Malcolm D. Lee, đạo diễn Girls Trip, từ tầng hầm của Spike Lee đến Hollywood

Malcolm D. Lee

Photo: Danielle G. Campbell / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Sinh	11 tháng 1, 1970 Queens, Thành phố New York, Hoa Kỳ
Nghề nghiệp	Đạo diễn, biên kịch và nhà sản xuất phim
Nổi tiếng với	Space Jam: Kỷ Nguyên Mới, Chuyến Đi Của Những Cô Gái, Lớp Bổ Túc Ban Đêm

Malcolm D. Lee từng gói gọn mục tiêu của mình trong một câu, và ông kiên trì theo đuổi nó lâu hơn hầu hết đạo diễn theo đuổi bất cứ điều gì: “Mục tiêu của tôi từ trước đến nay vẫn là đưa cái gọi là phim Mỹ gốc Phi vào dòng chủ lưu.” Điều đáng chú ý trong sự nghiệp của ông là tham vọng ấy thành công ở đâu. Những bộ phim làm được điều đó là các tác phẩm dàn diễn viên vừa phải, xoay quanh những người bạn da đen tranh cãi về bài phát biểu chúc mừng đám cưới hay một kỳ nghỉ cuối tuần ở New Orleans. Bộ phim mang đến cho ông LeBron James, Looney Tunes cùng cả một thế kỷ tài sản trí tuệ của Warner Bros. — dự án đại chúng nhất mà Hollywood có thể giao — lại là tác phẩm ít được giới phê bình yêu thích nhất.

Thuở nhỏ ở Brooklyn, là con trai của một giáo viên và một nhân viên quản lý hồ sơ y tế, ông không nghĩ con đường làm phim sẽ rộng mở với mình. Bước ngoặt đến từ một người ở trọ. Người anh họ Spike Lee hơn ông 13 tuổi chuyển vào sống ở tầng hầm căn nhà phố của gia đình trong thời gian học điện ảnh tại New York University, và Malcolm bắt đầu phụ giúp trong những buổi quay phim sinh viên của anh. “Tôi thực sự không nghĩ một người trong gia đình mình, hay một người da đen, có thể làm được điều đó,” ông nói với The Hollywood Reporter.

Ông sinh ngày 11 tháng 1 năm 1970 tại Queens, theo học Packer Collegiate Institute rồi Georgetown University, sau đó trở lại NYU để lấy bằng cao học ngành điện ảnh. Khi ấy, quá trình học nghề đã bắt đầu: năm 1992, ông làm trợ lý trong quá trình thực hiện Malcolm X của người anh họ, rồi tiếp tục với Clockers ba năm sau đó.

Phim điện ảnh đầu tay của ông, The Best Man, ra mắt vào tháng 10 năm 1999, do công ty 40 Acres and a Mule của Spike sản xuất và Universal phát hành. Câu chuyện về nhóm bạn đại học tụ họp trước một đám cưới tạo cơ hội để Taye Diggs, Nia Long, Morris Chestnut, Terrence Howard và Sanaa Lathan vào vai những người làm nghề chuyên môn da đen có học thức, với những vấn đề đời thường; bộ phim cũng đánh dấu vai diễn điện ảnh đầu tiên của Regina Hall. Lee muốn tác phẩm là lời đáp lại những hình tượng đàn ông da đen trên màn ảnh mà theo ông “hoặc là kẻ bạo hành, hoặc là người căm ghét phụ nữ”, hay những nhân vật cứng nhắc “bỏ lại bản sắc da đen ngoài cửa”. Phim mở màn ở vị trí số 1 với doanh thu 9 triệu USD, rồi đạt khoảng 35 triệu USD.

Các hãng phim bắt đầu tìm đến ông, nhưng ban đầu ông khá dè dặt trước những lựa chọn. Ông từ chối viết một phim hài lãng mạn cho Whitney Houston và Will Smith vì các nhà sản xuất không để ông đạo diễn. Ông nhớ lại mình đã nghĩ: “Tôi là một tác giả điện ảnh. Tôi viết gì thì tôi phải đạo diễn cái đó”, trước khi thừa nhận quyết định ấy “hơi thiển cận”. Sau đó, Universal thuyết phục ông nhận Undercover Brother (2002), phim hài gián điệp có Eddie Griffin đóng chính, phát triển từ loạt phim hoạt hình ngắn của John Ridley. Lee muốn làm một tác phẩm châm biếm nạn phân biệt chủng tộc với sự sắc bén như loạt phim hoạt hình gốc; hãng phim lại muốn bộ phim có tính giải trí rộng rãi hơn, và tác phẩm thu về 41,6 triệu USD với kinh phí 25 triệu USD. Tiếp theo là Roll Bounce, câu chuyện về bộ môn trượt patin trong thập niên 1970 do Fox Searchlight sản xuất, ra mắt năm 2005; rồi đến Welcome Home Roscoe Jenkins và Soul Men vào năm 2008.

Sau một vài phim không đạt kỳ vọng, “trong đó có cả phim của tôi”, các nhà điều hành đi đến kết luận rằng “phim da đen không ăn khách, vậy nên đừng làm nữa”. Ông nhìn lại sự nghiệp và tự hỏi thương hiệu của mình là gì. Câu trả lời chính là bộ phim đã đưa ông đến với khán giả. The Best Man Holiday đưa dàn diễn viên ban đầu trở lại vào năm 2013, thu về 72,8 triệu USD trên toàn thế giới với kinh phí 17 triệu USD. Barbershop: The Next Cut ra mắt năm 2016, và đến năm 2017, Girls Trip — với Regina Hall, Queen Latifah, Jada Pinkett Smith cùng Tiffany Haddish trong vai đột phá, hóa thân thành bốn người bạn tại Essence Festival ở New Orleans — trở thành phim hài đầu tiên trong năm vượt mốc 100 triệu USD tại Bắc Mỹ. Phim giành giải Phim điện ảnh xuất sắc tại NAACP Image Awards và giúp Lee có được thỏa thuận ưu tiên phát triển dự án với Universal. Night School, với Kevin Hart và Haddish, thu về hơn 103 triệu USD trên toàn thế giới vào năm 2018.

Sự nghiệp của ông cũng có những nốt trầm, và điều đó không hề bị che giấu. Scary Movie 5, do ông đạo diễn năm 2013 từ kịch bản của David Zucker và Pat Proft, là phần phim có đánh giá tệ nhất và doanh thu thấp nhất trong loạt phim; còn Night School kiếm được tiền bất chấp phần lớn nhận xét tiêu cực. Thử thách lớn hơn đến vào tháng 7 năm 2019, khi Terence Nance rời Space Jam: Kỷ nguyên mới chỉ vài tuần sau khi phim khởi quay, và Warner Bros. cho Lee bốn ngày để tiếp quản một dự án có kinh phí hơn 120 triệu USD. Là fan của Knicks và tự nhận mình là người hâm mộ bóng rổ thuần túy, trước đó ông từng gạt phăng ý tưởng này: “Bugs Bunny chơi bóng rổ ư? Thôi, cảm ơn.” Sau này, ông nói về quá trình sáng tạo kiểu làm phim tập thể — “Anh đã thấy phim này có bao nhiêu biên kịch chưa?” — và tiết lộ mình biết phim sẽ phát hành đồng thời trên HBO Max chỉ 20 phút trước khi công chúng được thông báo. Phim thu về 164 triệu USD vào năm 2021, chỉ đạt 25% đánh giá tích cực trên Rotten Tomatoes và nhận ba giải Mâm xôi vàng. Bộ phim đã thử thách một giả định mà chính sự nghiệp của ông từng bác bỏ: rằng đưa một ngôi sao da đen vào danh mục nhân vật của một hãng phim cũng giống như đặt một câu chuyện về người da đen vào vị trí trung tâm.

Ông thành công hơn khi gắn bó với chất liệu của chính mình. The Best Man: The Final Chapters, loạt phim giới hạn ông sáng tạo cho Peacock vào tháng 12 năm 2022, trở thành tác phẩm nguyên tác được xem nhiều nhất của nền tảng khi ra mắt, đồng thời là phim đầu tiên của Peacock lọt vào Top 10 của Nielsen. Năm 2026, ông thử sức với thể loại mình chưa từng đạo diễn qua Strung, phim giật gân tâm lý do Alan B. McElroy chấp bút, Tyler Perry và Jason Blum sản xuất, với Chloe Bailey trong vai một nghệ sĩ vĩ cầm nhận công việc gia sư ở tại nhà cho một gia đình giàu có rồi dần phát hiện những bí mật của họ. Phim khai mạc Liên hoan phim người Mỹ gốc Phi lần thứ 30 vào ngày 27 tháng 5 và lên Peacock ngày 26 tháng 6.

Công ty Blackmaled Productions hiện là phương tiện để ông triển khai những dự án còn lại. Tháng 5 năm 2026, công ty khởi động chương trình “Love & Laughs” cùng Tribeca Studios và Universal: chương trình kéo dài một năm, cấp khoản tài trợ 50.000 USD cho tối đa ba nhà làm phim mới nổi để thực hiện phim ngắn hài và lãng mạn làm bản thử nghiệm cho dự án dài hơi, với buổi ra mắt tại Los Angeles dự kiến diễn ra vào năm 2027. Lee, người đã kết hôn với Camille Banks và có ba con trai, từng nói câu chuyện cha con ở trung tâm của Space Jam: Kỷ nguyên mới là điều ông có thể đóng góp cho bộ phim, bởi hình ảnh những người cha da đen “đã bị bóp méo quá nhiều”.

Chặng đường tiếp theo của ông sẽ là phim truyền hình chính kịch. Tháng 9 năm 2026, Peacock đặt hàng Before I Let Go, tác phẩm chuyển thể từ tiểu thuyết của Kennedy Ryan mà Lee đồng sáng tạo, đồng chấp bút cùng tác giả và sẽ đạo diễn. Tháng 10, Deadline đưa tin ông sẽ đạo diễn kiêm điều hành sản xuất Whiskey Matriarch, phim chính kịch của Amazon với Taraji P. Henson tham gia. Phần tiếp theo của Girls Trip, dự án mà nhà sản xuất Will Packer cho biết Lee sẽ đạo diễn, vẫn chưa có ngày khởi quay. Nếu bộ phim được thực hiện, nó sẽ thử thách điều ông đã khẳng định từ những ngày ở tầng hầm Brooklyn: bốn phụ nữ da đen cùng đi du lịch không phải là một đề tài chỉ dành cho một nhóm khán giả nhỏ hẹp.