Deon Cole, danh hài từng lấn át mọi vai phụ nay gánh vai chính

Deon Cole

Photo: LOL Comedy from Hollywood / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Sinh	9 tháng 1, 1972 Chicago, Illinois, United States
Nghề nghiệp	Diễn viên hài, diễn viên và biên kịch
Nổi tiếng với	Michael, Phim Kinh Dị, Vực Sâu Thù Hận
Giải thưởng	3 NAACP Image Award for Outstanding Supporting Actor in a Comedy Series, Black-ish

Trong phần lớn sự nghiệp, Deon Cole luôn là người hài hước nhất trong những cảnh diễn vốn xoay quanh người khác. Ở Black-ish, anh vào vai Charlie Telphy, đồng nghiệp nơi công sở thường bất ngờ chen vào mạch truyện của Anthony Anderson với một giả thuyết chẳng ai hỏi tới, rồi kết thúc tập phim bằng cách chiếm trọn sự chú ý. Trong Michael của Antoine Fuqua, anh xuất hiện khá muộn với vai ông bầu quyền Anh Don King, chỉ cần vài phút trên màn ảnh đã đủ khiến Joe Jackson của Colman Domingo lúng túng. Ngay cả một bài phê bình chê bộ phim an toàn cũng dành lời khen cho anh.

Đó là một dạng tài năng rất riêng, và Hollywood đã hào phóng tưởng thưởng cho nó. Ba giải NAACP Image Awards, hai lần dẫn chương trình tại chính lễ trao giải ấy, cùng phần ghi danh biên kịch trong hai chương trình đêm khuya được đề cử Emmy. Thế nhưng, điều mà danh hài đến từ Chicago hiếm khi được trao là vị trí trung tâm. Giờ đây, sau tuổi 50, anh đang có cơ hội ấy: đảm nhận vai chính trong phim hài tội phạm Average Joe, góp mặt trong dàn diễn viên mới của Adam Sandler và chuẩn bị cho chuyến lưu diễn với một tiết mục hoàn toàn mới. Câu hỏi mà sự nghiệp của anh đang đặt ra lúc này rất đơn giản: người làm chủ những khoảnh khắc bên lề có thể đứng vững ở trung tâm hay không?

Lời thách cược 50 đô ở South Side

Cole lớn lên ở Roseland, khu South Side của Chicago, nơi anh chào đời ngày 9 tháng 1 năm 1972. Anh học tại trường trung học Thornridge, ngay phía nam ranh giới thành phố, rồi chuyển tới Little Rock, Arkansas, theo học diễn xuất ở Philander Smith College, một trường dành cho người da màu có lịch sử lâu đời. Năm 2023, trường trao tặng anh bằng Tiến sĩ danh dự về Nhân văn. Tấm bằng là về diễn xuất. Còn sự nghiệp của anh thuở ban đầu thì lại rẽ sang hướng khác.

Anh đến với hài độc thoại gần như tình cờ. Một người bạn cược 50 đô rằng có một đêm ở Chicago, anh sẽ không dám bước lên sân khấu. Cole đã làm vậy, nhận tiền cược rồi tiếp tục quay lại. Những câu lạc bộ hài ở Chicago trong thập niên 1990 và đầu những năm 2000 đã rèn cho anh những kỹ năng vẫn dùng đến ngày nay, đặc biệt là lối kể chuyện chậm rãi, tỉnh bơ cùng những quãng ngừng để khán giả tưởng mình đã đoán được ý anh, rồi nhận ra họ đã lầm. Tại đó, anh cũng học được cách dựng nên cả một màn hài từ những tình huống ngượng ngùng thường nhật.

Những vai diễn đầu tiên trên màn ảnh của anh cũng bắt nguồn từ sân khấu hài ấy. Trong Barbershop của Tim Story, bộ phim hài có Ice Cube lấy bối cảnh South Side, anh vào vai Dante, một vai nhỏ được anh tiếp tục đảm nhận trong Barbershop 2: Back in Business và, hơn một thập niên sau, trong Barbershop: The Next Cut. Tiếp đó là những lần diễn hài độc thoại trên truyền hình trong Def Comedy Jam và Comedy Central Presents; đến năm 2007, anh góp mặt một mùa trong dàn diễn viên chính của chương trình thi ứng biến Wild ‘n Out do Nick Cannon dẫn dắt.

Biên kịch được Conan tuyển ngay trong phòng chờ

Bước ngoặt lớn đến vào năm 2009, sau khi Cole diễn hài độc thoại trên The Tonight Show with Conan O’Brien. Sau đó, O’Brien đến gặp anh trong phòng chờ. Ba tuần sau, người quản lý gọi điện báo rằng Conan muốn tuyển anh vào đội ngũ biên kịch, bắt đầu sau khoảng một tuần nữa. «Anh ấy đến nói chuyện với tôi trong phòng chờ, rồi mọi chuyện cứ thế mà thành», Cole kể lại sau này. Anh không phải nộp hồ sơ hay viết một tiểu phẩm để thử vai.

Cole đến đúng vào năm sóng gió nhất của truyền hình đêm khuya. Khi NBC đẩy Jay Leno trở lại khung giờ 11:35 tối và O’Brien rời The Tonight Show vào đầu năm 2010, Cole đi cùng anh, trước tiên lên đường trong chuyến lưu diễn Legally Prohibited from Being Funny on Television, sau đó tới TBS, nơi anh viết kịch bản cho Conan đến năm 2012. Đội ngũ biên kịch của cả hai chương trình đều nhận đề cử Primetime Emmy, còn Conan có thêm ba đề cử của Writers Guild of America.

Thông thường, biên kịch cho chương trình đêm khuya vẫn đứng sau hậu trường. Cole thì không. O’Brien liên tục đưa anh lên hình trong các tiểu phẩm hài, và khán giả dần nhận ra người biên kịch dường như chẳng bao giờ hiểu chính câu đùa của mình. Việc thường xuyên xuất hiện trước máy quay trở thành dấu ấn giúp anh mở đường cho mọi chặng tiếp theo.

Anh muốn tận dụng sức bật ấy thật nhanh. Năm 2013, thông qua công ty sản xuất riêng Cole Blooded, anh ra mắt Deon Cole’s Black Box trên TBS, một chương trình dài nửa tiếng trong đó anh tung hứng bình luận về những đoạn clip kỳ quặc lấy từ internet và truyền hình. Chương trình lên sóng lần đầu vào tháng 6. Đến tháng 10, chính Cole thông báo rằng chương trình sẽ không trở lại.

Charlie Telphy, vị khách không chịu rời đi

Vai diễn đưa Cole đến với danh tiếng ban đầu chỉ là một nhân vật xuất hiện định kỳ. Khi Kenya Barris tạo ra Black-ish cho ABC vào năm 2014, Charlie Telphy là một trong những đồng nghiệp tại công ty quảng cáo nơi Dre Johnson của Anthony Anderson làm việc, một nhân vật phụ chỉ có vài câu thoại mỗi tập. Cole biến những câu thoại ấy thành phần đáng nhớ và được trích dẫn nhiều nhất của chương trình. Charlie luôn có một câu chuyện đáng ngờ cho mọi dịp, một quá khứ bí ẩn thay đổi theo từng tuần và hoàn toàn không biết xấu hổ. Cole từng tự nhận mình là quân bài bất ngờ của bộ phim, và các biên kịch đã phát huy tối đa điều đó.

Đến mùa thứ tư, anh được đưa vào dàn diễn viên chính và gắn bó với chương trình đến khi kết thúc năm 2022, sau tám mùa. Anh cũng tiếp tục vào vai Charlie trong loạt phim ăn theo Grown-ish của Freeform. Vai diễn mang về cho anh hai đề cử Screen Actors Guild Award cùng cả dàn diễn viên và, đáng chú ý hơn, ba giải NAACP Image Awards liên tiếp cho Nam diễn viên phụ xuất sắc trong loạt phim hài vào các năm 2020, 2021 và 2022. Năm 2023, anh tiếp tục được đề cử với mùa cuối của chương trình.

Bên cạnh Black-ish, các vai diễn khác trên màn ảnh của anh cũng ngày một dày thêm. Từ năm 2016 đến 2018, anh vào vai thám tử Daniel «DJ» Tanner trong Angie Tribeca, loạt phim nhại thể loại cảnh sát điều tra do Rashida Jones đóng chính, với Steve Carell và Nancy Carell là nhà sản xuất. Anh dẫn chương trình trò chơi Face Value của BET, lồng tiếng cho Dave, một con bọ đột biến, trong loạt hoạt hình DreamWorks Kipo and the Age of Wonderbeasts, và năm 2020 trở thành người chơi thứ hai giành giải Doris Award trong chương trình To Tell the Truth của ABC. Từ năm 2019, anh còn thường xuyên xuất hiện trong các quảng cáo Old Spice cùng Gabrielle Dennis.

Những vai điện ảnh của anh cũng ngày càng có chiều sâu. Anh đóng cùng Jonathan Majors và Idris Elba trong vai Wiley Escoe ở bộ phim Viễn Tây của Netflix The Harder They Fall do Jeymes Samuel đạo diễn, tái hợp với Kenya Barris trong You People, rồi chuyển sang một sắc thái u tối hơn trong phim nhạc kịch The Color Purple của Blitz Bazawule, vào vai Alfonso, người đàn ông mà Celie gọi là Pa. Với một diễn viên vốn được khán giả biết đến qua những câu gây cười, đây là một lời khẳng định âm thầm rằng anh có thể thể hiện sự đe dọa mà không cần nháy mắt pha trò.

Lý lẽ chống lại những vai phụ

Cũng có thể nhìn nhận toàn bộ hành trình này theo một cách kém thuận lợi hơn. Suốt hai thập niên, Cole thường là điểm sáng nhất trong các dự án của người khác, nhưng hiếm khi là lý do khiến những dự án ấy ra đời. Charlie Telphy chưa bao giờ có loạt phim riêng, dù Black-ish đã mở đường cho Grown-ish và Mixed-ish. Black Box, chương trình truyền hình duy nhất được xây dựng hoàn toàn quanh anh, chỉ tồn tại một mùa. Những vai điện ảnh của anh, dù đáng nhớ đến đâu, phần lớn vẫn là những lần xuất hiện ngắn đúng lúc.

Hài độc thoại của anh cũng nhận một số lời phê bình tương tự. Chương trình đặc biệt trên Netflix năm 2024 của anh, Deon Cole: Ok, Mister, được ghi hình trong khuôn khổ lễ hội Netflix Is a Joke ở Los Angeles và nhận những đánh giá trái chiều: giới phê bình thích cách anh thoải mái làm chủ khán phòng, nhưng cho rằng chất liệu cứ quanh quẩn với vài chủ đề quen thuộc như khớp xương lão hóa, những giấc ngủ ngắn và chuyện tình dục được nhắc đến rất nhiều. Một danh hài tỏa sáng trong những màn diễn kéo dài năm phút chưa chắc đã có thể giữ mạch cho trọn một giờ, và những người phê bình Cole đã nói thẳng điều đó. Câu trả lời dường như anh đang đưa ra là thôi tranh luận, cứ nhận những vai lớn hơn.

Hài độc thoại như lá thư gửi Charleen

Những màn trình diễn solo xuất sắc nhất của anh cũng là những màn mang dấu ấn cá nhân sâu đậm nhất. Sau Cole Hearted, chương trình đặc biệt đầu tiên của anh trên Netflix năm 2019, anh trở lại vào tháng 11 năm 2022 với Deon Cole: Charleen’s Boy, mang tên mẹ anh, người đã qua đời vào năm trước đó. Anh ghi hình chương trình đúng dịp giỗ đầu của bà. Mở đầu là đoạn video quay bằng điện thoại ghi lại cảnh hai mẹ con trò chuyện về chương trình đặc biệt trước của anh; gần cuối, anh gác chuyện đùa sang một bên để nói về mẹ và sức khỏe tinh thần của các danh hài, những người được trả tiền để tỏ ra ổn trước công chúng.

https://www.youtube.com/watch?v=zf7Kr6Upy-A

Charleen vẫn định hình cách anh nói về sự nghiệp của mình. Trong một cuộc phỏng vấn đăng tải vào tháng 8 năm 2026, Cole cho biết anh đã lỡ vai trong Michael vì đoàn phim đã quay xong, nhưng dù vậy anh vẫn kể với người mẹ quá cố về vai diễn ấy. «Tôi lúc nào cũng nói chuyện với mẹ», anh nói. Khi một vấn đề pháp lý buộc đoàn phim phải bỏ phần kết thứ ba và xây dựng lại câu chuyện xoay quanh Victory Tour năm 1984, vai Don King được để trống và lời mời đã đến với anh. Anh ghi công «những lời cầu nguyện của mẹ tôi và Chúa».

Don King, anh em nhà Wayans và người thợ sửa ống nước dính dáng đến tiền của băng đảng

Lời mời đến muộn ấy đã đưa anh vào bộ phim có quy mô phát hành lớn nhất sự nghiệp. Michael, với Jaafar Jackson vào vai người chú Michael Jackson, khởi chiếu tại Mỹ ngày 24 tháng 4 năm 2026 và thu về hơn 1 tỷ đô la trên toàn cầu, trở thành phim tiểu sử đầu tiên vượt mốc này. Phần lớn bài đánh giá chê câu chuyện được làm cho hiền lành, nhưng nhân vật King của Cole, người hợp tác với Joe Jackson để đưa nhà Jackson trở lại lưu diễn, vẫn đem đến điều thú vị ngay cả cho những nhà phê bình hoài nghi.

Sáu tuần sau, anh xuất hiện trong Scary Movie của anh em nhà Wayans, phần phim thứ sáu trong loạt phim nhại này, với vai Pastor Prime. Giới phê bình lại không nương tay, nhưng doanh thu phòng vé thì không hề tệ: phim thu về 231,9 triệu đô la với kinh phí 30 triệu đô la.

Dự án đáng chú ý hơn lại là một tác phẩm truyền hình. Trong Average Joe, do Robb Cullen sáng tạo, Cole vào vai Joe Washington, một thợ sửa ống nước bình thường phát hiện sau khi cha qua đời rằng ông cụ đã lấy cắp 10 triệu đô la cùng một chiếc ô tô của mafia Nga, và giờ chúng muốn đòi lại tiền. Đây là loạt phim đầu tiên được xây dựng xoay quanh anh kể từ Black Box, đồng thời nhận được những đánh giá tốt nhất sự nghiệp của anh: 86% trên Rotten Tomatoes, với Daniel Fienberg của The Hollywood Reporter đặc biệt khen ngợi màn trình diễn của Cole. Mùa đầu tiên ra mắt trên BET+ vào tháng 6 năm 2023, rồi tìm được thêm một lượng khán giả mới trên Netflix vào năm 2024. Sau khi BET+ ngừng hoạt động, mùa hai chuyển sang Paramount+ và ra mắt ngày 19 tháng 8 năm 2026.

Trong khoảng thời gian đó, năm 2024 anh đảm nhận vai phụ trong phim giật gân The Madness của Netflix, có Colman Domingo đóng chính; sau đó tham gia mùa thứ hai của Survival of the Thickest của Michelle Buteau và lồng tiếng cho Uncle Richard Jr. trong phim hoạt hình Lil Kev, cả hai đều vào năm 2025. Anh cũng trở thành gương mặt quen thuộc của NAACP Image Awards, dẫn lễ trao giải lần thứ 56 vào tháng 2 năm 2025 rồi trở lại trong lần thứ 57 vào ngày 28 tháng 2 năm 2026, được phát sóng trên BET và CBS. Mở đầu chương trình, anh thực hiện một màn cầu nguyện giả để ban phúc cho gel giữ nếp tóc và khiển trách những bài phát biểu nhận giải dài lê thê.

Ngoài sân khấu

Cole là ông bố đơn thân của con trai Dylan và giữ kín danh tính mẹ của cậu bé. Người có vị trí thân mật nhất trong câu chuyện công khai về cuộc đời anh không phải một người yêu mà là mẹ anh: tên bà xuất hiện trên bìa chương trình đặc biệt xuất sắc nhất của anh, và anh vẫn kể với bà về những vai diễn mình mong muốn.

Chặng đường tiếp theo

Thử thách tiếp theo đã bắt đầu. Từ ngày 4 tháng 8 năm 2026, Cole quay Grown Ups 3 cho Netflix tại New Jersey, đảm nhận một vai mới bên cạnh Adam Sandler, Kevin James, Chris Rock, David Spade và Rob Schneider. Kyle Newacheck đạo diễn, còn quá trình sản xuất dự kiến kết thúc vào giữa tháng 10. Anh cũng đang lưu diễn với một tiết mục hài độc thoại mới, trong đó anh là gương mặt chính, xuyên suốt năm 2026. Với một danh hài đã dành hai mươi năm để chiếm trọn các cảnh diễn, chặng đường sắp tới sẽ cho thấy khán giả có theo anh khi lần này chính anh là người ở trung tâm hay không.