Super Bowl, trong đó có chiến thắng 40-22 trước Kansas City ở Super Bowl LIX. Thành quả ấy giúp ông có thêm thời gian và sự kiên nhẫn từ mọi người. Nhưng điều đó không kéo dài mãi.

Trận đấu ở London là thất bại thứ ba liên tiếp. Với thành tích 2-3, Eagles lần đầu tiên có số trận thắng ít hơn số trận thua kể từ năm 2021, chấm dứt chuỗi kỷ lục của đội bóng gồm 76 trận liên tiếp có thành tích từ cân bằng trở lên, theo CBS Sports Research. Thất bại này nối tiếp trận thua Bears cách biệt 20 điểm và trận đánh mất lợi thế dẫn trước 10 điểm trên sân nhà trước Rams; giữa hai trận là thông tin Lane Johnson đột ngột giải nghệ. Trước chuyến đi, Jeremy Fowler của ESPN đã đưa tin rằng Sirianni có thể rơi vào diện chịu sức ép nếu mùa giải không chuyển biến.

Phần còn lại của buổi chiều cho thấy dư địa sai sót của ông nhỏ đến mức nào. Eagles chỉ chạy bóng được 22 yard. Hurts hoàn thành 21 trong 40 đường chuyền, đạt 220 yard và có đường chuyền touchdown dài 62 yard cho Darius Cooper; trong khi Trevor Lawrence ném được 331 yard cùng hai đường chuyền ghi điểm cho Parker Washington, còn Jaguars nâng thành tích lên 4-1.

Các cầu thủ Eagles đã nghe Sirianni nhận lỗi, và trong phòng thay đồ này, điều đó vẫn có ý nghĩa. Nhưng không thể mãi yêu cầu cả đội tin vào một lý do chưa được giải thích. Lần tới nếu một cú đá field goal khiến đồng hồ còn tám giây, Eagles cần biết HLV của họ có câu trả lời — bởi lời thú nhận chưa bao giờ cản được người trả bóng.

Thẻ: NFL, Tampa Bay Buccaneers, Al Michaels, Jalen Hurts, Robert Kraft, Philadelphia Eagles, Terry Bradshaw